神殺しの勇者は剣を捨てた

彼の作戦

「俺ぁ端から奴を狙っていたのさ。御使いであるレオをな。王の素質を持つあの男はいずれは超えねばならん壁だからな。だがしかし、やつは神出鬼没なもんでな。なかなか居所を掴めねぇ」

「だからおびき寄せようとしたのかい」

　やや離れた位置で戦士の格好をした男がつぶやく。彼はカードをいじりながら話を聞き流していた。

「正解だニック。そうとも。俺ぁその方法を知っていたもんでな」

　堂々とリーダーは語る。

「お前らも知っているだろう？　悪魔の封印が解け、大罪どもが解き放たれた事件を」

「罪人はトラウム・エルフリーデだったかしら」

　シンプルなドレスに身を包んだ女は、思い出すように視線を上に向ける。

「いいや違うな。封印を解いたのはレオだぜぃ」

　リーダーはきっぱりと言い切った。

　不正解だと突きつけられた女は大きな目を丸くしつつ、彼へ注目する。

「あの封印は本来ならたやすく解ける代物じゃねぇのさ。仮にも御使いの術だぜぃ。人間の領域で干渉できるものか」

　見抜けなかった者を蔑むような目をしつつ、さらに続きを吐く。

「おそらく奴は悪魔を求めてやがる。そこで、だ。俺はこう考え次のような行動に出たわけだ」

　一度言葉を区切って、まったいぶったような態度で、彼は述べる。

「レオを釣るには俺が大罪の一員になればいい。そうすりゃ悪魔の匂いに釣られて、寄ってくるだろう。そのために俺ぁ憤怒の悪魔と契約を結んだんだぜぃ」

　結論からいえば作戦は成功。

「奴はのこのこ俺の前に現れるなり、挑みかかってきたのさ。かくして戦いは始まり一瞬で終わった。そう、気がつけば俺ぁ倒れていたのさ。おまけに悪魔との契約で得た力も、失われていてな」

