神殺しの勇者は剣を捨てた

鼠

　ここ数日、派手なつなぎを身に着けていない。

　グラジオラスの一員としての姿は捨て、使用人として過ごしている。

　地味で目立たない格好で、日常へ。

　今日も雇い主の屋敷へ戻るのだ。

　中央の通りにやってくる。

　近くには別の豪邸も建っていた。サガプールの英雄と称される青年――フラン・マースリンの自宅である。

　世間では評価が高いが、ルイにとっては憎たらしいだけの存在だ。

　なにもかも彼が悪い。嫉妬を追い詰める度に介入してくる邪魔者。それだけでしかないのだから。

　忌々しげに豪邸を睨みつけていると、不意に声がかかる。

「ようやく見つけたよ」

　振り向くと見知らぬ誰か。ぱっとしない顔。平凡な容姿にだけは自分と似たものを感じた。

「ちょっと困ってるんだよね。気がついたら食糧がなくなっててさ。盗人が出たのかと思ったが、どうにも違うらしいんだよ」

　勝手に話し始める謎の男。

　いったいなんなのか。困惑するルイをよそに相手は自動で話を続ける。

「夜、チューチューと鳴き声が聞こえてね。調べてみたんだよ。そしたら見つかった。床下に鼠の巣がね」

「はあ」

「もちろん駆除は試みたさ。でも、うまくいかなくてね。奴ら一丁前に敵意があって、危険なんだよ。こりゃあ参った。手を出せない。だから君のような人を探してたんだよ」

「はあ」

　ルイは生返事を繰り返す。

　相手が困っていることは分かった。

　分からないのは、なぜ見ず知らずの青年を頼るのか、だ。

　目の前の男とルイはなんの関係もない。

　それゆえに頭が混乱する。

　ルイは眉を曇らせた。

「いかがかな？　君ならいかなる問題でも引き受けてくれると思ったのだが」

「え、嫌なんですけど」

　青年は真顔で答えた。

「僕、ギルドメンバーじゃないし」

　迷惑がって断ろうとする。

　彼が逃げようと男から視線をそらすと、たちまち相手は彼の腕を掴んだ。

「ほかに頼れる相手なんていないんだよ」

　男は飢えた乞食のようにすがりつく。

「サガプールにいるのは屈強な冒険者ばかり。彼らは強い。普段はダンジョンで大きな魔物を相手にしているような人たちだ。そう、彼らにとっては鼠なんて小物に過ぎないんだよ。そんな奴のために剣を振るえと申し出たら、彼らは怒るだろうね。そしたら僕はどうなると思う？　間違いなく殺される」

　彼は落ち込んだ様子で視線を落としたかと思うと、体をブルブルと震わせた。

　要するに男は勇気が出なくて、周りに助けを求められなかったらしい。

　ルイは見た目だけなら弱そうに見えるため、同格だと判断したのだろう。

　意図は理解できるが、それはそれであきれる。ルイは言葉を失った。

「だからお願いだ。君しかいないんだよ」

「ああ、はい。分かりました」

　ぼうっとしていると男は激しい態度で頼み込む。

　相手の剣幕に押されて青年はあっさりと頷いた。

「そうか、よかった」

　相手はほっと一安心。

　肩から力を抜いたかと思うと、懐から地図を取り出し、指し示す。

「俺の家はここだ。ではよろしく」

　好き勝手に説明をすると地図を押し付けて、勝手に去ってしまう。彼の姿は通りを抜けた先へと消えた。

　道の上にポツンと残され、ルイは困惑。

　一人になってやる気も失せた。

　とはいえ時間は巻き戻せないし、承ってしまったものは、仕方がない。

　渋々、動き出す。

　一旦、雇い主の屋敷に戻ると箒を持って、表に出てくる。

　彼はその足で地図に示された場所へと向かった。

　中央から端へと抜けて、平凡な民家に到着。仕事を始める。

　まずは床下を覗き込む。なにも見えない。真っ暗だ。

　待ち構えてみるも、襲いかかってくるものはなく、あたりはしーんと静まり返っている。

「おら！　隠れてねぇで出てこいよ！」

　しびれを切らして脅しにかかる。

「お前らが悪さをしているってことは、分かってるんだよ！」

　箒を下に向けて、柄で突き刺す勢いで、地面を叩く。

　大きな音が発生し、足元が揺れた。

　たちまち敵は恐れをなしたのか、床下から飛び出す。

　びくびくと体を縮こませる鼠たち。

　だが青年の姿を見るなり、態度が一変。

　貧相な身なり、弱そうな顔。

　あざ笑うように表情を歪めて、チューチューと鳴き出した。

　言葉の内容はともかくとして舐められていることだけは分かる。

　おそらくは余裕だと思っているのだろう。自分たちなら、やれると。

　ルイは舌打ちをすると、口をへの字に曲げた。

「いい気になりやがって。こちとら人間様だぞ。小せぇゴミカスどもに負けるかよ。鏡見てこいオラ！」

　険しく目をつりあげ、声を荒げる。

「さっさとかかってこいや！」

　叩き切るつもりで箒を振り回す。

　鼠はルイのモーションを振りと捉えたらしい。

　なにしろただの箒だ。

　ただの使用人が魔物を相手に、戦えるはずがない。

　彼らは舐めていた。

　青年を弱者だと決めつけ、狙いを定める。

　身ぐるみを剥がそうと、襲いかかった。

　ところが直後に集団は墜落。

　刹那に食らった薙ぎ払い。

　飛び散った血が地面に赤いドットを刻む。

　いつの間にか箒がない。

　代わりにルイが握っていたのは、ダガー。

　正体は闇の力を宿した魔剣。

　それは細かな粒子に覆われたかと思うと縮小し、小刀を吊るしたような形をしたネックレスへと変わった。

「あーすっきりした」

　ルイはチェーンを首にさげ、満足げな顔をした。