神殺しの勇者は剣を捨てた

その友情は鬼灯か

墓場 邂逅

　自然が豊かな場所に建つ別荘。小鳥のさえずりの聞こえる朝のこと。

　リビングは明るく窓から映る空は、淡い青色に染まっている。空とは対照的に濃い赤の髪をした青年はチェアに腰掛け、新聞を読んでいた。

　そこへ純金の頭髪を持つ美女が寄ってきて、誘いをかける。

「行くのじゃよ！」

　マースリンは目を新聞から離して、彼女を見上げた。

「悪霊退治じゃ！　近ごろ、アンデッドが暴れまわっておるそうじゃ。向かわねばならぬよなぁ？」

「墓場か。そういえば最近、騒がしいな」

　納得したようにつぶやきながらも、彼は首をひねっている。

「どうしたのじゃ？」

「アンデッドの存在に関して、不思議に思っているのだよ。輪廻転生は存在しないはずなのに、なぜ、とな」

「おかしなことをぬかすのじゃな。魔物と人は別じゃ。罪を犯した者はこの世に留まる仕組みなのじゃよ」

　アウローラの説明を聞いても、釈然としない。

　彼は世界の矛盾点に気づいていた。

　マースリンは神を盲信せず、それゆえに視点が常人と異なる。天の命令に素直に従う気はなく、嫉妬の女も生かすつもりでいた。

「なんにせよ」

　反論はせず、疑問もスルー。

「冒険者たちなら自衛はできる。彼らは屈強な戦士たちだからな。いかなる敵にも立ち向かい、刃向かい、皆で上を目指している。そんな彼らがあっけなくやられるものとは」

「できとらんから困っとるんじゃろが！」

「ああ、はい」

　アウローラが声を荒げるとマースリンは、おとなしくなった。

　彼女も本音を言えば、悪霊退治を口実に青年と遊びたいだけ、なのだろう。

　相手の心の内を読んでおきながら、彼は穏やかに言い放つ。

「では、さっそく準備しよう」

　なにごともアウローラを第一に考えて行動する。彼は女のわまままを許した。

　かくして二人は出発して墓場にたどり着く。

　無数に建つ慰霊碑。黒みがかった石の下には、戦死者が眠っている。彼らは先の大戦――魔王軍との戦い――で命を落とした者たちだ。

　普段は陰鬱な闇で覆われており、昼でも薄暗い。

　だがしかし、中に入った二人は共に眉をひそめた。

　妙な雰囲気。異変があったわけではない。むしろ静かだ。清浄ですらある。

「いったいどうなっとるんじゃ」

　ハズレでも引かされたのか、いや――

　考察を練ろうとした矢先、後ろから影が近づく。ブーツの足音と一緒に。

「お前か、曙の女は」

　鋭い声が鼓膜を揺らし、女の澄んだ青の瞳も、震えた。

　彼女が振り返る。声の主は獣のような風貌をした、少年だった。四白眼に埋め込まれた丸い瞳は、虎目石に似ている。なによりも目立つのはマントの模様。警戒色の縞模様が警戒心を煽る。

