神殺しの勇者は剣を捨てた

挑戦者

「しかし、わしが人間を名乗るのは語弊があるな。わしは確かに原初の人間。作られた存在じゃ。その時点で普通とは言い難いんじゃな」

「ああ。あなたは人間としては別格。最高峰の人物だな」

　彼はあくまで人間として、彼女を評価する。

「その上で尋ねたいのだよ。なぜ天界に引きこもっていた？　あなたがいれば地上は安泰だっただろうに」

「わしは天界の人間じゃぞ。地上の問題は地上の人間が対処せねばならないんじゃ」

　彼女ははっきりと答える。

「神に使える身じゃしな。自由がきかないんじゃ」

「それは大変なことだな」

　マースリンが淡々とこぼす。

「しかし、じゃ。地上に下りた今、わしは自由じゃ。大罪との戦いに直接介入する以外は、やってもいい。好きにやらせてもらうんじゃ！」

　高らかにアピールし、アウローラは拳を突き上げる。

「具体的には？」

「スロー！　ライフじゃ！」

　両手を広げくるくると回り、堂々と主張をする。

「わしは主らが繰り広げるドラマを、特等席で鑑賞するんじゃ。どうじゃ？　いい案じゃろう？」

　彼へと向き直って、堂々と尋ねる。

「あなたが望むのならば、期待に応えよう。その劇、盛り上げてみせるのだよ」

「肯定するんじゃな。なら、案内するんじゃ」

　大きく口を開いて、命令を下す。

「主の家が、わしの家じゃ！」

　腰に手を当てながら、片方の手で彼を指す。

「ああ、無論だな」

　彼は喜んで答える。

　かくしてフランは相手に従い、アウローラを自宅まで連れて行くことが決まった。

　空がまだ明るい時間帯、二人は街を歩く。

　中心地から端のほうへ。

　急ぐでも焦るでも、盛り上がるでもなく、彼らの様子は穏やかだった。

　そんなとき、大声が後ろで響く。

　猛スピードでなにかが追いかけてくる。

　マースリンは振り返った。

「おうおう、わざわざこっちに遊びに来るとは、よほど暇してるんだなフラン・マースリン！　ちょうどいい、今度こそ決着をつけてやるぜ！」

　会って早々、宣戦布告。

　尖った髪型をした不良じみた男だ。周りには似たような格好をした者が、控えている。

「おい、またかよ」

「うるせぇ。戦うぞ。覚悟しろや」

　仲間の制止を聞かず、ナイフを構える。

　実質、襲撃ではあるが、マースリンは落ち着いていた。

「受けた立とう。かかっておいで」

　彼は長剣を抜く。

　相手は口角をつり上げた。

　マースリンの隣ではアウローラが「本当にやるのか？」と目を大きくする。

　青年は真面目に応じるつもりだ。

　背筋を伸ばし、迎え撃つ。

　いよいよ、相手は動く。

　おおおおと声を上げ、駆け出す。

　ドドドドという勢い。

　一気に距離を詰め、刺しに来る。

　マースリンは一歩も動かない。

　相手はいよいよ、攻撃へ。

　ナイフの切っ先が彼をとらえる。

　マースリンも長剣を男へと向けた。

　いよいよ攻撃が当たる。

　二人が交差する。

　そう思われたとき――

　マースリンは一瞬で相手を切り裂く。

　飛んできたハエを払うように。

　たちまち男は勢いよく吹っ飛び、地面に沈んだ。

「おおー、達人じゃな」

　アウローラが感嘆の声を漏らす。

　その直線上でマースリンは剣をしまった。

　彼は静かに倒した相手へと近づく。

　不良は白目こそ剥いているが、外傷はない。

　峰打ちだったからだ。

「ほら、言わんこっちゃない」

　仲間が汗をかきながらで走ってくる。

「いい加減に諦めろよ」

　ブツブツと文句を言いつつ、相手の首根っこをつかみ、立たせる。

　なお、気絶しているため、自力では動かない。

　仕方がないため相手を抱えると、男は猛スピードで走り去っていった。

　小さくなっていく影を見送って、マースリンとアウローラも歩き出す。

「主、よく焦っとらんな？」

「普段からこの調子なのだよ。いつものことだな」

　もう慣れたと言わんばかりの態度。

「挑戦者はあれだけではないんじゃろ？　大変そうじゃな」

「その度に返り討ちにしているからな。大丈夫だ」

　アウローラの軽口に、マースリンも笑って答える。

「それはそれで楽しそうじゃな。戦いには困らぬし」

　にやりと笑む。

「別に主も嫌いじゃないんじゃろ？」

「フラン・マースリンとしては、そうだな。生きるか死ぬかの戦いには魅力がある。私も戦場を故郷としたいものだな」

　マースリンはかすかに視線を下へ落とした。

　その物言いに違和感を覚えぬまま、アウローラは続きを話す。

「主を選んだのはほかでもない。分かるか？　『感謝』は『嫉妬』のカウンターじゃ。あの方のアドバイスを受け、『嫉妬』が絶対に勝てない相手を選んだんじゃ」

「大罪を殺す。そのための特攻を私に授けたのだな」

　普段はブーストくらいしか魔法を扱えないが、今なら別の術も使える可能性がある。

　マースリンはひそかに盛り上がっていた。

「ところで嫉妬の正体は誰なのかな？」

「それは言えないのじゃ」

　アウローラは慌てて言い、眉をハの字に曲げる。

「わしらができるのはサポートのみなんじゃ。主役は主らなんじゃし」

「共闘はなし、なのだな」

　露骨にがっかりとする。

　とはいえ、それがルールであり、命令であれば仕方がない。

　マースリンはあっさりと受け入れた。

　ほどなくして、郊外にたどり着く。

　自然が広がるのどかな場所に、一軒の家が建っていた。

　大きくもないし、小さくもない。強いていうなら、一人暮らしにはぴったりな空間だ。庭には申し訳程度の田畑が見える。

　近辺を森で囲まれている影響か、グリーン系の爽やかな香りが漂っている。

「本拠地は町中に建っているのだがな」

「む？　なぜ、そちらじゃないんじゃ？」

「あなたがスローライフを望んだため、なのだよ」

「わしの理想を叶えたんじゃな。いいぞ。いい場所じゃ」

　アウローラは満足げだ。

「使わせてもらうぞ。いいな？」

　答えを聞く前に彼女は家の中へ入り、マースリンも後に続く。

　彼としては答えはすでに言っている。追求をしなかった。

　玄関の扉を開け、閉める。

　内部は無難。見た目と同じく平凡な間取りだ。木の香りはいいが、面白みはない。

　強いていうならデカデカとした肖像画が目立ち、二階がアトリエになっているくらいだろうか。

「おお！　ベッド。ちゃんと用意しとるんじゃな！　さすがは別荘！」

　楽しそうでなによりだ。

　一人で盛り上がるアウローラの姿を、やや離れた位置で、見守る。

　マースリンはなにも言わなかった。

　とにもかくにも共同生活は幕を開ける。

　アウローラは日夜、家庭菜園に勤しむ。

　フランは絵画の材料を集めるために、ダンジョンに入り浸る。

　彼が戻ると、庭には凶暴な獣が鎖に繋がれていた。

　しばらく経つと、消えている。

　怖いもの見たさで台所に出向くと、アウローラが獣を切り刻んでいた。

　獣は料理へと昇華され、食卓に並ぶ。

　マースリンも獣であったものを、口に運ぶのだった。