きっかけは春の夜
諦めたわけではない。グラジオラスに貢献するためにも、投げ出すわけにはいかなかった。
彼の狙いは傲慢。大罪を束ねるリーダー。同じ大罪なら相手の居場所を知っていると踏んだ。賭けていたし、期待もしている。
嫉妬に関しては魔力を隠している時点で怪しい。仮にただの娘であったとしても、覚醒していないだけだ。であるのなら、強引に力を引き出すのみ。勝手に決めつけけしかけてみたが、結果はこのザマ。
強く出れば情報を吐くものでもない。今、思い知った。
＊＊＊
始まりはリーダーの報告だった。
拠点は中央南西のアームズベリー。昔は貴族の町であったが今ではすっかり、アウトローの巣窟だ。無法地帯にふさわしく、彼らの基地は薄暗い。怪しい雰囲気のその場所は、メンバーにとっての憩いの場。彼らはカードをいじったりメイクや掃除をしたり、自由な時間を過ごしていた。
そのときギイインと低く重たい音がして、扉が開く。外から光が差し込み、地面に濃い影が伸びた。
「喜べお前ら」
逆光を背に立つシルエット。謎の影は基地に足を踏み入れ、照明の輝きがその姿を浮かび上がらせる。
派手な男だった。日に焼けたような肌を様々な色が彩る。唇は燃える橙、目元にはゴールド。数多の装飾品もきらびやか。
長く伸びた頭髪は金に染まり、赤のメッシュが縦の縞模様を綾なす。
彼は貴族の格好をしていた。ピークカラーと長めの丈が特徴のジャケットは、晴天に似た青色。薔薇色のシャツにネイビーの細いネクタイ。ベルトは太く、濃い赤のパンツを履き、同色のブーツで汚れた床を踏みしめる。廃墟のような空間も彼が通れば、舞踏会の会場に早変わり。
男はいかなる場所でも様になる、華やかな容姿をしていた。
「面白い報告だ。俺は振られたぞ」
婚約発表をするように晴れ晴れと、彼は言う。
聞いてメンバーは「は？」と一言。一斉に顔をしかめる。
彼らの反応には気にもとめず、男は口を開くと、流れるように詳細を話し始めた。
＊＊＊
数ヶ月前の春の夜。
女たちは硬直し戸惑いながら、様子を見ていた。
彼女らの視線の先には男が倒れている。華美な装いをしてはいるもののそれを見下ろす者は、彼よりもはるかに豪華だった。オールバックにした朱色の髪にターバンを巻きつけ、砂漠の国の宮廷服に袖を通している。露出した肌を飾るは数々の装飾品。鍛えられた肉体も相まって王の風格が漂う。
腰には曲がった形の剣を挿しているが、鞘から抜いていなかった。
「天に疎まれし大罪を冠する者よ、泥にまみれた器を捨てよ。我が命令に従い鎖を断ち切り、あるべき場所へ回帰せよ」
彼ならば詠唱は不要。独り言のように声を張り上げたのは、単なるノリだ。
一方であたりは静まり返っている。引いたように下がろうとする女たちの様を含めて、この場には気まずい空気が流れていた。
「憤怒であればすでに逃亡済みだ」
そのとき唐突に威厳のある声が生じて、皆が一斉にそちらを向く。
「軽率に“命令”するものではない。よりにもよって“神の敵対者"に強制をするものだから、反逆者精神を刺激したのだ」
音を立てずに忍び寄る影。
「あなただな我々の封印を解いたのは」
白い衣に黄金の鎧。闇夜にも関わらず彼の姿だけは、視認できる。まるで自ら光を放っているかのように。
「いかにも俺様はレオ！ 国ではそう名乗っている！ 貴様は何者であるか？」
「ルシファー。“傲慢”を冠する者だ」
「“傲慢”だとぉ？」
大げさなリアクションをするなり、先ほど倒した男へ勢いよく視線を落とす。
「“憤怒”は彼を見限り、離れた。残っているのは器のみ」
地べたを這う男には邪悪なる気配はない。魂が抜けているかのようだった。
