神殺しの勇者は剣を捨てた

行商人

　フラン・マースリンとアウローラが、墓場へ赴いている最中。

　行商人であるデイヴィッドは荷物を持って、市街地にやってきた。

　今日も今日とて商売に勤しむ。冒険者のための道具もたっぷりと用意してきた。

　祭りのような雰囲気の通り。男たちが入れ代わり立ち代わり歩き去っていく中、彼の露店にも客が訪れる。

　なめらかな肌に落ち着いた顔立ちをした少女だ。縹色のウェーブをなびかせながら、テーブルを見つめる。彼女の淡い青色の瞳に映る商品は、ただ一つ。バレッタだ。銀の金具に無数のパールが寄り集まっている。まるで海に浮かぶ泡のようだった。

「いかがです？　似合いますよ」

　無色透明の声に反応して、少女が目線を上げる。相手を凝視。目を合わせる。彼の瞳はあじさいに似た青色だった。

「正体隠しの魔道具ですよ。魔力を抑え、見た目を偽装する代物です」

「髪の色も変わるの？」

「はい」

　彼女の興味を把握した上で、行商人は薦める。

「あなたには必要なものですよ」

　眼鏡のオーバル型の縁をつまんで上げる。レンズが白く光った。

　買わせる気しかない行商人に対して、少女は思い詰めたような表情で、うつむく。

　一瞬のためらい。それを即座に振り払って、宣言を繰り出す。

「ええ、あたしは隠れなきゃいけない存在だもの」

「では料金はこちらになります」

　値段を伝えると彼女はコインを差し出す。

　行商人は受け取り、取り引きは成立。

　少女は財布をしまうと、通りの入り口を向いて、歩き出す。用はないとばかりにすみやかに露店から離れ、ウェーブを背中に流した後ろ姿は、豆粒のように小さくなっていった。

　彼女と入れ替わる形で、新たな客が現れる。

　若い男だ。背景に溶け込むような見た目をしており、煙がかったように印象が薄い。

「誰か来なかったですか？」

　大変、緊張しているようだ。初めておつかいに来た子どものように、頼りない。視点は定まらず、目を合わせようとしては、慌ててそらす。

　彼の名はルイ。昼間はヒルダ・マギーという女性に仕え、裏ではグラジオラスの一員として活動している。要は先ほどの少女――マリエッタ・ローレライとは敵対関係にある。彼が探しているのは彼女であるはずだが――

「怪しい者は、なにも」

　眉一つ動かさずに嘘を吐く。

　相手は少し目を大きくした。

「ああ、いや、俺の勘違いなんで、気にしないでください」

　恥ずかしそうに汗をかき、目を泳がす。

「人探しでしょう？　協力しますよ」

「気にしないでください」

「でも、せっかくの機会ですし」

　行商人の圧に押されて、尋問された囚人のように、青年は吐く。

「別件だが、居場所を知りたいやつなら、何人か。仮面をかぶった黒ずくめの男なんですが。どこにいるか知りませんか？」

「いいえ」

　即答する。

「ずいぶんと目立つ方ですね。彼がなにか？」

　詳細を尋ねると相手はうつむきがちになり、眉を寄せる。

「ええと、その……」

　顔に汗をかき、頬をポリポリとかきながら、言いよどむ。

「あなたには関係ない話なんで」

「そんなことを言われたら、余計に気になるじゃないですか？」

　外堀が埋まる。答えなければならない雰囲気が出来上がった。

　客は焦り、ややあって観念した様子で、ヒントを漏らす。

「俺にとってもよく分からん人ですね。ただ、なんか隠してるんですよ。あの魔力量で魔法が使えないなんて、嘘じゃないですか。ある意味では俺と似たような部分もあると思いますけど」

　ペラペラと話す。

　その途中で「あ」と気づいたように表情を固め、おどおどとし始めた。

「いや、忘れてください。それか聞かなかったことにして」

　どうやら話し過ぎたことに気がついたらしい。

「じゃあ」

　居心地が悪くなったのか、逃げ去ろうとする。

　行商人は逃げさない。

「せめてなにか買っていってください。支部でもいいんで」

「支部？」

　青年が目を丸くしながら、振り返る。

「建てたんですよ。本格的に開店する予定です。よろしければご贔屓に」

「そのことなんですが」

　急に相手が真顔になる。

「全焼したっぽいですよ」

「はい？」

　冷淡に繰り出された情報に、行商人は言葉を失う。

　あくまで顔は涼しげなのだが、内心は動揺していた。

　彼がどのようなリアクションを取るべきか迷っている内に、青年は背を向け、歩き出した。

　客は去る。デイヴィッドは一人、露店の内側に残された。

　日が空を焦がし始めたころ、行商人は店を閉めた。

　支部に向かうと、本当に全焼していた。店のあった場所は跡形も残っていない。木材は黒々とした炭と化し、地面には灰が雪のように降り積もっていた。

　燃えるような赤い空の下、青年はドーンとした影を背負い、焼け跡の前で、立ち尽くす。

「これはこれはご愁傷様で。お前さんもツイてねぇよ」

　見知らぬ男がからかいに来た。

　聞くところによると、この通りでは喧嘩が勃発し、魔法での戦闘に巻き込まれたらしい。

「お気遣いなく。行商に移ればいいだけですから」

　なに、慣れたものだ。

　彼は幾度となく、家を失っている。この間は放火だっただろうかと、冷静に思い返す。

　いいや、本当に――

「何軒目なのやら……」

　もう建てるのはやめよう。

　彼は固く誓ったのだった。