神殺しの勇者は剣を捨てた

ダンジョン

「っと、なんでこんなところにおるんじゃ！？」

　まさかのダンジョンの中。

　地に足をつけて早々、女はのけぞる。

「仕事ですから。それよりも」

　顔を引き締め、真剣なオーラをまとったと思いきや、急に男が跪く。

　その背後、水面から影がバシャッと、飛び出した。

「この日が来るのを心待ちにしておりました、アン・プルミエ。その名を存じております。わたくしども人間はあなた様の名を守って参りました。誰もがこの名だけは使わないと気をつけており。これはあなた様に対する最大限の敬意で」

「やっとる場合か！　後ろじゃ！　後ろ！」

　女はあわてて指をさす。

　ちょうど後ろでは海獣が飛びかからんとしていた。

　大きく口を開け尖った歯を覗かせる。

　形は魚だ。食卓に並ぶものと比べると、はるかに大きい。

　全身を覆う鱗が宝石のようにきらめく。

　当の本人は静かに対処。

　長い鞘から刃を抜くと、後ろも見ずに薙ぎ払う。

　魚は真っ二つに裂かれて、霧と化した。

　文字通りの消失。

　先ほどまで獲物が存在した場所には、水色の石ころが転がっていた。

　小さいがキラキラとしている。

　価値の低い宝石のようなものだ。

　彼をそれを拾うと改めて、女のほうを向く。

「私の名はフラン・マースリン。いかがです？　アン・プルミエ。私の敬意、あなたに伝わったはずですが」

　何事もなかったかのように、確認を取る。

　果たして自分の思いは伝わったか、と。

　対して彼女は眉をひそめ、口を曲げる。

「そのアン・プルミエとかいう名前、嫌いなんじゃが」

　本当に嫌だ。勘弁してほしい。

　そう言いたげな態度だ。

「まあ、いいのじゃ」

　ダンジョンの中に現界してしまったこと。

　アン・プルミエ呼ばわりされたこと。

　その他もろもろを水に流し、許容する。

「まずはダンジョンを攻略するんじゃ」

　場所を変えたいが、生憎と入口が塞がっている。

　閉じ込められた形ではあるが、ダンジョンとはそういうものであるため、不安はない。

　元よりダンジョンは、魔物が仕掛けた罠だ。

　人間をおびき寄せるために、素材や宝といった餌を用意している。

　もっとも、一部の強者にとっては関係ない。

　トラップにはまろうが、クリアすればよいだけなのだから。

　ともかく二人はダンジョンの攻略を目指して、奥へと突き進む。

　新たなフロアに入るとそこは魔物の巣だった。

　獲物を見つけるや否や、敵は群れで迫る。

　一見すると絶体絶命だが、二人はノーリアクションだった。

「それで、なぜアン・プルミエなんじゃ？　名乗った覚えはないんじゃが」

　敵を蹴散らしながら、彼女が問う。

「最初の人間を表し、アン《一》・プルミエ《第一》と」

「やっぱり、識別番号なんじゃなっ！」

　細長い魔物を切り裂きながらマースリンが答えると、彼女はあきれたように口を開いた。

「はい。あなたは原初の人間。人類の雛型。神が最初に作り出した存在です」

「『はい』じゃないんじゃが。なにを肯定しとるんじゃ」

　彼女は改めて彼と向き合うと、堂々と告げる。

「わしの真の名はアウローラじゃ」

　自身を指し、主張する。

　背景には魚たちのコアが、うず高く積み上がっていた。

「曙を意味する名ですか。あなたにぴったりです。ええ。その言葉自体があなたのために生み出されたかのように響きます」

　マースリンが感心したようにつぶやいた。

　今回の賞賛は本心だ。

　アウローラ、その名は彼女に合っている。

　パズルのピースがかっちりとはまったかのようだった。

　そこへまた、新たな敵が突撃してくる。

　体は大きい。

　身の詰まったスタイリッシュな見た目をしている。

　全身は無数の鱗で覆われており、扇のように広がったヒレが、目を引く。まるで装飾品のようだった。

　アウローラは迷わず、殴りかかる。

　腕を振り上げ、パンチが炸裂。

　一撃で粉砕。

　海竜は霧と化した。

　代わりに地には、青色に輝く石が転がる。

「これはなかなかに珍しい色だな」

　フランはそれを拾ってから、歩き出した。

　二人はさらに奥へと進む。

　向かってくる敵は簡単に撃退し、次々とフロアを抜けていく。

「さすがです。『唯一神による最大の設計ミス』だけはありますね」

　神も人を創造するのは初めてだった。

「これくらいはいいだろう」と能力を盛りすぎるのも、無理はない。

　そう勝手に解釈をして、うんうんと頷く。

「なんじゃ、わしを失敗作と言ってるようなものじゃよ」

「これは失敬」

　頭を下げつつ片手間に、魔物を切り払う。

「しかし、あなたの力は本物です。最強に近い。それを分かってください」

　口を動かしながら、歩き続ける。