「主、フーランじゃな」

　アウローラは少年の名前を口にする。

　彼女は相手の正体を知っていた。暴食を冠する者。ハンターギルドで一位の実績を誇る、狩人だ。

「噂には聞いとるぞ。悪い噂をな」

「だろうな。で、どうするよ？　このオレを見つけちまった。いや」

　言葉を区切り、口元を緩めてから、口角をつり上げる。

　少年は戦闘狂だ。絶対的な強者を前にして、縦に割れた瞳孔が大きく開く。

「このオレに見つかった以上、戦闘は避けられない」

　虎目石の瞳がギラリと光った。

「どうするよ？　戦うか、逃げるか」

　二択を迫る。

　刃を突きつけられたような緊張感の中、ついに女は口を開いた。

「逃げるのじゃ」

「しかし」

　マースリンが渋る。

　気持ちは分かるがモタモタしては、いられない。

「転移せよ。このダンジョンより立ち去れい」

　凛とした声が響くと同時、青年の足元に陣が出現。

　たちまち彼は顔を上げ、どよめいた。

「待つのだ。あなたを一人にするわけには」

　マースリンの顔に汗が浮かぶ。青年は焦っているが稼働した術式は、待ってくれない。

　足元より生じた光はスマートなシルエットを包み、やがて彼を墓場から連れ去った。

　マースリンの姿はとうになく、あたりには一時の静寂が包む。

　いよいよアウローラは動く。まずは先手必勝。

「創造の神々よ、我が手に力を。この世にある一切を切り裂きたまえ」

　高らかに叫ぶと真紅の剣が降ってくる。彼女はそれを攫うように掴むと、鮮やかに構えた。剣を振り上げ、斬りかかる。

　澄んだ青の瞳が少年をとらえた。彼は動かない。避ける気配すら見せない。その必要はなかったからだ。

　瞬間、ガラスが割れたような音が発生。真紅の刃は相手の手前で停止。見えない壁に阻まれた。

　アウローラは目を見張る。防がれるとは思いもしなかった。

　動揺が広がるもすぐに切り替える。落ち着いて次の一手に移った。

「焼き尽くせ。一切の灰を残すな。そして、空（くう）に吹き荒れよ。風よ、ありとあらゆるものを薙ぎ払え」

　激しい口調で詠じて、手を突き出す。

　直後に炎が噴き出した。

　風が発生。

　髪が揺らめく。

　吹き荒れて。

　勢いを増した炎が焚き火のような音と、火花と一緒に、襲いかかる。

　手加減はしない。灰にするつもりだった。

　対して、相手も動く。

　手のひらを前に出して、指を広げる。

　刹那、空気が揺らいだ。空気が水に変わったような気配。

　アウローラが身震いしたとき、目の前で業火が消失。色も形もない透明な魔力が飲み込んだ。

　ベールのように揺らめく魔力は津波と化し、攻め掛かる。

「詠唱なし……？　レオと同類じゃないのさ」

　歯を食いしばりながらも凛とした顔をして、彼女は唱える。

「消失せよ」

　言葉の通りにウェーブは霧散する。

　魔力の残滓がブルーダイヤモンドの破片ように、きらめいた。

　次いでアウローラは攻撃に移る。

「地に雷（いかずち）を落とせ。我が敵を焼き尽くさん」

　手のひらを掲げると空が曇天に塗り替わる。今にも災いが起こりそうな、暗い空。稲妻が閃き、雷が降る。直撃。光の柱が立った。

　そして、衝撃。

　爆風。

　土煙が舞う。

　視界不良。

　アウローラは仁王立ちをして、様子を伺う。

　倒せたはずだ。確信を持つ。

　ところが視界が晴れた瞬間、彼女が愕然とした。

「なんで……？」

　動揺で声が震える。

　平らになった大地には少年が無傷で立っていた。

「驚いたぞ。お前にまで通じるとは思ってなかった」

　しれっとそんな言葉を口にする。

　驚いたのはこちらのほうだ。口ぶりからして、相手はアウローラの術を無効化している。だが、それは生半可なものではない。普通はできない。彼女の扱う術は並の防御の術式であれば、貫通するからだ。

　裏を返せば超人ならば、攻略はできる。つまり、目の前にいる少年は、普通ではない。本当にまずいのは彼のスペックだ。

　焦りが生じ、必死になって、対策を練ろうとする。

　脳裏をよぎったのは、先ほどの発言。

　――「お前にまで通じるとは」

　なにかをしたことは明白だ。

　彼女が頭を回転させる中、不意に相手が口を開く。

「普通じゃないな、お前の術。異能か？　それも、言ったものを現実にするものだ」

　少年もアウローラの術を分析していたようだ。

「なるほど、それこそプロトライプだ。ただ一人のオリジナルにふさわしい力というべきか。なんせお前が『そう』だと言ったものは、全てが正しい。そういうことになるんだからな」

　相手の考察は正しい。アウローラの持つ力を端的に表すと、理想を現実に変える術、となる。

「合ってるよな？　なら、分析は終わりさ」

　様子見は終わりだ。

　命を取りに来る。

　術を行使。

　魔力がうごめく。

　水の刃を形成。ロングソードほどの長さだ。

　水色のラインが視界を走る。

　横を一閃。

　とっさに下がる。

　水の刃は足元をさらい、地面をえぐった。

　避けずとも傷は負わなかっただろう。

　分かっていても避けざるを得なかった。

　まさか人類のプロトタイプともあろうものが、回避行動を取るとは。

　おのれの取った行動に動揺が止まらない。心臓がバクバクと鳴っている。

　ああ、なんて恐ろしい。

　冷静に考えると、こちらの術を突破してきた時点で、彼はアウローラと同格だ。ただの人間が神使と同じ領域にたどり着いて、よいはずがない。人類の頂きに立った後は神に挑むのみではないか。なんたる、禁忌。

　心が波立つ。皮膚が泡立つ。もはやなにが起きても驚かない。

「そういえば主、退魔師でもあるんじゃな？」

　動揺をごまかすように、強気な態度で尋ねる。

　それは最後の確信を得るための問いだった。

「専業じゃないさ。頼まれたからやってるだけだ」

　しれっと答える。

　確定だ。

　そう、彼は退魔師。彼の扱う結界は、害意のある魔なら神の一撃であろうと、防ぎ切る。

　では、物理攻撃ならばどうだろう。通用するのではないか。

　女は口角をつり上げる。

　ついに抜け道を見つけた。

　拳を作るや否や、疾風のごとき勢いで、飛び出す。

　怒涛の勢いで駆けて、挑みかかる。

　なお、彼女のパンチは届かなかった。

　平らな靴が溝に引っかかる。先ほど、水の刃がえぐった箇所だ。

「あっ……」

　体が傾く。

　後ろかた倒れる。

　頭をぶつけて、視界が暗転。

　彼女は気絶した。

「え？」

　フーランが素の声を出す。

「いや……本当に引っかかったわけじゃないだろ」

　まさかと思いながら様子を見にいく。

　近づき、見下ろす。アウローラは喜劇のように白目を剥いて、倒れていた。

　意識はない。無防備。止めを刺すチャンスだった。

　しかし、彼は動かなかった。

　感情の読み取れない目で相手を見下ろしながら、水の刃を収める。

　フーランは踵を返し、警戒色のマントを翻した。

　無言のまま、足音すら立てずに少年は去る。

　墓場には元の静寂のみが残された。

　数十秒後、アウローラは目を開ける。仮に傍から見ていた者がいた場合、相手は寝た振りだと勘違いするだろう。そのくらいタイミングがよかった。

　彼女は目をぐるりと動かし、周囲を見渡す。それから困ったように眉をひそめ、口をへの字に曲げた。

　なぜ、自分が陰鬱な場所にいるのか。

　なにが起きたのか。

　分からない。

　頭の中が空白に染まっている。

　きっと恐ろしい目に遭ったのだ。それこそ猛獣に襲われたような。

　想像すると体が震える。鳥肌が立ち、背筋を寒気が襲った。

　ここは危ない。

　本能で感じ取ると、勢いよく身を起こした。

　直立し、足を動かす。すたすた。小走りで逃げ出した。