　やれやれというように肩をすくめ、両手を開く。

「いや負けてるじゃないスか」

「ノーカンだ」

　ルイではないほうの青年ブライアンがツッコミを入れると、リーダーはふてぶてしく返す。

「俺ぁまだ生きているんだぜぃ。通常であれば負けはしねぇ。最低でも引き分けなんだぜぃ。次は一矢報いるさ」

「いや、やめときましょうよ。なんでよりにもよってレオなんスか？　勝てる気がしないッス」

　まだ諦めていない様子のリーダーを横目に、線の細い青年は、冷や冷やと意見を申し出る。

「だろうな。俺もなにをされたのか分からなかった。一瞬で視界が暗転したからな」

「開幕、意識を飛ばしたか。奴さん、術の危険性を分かっていたな。お前さんが相手なら誰でもそうするさ。発動させる前に殺るのが正攻法なんでな」

　しれっと恐ろしげな情報を語るリーダー。

　ニックという戦士は淡々と分析を進めていた。

　一方でドレス姿の女はおもむろに立ち上がる。

　彼女はピリピリとしたオーラをまといながら前進し、リーダーの前で足を止めた。

「レオについたのはどこのどなたかしら。名を教えてくださる？」

「おい、やめときな。こいつは俺の事情だ。お前を巻き込む気はねぇよ」

　女は報復に行く気満々だ。

　今にも標的を暗殺しかねない彼女を、気楽そうになだめる。

「ええ。傲慢退治はあなたに譲ります。私も自由に動くわ。個人的な事情で」

「メイベル、そう怖い顔をするな。不細工に見えるぜぃ」

「つれないのね、私のアドアステラ」

　女はむすっとふてくされた様子で、そっぽを向く。

　ヴィンセント・アドアステラ。リーダーはそう名乗っている。要は偽名だ。彼の本名を知る者はすでにこの世にいない。

「冗談さ。お前は笑っているほうがきれいだぜぃ」

　さらりと殺し文句を吐くと、たちまち女は固まり、頬を赤らめた。

　ロマンチックなムードが狭い範囲に広がる中、ニックは鋭い視線でそちらに向ける。

「女を見る目がないねぇ」

　ぼそっとつぶやいた言葉を聞き取り、女は眉をひそめた。

「お前さんを囲っていた女どももそうさね。さんざん持ち上げておきながら、あっさり鞍替えときた。平気な顔で裏切りとは誠実さの欠片もない」

「いやいや悲しいねぇ。それでも俺ぁ嫌いじゃないぜぃ。この俺を裏切る逸材はそうそういねぇ。神の信仰者でないだけ、まともなほうさ」

「あれは、もっとろくでもないものを信仰してるんじゃなかったかい？」

「ああ邪神スか。今の神が邪魔なんで殺せる者を探してるんでしたっけ？」

　そのために女たちは強者を祀り上げようとしている。彼女たちは人を強さでしか見ないし、強ければなんでもいいらしい。

「なんにせよおのれが欲求のままに動く姿は輝いている。そうは思わねぇかぃ？」

　飄々と彼は語る。

　女たちの裏切りは気にもしていない。

　その態度は寛容というより、興味のなさを強調しているようで、もはや冷たくすらあった。

「関係ないわ。彼女たちの居場所を突き詰めて、逆襲します」

「だ、そうだ。どうするんだい？　メンバーを頼ってもいいがね」

　なおもやる気満々の女をチラリと見つつ、ニックは淡々と口に出す。

「儂も止めはしんさ。可能性はあるんでね」

　いったん女から視線を外し、理知的な目でリーダーを見やる。

「反逆を成したいのであれば、ギリギリまで温存しておくんだな。タイミングさえあれば敵うやもしれん」

　忠告にも似たアドバイスを繰り出す。

　未来を読んだような口ぶりだった。

　対してリーダーは露骨に不機嫌そうな反応を見せる。

「ああ？　なんでだよ。俺ぁ、護られたいわけじゃねぇんだぜぃ。単独でもいけるさ」

「それ、なにも考えずに突っ込むだけでしょ？　やめてくださいよ。あんたの術、怖いんスよ」

　細身の男は悪夢を思い出したかのように、身震いした。

「最低でも引き分けに持っていけるなら、いいだろうがよ」

「あれぁ実質負けだろ。作戦負けだ」

「おっとそうだな」

　冷静な指摘に開き直ったように認める。

　それがどうしたといわんばかりの態度だ。

「とにかくお前さんは最後まで生き残っておきな。機会を伺えばいいのさ」

　ニックの予言にも似た発言を聞き入れ、リーダーは呑む。

　かくして話はまとまった。

　他のメンバーはやる気満々に、拳を作っている。

　熱いムードの中、ルイは一人置いてけぼりを食らって、壁際の影に沈んでいた。

　いつの間にやら大罪と戦う方向へ話がついている。口を挟まなかった側からすると、巻き込まれたという感覚が強い。まさかとは思うが自分も戦わねばならないのだろうか。それは嫌だなと口の中でつぶやく。

　本音を言うとリタイアしたい。どうしたものかと右往左往。

「で、お前はどうする？」

　様子を伺っていると不意にリーダーの視線がこちらを向く。

　捕まった。ぎょっと身をすくめる。

　ルイが身構える中、相手はかすかに口元をゆるめた。

「逃げてもいいんだぜぃ」

「は？」

「お前、弱虫だろ？　命が惜しいならさっさと逃げちまいな」

「な、なに言ってるんですか？」

　リーダーが逃げ道を示すとたちまち、ルイは狼狽する。

「俺はもちろん大罪の連中を探しますよ」

　早口で主張を繰り出してから、即興で考えた作戦を打ち明ける。

「レオは今傲慢なんですよね？　大罪の一員だ。そのメンバーなら奴の居場所を知ってるはずです。俺は奴らに接触して行方を掴むつもりですよ」

「おぅい、話を聞いていなかったのか？　俺ぁそいつでやらかしてるんだぜぃ。お前なら絶対失敗するだろ。なにも、そこまでリスペクトしなくていいんだぜぃ。ほら、無理ならそうと白状しろよ」

　意図せぬ煽り。

　ルイはまんまと引っかかり、顔を真っ赤にして、言い返す。

「舐めないでくれますか？　俺だってやれます。絶対に成果を出しますんで、今に見ていてください」

　宣戦布告じみた言葉を残して、飛び出す。

　リーダーは追わなかった。仲間が去る場面を淡々と見届ける。

「どうするよヴィンセント。ありゃあ早死するんじゃないかい？」

「放っておきな。あいつが決めたことだぜぃ。散ったのならそれまで。それが奴の結末ってことよ」

　あっさりとつぶやくとリーダーは入り口から目をそらす。

　たとえ敗北して死したとしても、彼はあっさりと受け入れられる。所詮はその程度。運命を超える力が足りなかっただけの話だ。ただ、それだけ。

　刹那的な生き方をしているがゆえに、彼はルイを止めなかった。