　二人は流れるように最奥の間へ、足を踏み入れた。

　視線の先には水が広がっている。湖のような大きさだ。その中心には影が見え、蛇のようにうごめいている。

　いよいよ、ボスのお出ましだ。

　外敵の気配を察知し、影が飛び出す。

　一言で表すなら半魚人。

　下半身は鱗で覆われているが、上は至って普通の人間だ。

　異形ではあるが、美しい。

　むしろ人外ゆえの妖しげな魅力がある。

　彼女は水かきのついた手のひらで、侵入者を誘う。

　目を細め、媚びるような態度を見せるが、二人は気にも留めない。

「言っておくが、わしはそんな凄いやつじゃないんじゃ」

「最初に作られただけ、偶然一番になっただけ。そうおっしゃるのですね。ならば、私もそれを認めます。あなたはたいへん、謙虚でおられる。そこがまた、御身が持つ高潔さを引き出しているのでしょう」

　口では肯定しておきながら、相手を持ち上げにかかる。

　それを聞いてもどかしさを覚えたのか、アウローラはむーと口をすぼめた。

　そうこうしている内に、半魚人は動く。

　彼女が両手を動かすと、濁流が発生。

　津波となって襲いかかる。

「我が魂に宿りに炎よ。一時、力を貸し与えたまえ」

　マースリンが長剣を構え、前に出る。

　直後、彼の肉体に炎がまとわりつく。

　それから彼が剣を振るう。

　刃が波を切り裂いた。

　割れた水の壁。その先で、魚人は唖然と固まる。

　次いで、アウローラも突撃する。

　まずは跳躍。

　相手の上を取ると、拳を握って、襲いかかる。

　半魚人は身動きすら取れない。

　揺らぐ瞳に黒い影が迫りくる。

　アウローラは水辺を目掛けて、ドリルのような勢いで突っ込む。

　距離を詰め、ついに拳が相手をとらえた。

　肘を曲げ、突き上げる。

　アッパーカット。

　半魚人は宙へと吹っ飛び、空中分解。

　花火のようだった。

　アウローラはそれを見届けてから、地面にすっと足をつける。

「わしは期待には応える。しかし、最強ではないんじゃ。分かっとるな？」

　青年と向き合い、真面目な顔をして訴える。

　先ほど、ダンジョンのボスを倒した後であるため、説得力がない。

「最強はほかにいるんじゃ。最終兵器とか」

「あまり謙遜されると信仰が揺らぐので、やめてほしいのですが」

　マースリンが低いトーンで、本音を漏らす。

「信仰もなにもわし、神じゃないし」

「分かってます。人類の雛型ですし」

　アウローラが目をそらすと、青年は朗らかな笑顔で返す。

　彼女はまた「むむむ」と顔をしかめた。

「まあいい。クリアしたんじゃ。外に出るぞ」

　言いたいことは山ほどあるが、後回し。

　ちょうど奥では出口が出現している。

　ボスを倒したことで、目隠しをしていた壁が、崩れたのだ。

　今は暗闇しか広がっていないが、先へ進めば冒険者の町に出る。

　噂では異界に繋がる門もあると聞くが、詳細は不明だ。

　元より、安易にそういったものが現れるわけがない。

　二人は特に警戒はせずに、闇の中へ進んだ。

　外へ出る。

　無事、町に戻ってきた。

「主の敬愛は嬉しいんじゃが」

　石畳の上で話の続きをする。

「わしを一人の人間として見て、接してくれたほうが嬉しいんじゃ」

　ぽりぽりと頬をかく。

「あと主、違反スレスレなんじゃが、宗教的な意味で」

「大丈夫です。あんなもの神とは認めていません。私が神と認識しているのは、あなたのみです」

「余計にアウトじゃ！」

　アウローラは本気で焦った様子で、大声を出す。

「あの方なら、そういうキャラじゃないし、大丈夫じゃろうが……」

「ええ、冗談なので、問題はありません」

　しれっと彼は誤魔化したが、相手に対する信仰は本物のようだった。

「ともかく畏まりました。仰せの通りに、アン・プルミエ」

　彼はまた跪いて、敬意を表す。

　途端にアウローラはあきれながら、彼に近づく。

「分かっとらんなぁ！」

　彼女は青年の頭を鷲掴みにすると、体を持ち上げる。

　急に足が地を離れたが、彼は驚かない。

　にこやかに表情を固めたまま、様子を伺う。

「顔を上げるんじゃ。わしのことはアウローラと呼べと！　そう言っとるじゃろうが！」

「分かりました。いや、分かった」

　無理やり相手を立てて、言って聞かせる。

　マースリンはあわてて口を動かす。

　それから彼女は青年から手を離し、彼は地上に戻ってきた。

「要は合わせればいいのだな。任せてくれ、私はあなたの嫌がることはしないのだよ」

　原初の人間に対する畏敬の念は消えない。

　彼女を崇め奉りたい気持ちは強い。

　それはそれとして、相手のやってほしい方向へ合わせるのが筋だろう。

　フランは崇拝の気持ちを隠しつつ、彼女と接していくことを決意するのであった。