「外れであったか。“傲慢”と踏んで喧嘩を売ったのだがな。しかし！ こうして貴様がおびき寄せられたのだ！ よしとしよう」
彼は勝手にがっかりして、勝手に開き直ると、ガハハハと笑い始めた。
「健在のようでなによりだ」
「かつての天敵を相手に気さくではないか。いいや、さすがである！」
それは皮肉ではなく心からの賛美だった。
「それで貴様はどうする？ 挨拶をするために近づいたわけではあるまい？」
「生憎と悪人と組む予定はなかったのだが」
影が迫る。雲の隙間から月が覗き、光がこぼれた。相手を照らす。どこまでも優雅で美しく、誰よりも戦いが似合う男を。
「あなたであれば適任だ。私の目的も叶うやもしれぬ」
「フン。“傲慢”であれば該当者がいるのである。悪魔を呼び出した罪で指名手配を受けた、あの！」
「彼は力を与えるに値しない。不相応かつ、邪道だ」
いずれ退場する
「そこに転がる男に関しては論外だ。彼は“傲慢”を気取る“憤怒”にほかならない。だが、あなたは違う」
二人が対等に話をする一方で、女たちは萎縮し、震えていた。ルシファーはもちろんレオからも、異常なほどに濃く強いオーラを感じる。彼らの間に割り込む気にはなれない。
「俺様の行いは確かに“傲慢”であるがな。構わぬ。受け入れよう。貴様が最強であるのなら、その役は誰にも譲る気はないのでな！」
堂々と宣言をする。
「あなたの意思は知っている。神に挑むのだろう？」
「おうとも！ 叛逆者同士、仲良くやろうではないか！」
ずいぶんと気が合う様子。
「その魂、渡してもらおう。なんなら俺様が貴様に預けてやっても構わぬがな！」
高笑いをしながら、堂々と向き合う。
「敗者は羽根を落とした鼠。さあ、あなたは
「どれでも構わぬ。許容しよう。たとえ醜い姿に転じようとな！」
リスクは承知の上。それでも勝者は突き進む。ただ一つの目的へ向かって。
夜はさらに濃く、深く。星の輝きはさらに強く。大地に降り注いでいた。
光が照らすのは彼らのみではない。
狂気すら感じるほど神秘的な月の下、一人の女が口角をつり上げ、目を爛々と輝かせた。新たな獲物を見つけた。求めるものは目の前にある。
恐怖は好奇へと変わり、次々と伝染。
そのころになると誰も倒れ伏した男を見ていなかった。
＊＊＊
ソファにどっかりと腰掛けながら、敗北の記憶を語ったリーダー。
彼の口調は軽く屈辱の匂いはなかった。
それゆえにルイはある勘違いをする。
「へー、負けたんですか」
話を聞いているようで全く聞いていなかった彼。
「さすがですね」
思考停止の一言。
「おうよ。お前も言うようになったじゃねぇか」
「へ？」
ルイは間の抜けた声を出す。彼はいまだに間違いに気づいていない。
「俺の黒星を喜ぶたぁいい反逆精神だ。上に噛み付いてやるという意思を感じるぜぃ。ったく堂々と喧嘩を売ってくれやがって、小童がよぉ」
笑いながらからかうような軽い口調で、答えを教える。
ようやくルイは“やらかした”ことに気付くと、みるみる内に青褪め、凍りついた。
「いやいやいや！ そんなつもりはなかったんです」
「気にするな。その意気だぜぃ。上にはどんどん喧嘩を売っていけ」
慌ててごまかそうとするルイであったが、言われた本人は意にも介していない。あっさりとフォローまでこなしている。もっとも、ルイにとっては気が気でないのだが。
「さて」
リーダーは改めて口を開く。
「頭に脳の詰まっていねぇお前のために、また一から説明してやらぁ」
その口元にいたずらっけな笑みを浮かべて。
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