神殺しの勇者は剣を捨てた

カフェと趣味

　穏やかな青い空の下、女と少女は橙色の街を歩き、一つの喫茶店に吸い込まれる。

　席を着き飲み物を注文。女はりんごジュース・少女はクリームソーダ。

　友達になってからというもの二人は関わり合うようになった。今日も相手に誘われて共に動いているのだが、不思議な感覚がする。なにせ女は正体不明。亡霊を相手にしているようで不安になる。

「あんた何者なのよ？」

　すくったアイスを縹色のジュースに落とし、またすくいながら、問いかける。

「それは答えられないかな。むしろこっちが聞きたいくらいなんだよ」

　女は何食わぬ顔で笑ってグラスを握り、口をつける。ジュースを少しだけ飲むと、視線を少女へ戻した。

「プロフィールを答えようにも空白だからね。目に見える部分から埋めていかないと。ねえ、何歳に見える？」

「いきなりなによ」

　戸惑いながらも雑に答える。

「二十代じゃない？」

「嘘……そんなに。私、年増だったのかな」

　口に手を当て石像のように固まる。

「大人っぽく見えただけよ」

　あわててフォローを入れる。

「そっか。よかった。でも君の推察は合ってるよ」

　素直に少女の言葉を受け入れながらも、相手は冷静に納得する。

　おのれは無駄に年齢を重ねていると、決め込んだように

「だとしたらまずいな。ほら、嫁の貰い手がね」

　かと思うと難しい顔をしてグラスを見つめる。

　ジュースの嵩はずいぶんと減っていた。

「あんたならすぐに見つかるんじゃない？」

　血色のよい肌に華のある顔立ち。どこにでもある服をブランド物のように着こなす、ノーブルな雰囲気。

　女の美貌をもってすれば、男は自然と寄ってくる。花に集まる虫のように。先日、ナンパを仕掛けてきた男がいい例だ。

　マリアの楽観とは裏腹に、女は大きくため息をつく。

「ああ誰か、もらってくれないかな……」

　夢見る乙女のような目をして、つぶやく。

　その様は滑稽な空気感をはらんではいたものの、なぜか嫌味には聞こえなかった。

　彼女の相手をするのは新鮮で、どことなく楽しい。

　そんなこんなで、時は流れていく。

　以降も会話を進める。内容は世間話だ。町中で喧嘩が勃発したり、国では動きが見られたり、色々と。

「大変そう」

　女は淡白に感想を漏らす。

　大きなリアクションを期待していた少女としては、つまらない。

「なになら気になるの？」

「もちろん、君のことっしょ」

　当たり前のように答えると、身を乗り出す。

　ジュースは飲み干した後。テーブルにグラスの影はない。

「趣味とかない？」

「いきなりそこに切り込むのね？」

　教えることなんてなにもないのに。

　ためらう少女に対して女は興味津々だ。

「あたしも君のマネをしてみたいんだ。なにかないかな？」

　マリアはしばし無言でスプーンを動かすのみであったが、勢いに押されてついに口を開く。

「海へ、行ったり。貝殻を拾って、アクセサリーを作ったり」

「なにそれ。すごいきれいな遊び。ねえねえ、教えて」

　さらに詰め寄り喜々として、せがむ。

「誰があんたのためなんかに」

「えー……でも、仕方ないよね。ごめん。図々しかった」

　抵抗を見せると女はしょぼんと、肩を落とす。

　まるでこちらが悪いかのようだ。

「ああもう！　別にいいわよ」

　息を吐きつつ、答える。

　これはあきらめだ。

「本当？　やったー」

　結局、相手の望みを叶えることに決まった。

　二人はさっそく店を出て、少女の家へ向かう。

　自室のテーブルには色とりどりの貝殻が散らばっており、あたりにはアクアの香りが漂っていた。

「あんたのためじゃないわ。あたしは趣味を見せつけたいだけ。教師をする気はないの。黙って見てて」

「うん、そうする。黙って見るよ」

　女は弾んだ声を出し、頬をバラ色に染める。

　ここまで期待をされては応えるしかない。

　最高傑作を作るつもりでアクセサリーを組み立てる。

　数十分後、完成した。薄水色の貝殻に穴を開けて、金具をつけたイヤリングである。

「わー、いいなー！　ねえ、私もやってみたい」

　女は無邪気に感激している。なんて純粋な女なのだろうか。

　断るのは罪悪感がある。うーんとうなりながらも、別にいいかと、結論づけた。

「やりたいならやればいいじゃない」

「ありがとう。じゃあ、さっそく」

　女はテーブルに散らばった貝殻に手をつけ、吟味し、マリアと同じ手順でアクセサリーを作り始めた。彼女がスムーズに作業をする様を、少女は黙って見守る。

　かくして完成した。純白の貝殻に真紅のビーズを組み合わせた、イヤリング。売り物と言われても信じそうなほどに完成度が高い。才能の差を感じて歯ぎしりをする。少女は黒い感情をごまかすように口角をつり上げた。

「初心者にしては上出来なんじゃない？」

「本当？　よかった。君が言うなら間違いはないっしょ」

　女は真に受け、喜んだ。

　さらにはいい気になってイヤリングを耳に近づける。

「似合うかな？」

　光の入った瞳を少女に向ける。

　似合うか否かは口にするまでもない。貝殻の清らかさと真紅の華やかさは、彼女に合っていた。やはり本物の美女は違う。内心で軽い苛立ちを覚えながら、マリアは答えた。

「あんたならなんでも似合うでしょうが。あたしとは違って」

「そうかな。この貝殻だと君のほうが似合うかもよ？」

　気楽に口に出してイヤリングを机に戻す。

　少女は相手の言葉を信じない。自分なんて所詮は褒められる価値すらない存在だ。そう決めつけて。

　結局、机の上のアクセサリーには手を出さなかった。

　いつの間にやら日が落ちて、空は真紅を帯びる。

　二人は外に出た。夕焼けと家を背に、女は振り返る。日の光を浴びて黄金の頭髪がオレンジ色に染まっていた。

「楽しかったな―。また来ていい？」

「次があると思ってるの？」

「もちろん」

　女はハッキリと言い切る。

　すっきりとした顔、明日が来ると信じているような目で。その青い瞳が主張を放つ。彼女の清らかさはまぶしくも、羨ましい。

　彼女自体は嫌いではない。拒むほどでもなかった。

　少女は唇を閉じて、無言のまま、再会を約束する。

　相手の『次はある』という言葉を、冗談半分に受け止めながら。