神殺しの勇者は剣を捨てた

赤き螺旋の終わり

　青年の肉体から半透明のなにかが漏れ出す。それは女の形となり、目の前で漂う。

『妾はここまでのようじゃ』

　女は振り返り、肩を落とした。

「待て。君は不死鳥だ。蘇生が可能なら」

　青年は前に出る。

　彼が言い切るよりも先に、火の鳥は首を横に振った。

『魔力は使い果たした。元より妾は決めておったのじゃ。これで、最後にしようと』

　それは、なにを意味するのか。

　彼女はなにを最後にしようとしていたのか。

　青年には読めてしまう。

『妾は恋に敗れ続けた。誰も本当の妾を受け入れてはくれなかったのじゃ。だから、もういいのじゃ。これっ切りで』

　本当にそれでいいのかと、尋ねたくなる。

　あきらめないのではなかったのかと。

　何度でも他者に恋をし続けるのではないのかと。

　それでも、分かってしまう。

　彼女が疲れ切っていることも。

　もはやほかに望むものなどありはしない。

　全てを出し尽くした今、必要なものなど、なにもなかった。

　否定することすらできず、なにと口を利けばよいのか、その答えを見失う。

　だが、これ以上は無粋だ。

　彼女の意思を尊重する。それ以上の選択肢はなかった。

『汝、妾は、変わったつもりでいたのじゃ』

　静かに女は語り出す。

『元のジメジメとしたおのれを捨て、新たな存在に。だが、妾は怠惰。その罪の宿命じゃ。結果は変わらない』

　うつむく。

　顔を上げ。

　口元に笑みを浮かべた。

　いくら表を飾りつけようと。

　置き去りにした罪には、どうしても逆らえない、と。

『やっぱり、無理だった』

　それはあまりにも儚く、崩れ落ちそうな微笑みだった。

『汝は勤勉を選ぶのだろう？』

　試すような目をして、彼女は問いかける。

　否定できない。

　そうだ。

　怠惰を冠する青年では、勤勉たる娘を救えない。

　彼の想いは最初から彼女に向いている。

　その気持ちを偽ることはできない。

　それは、相手のためにはならない。

　嘘を言えば余計に相手を傷つける。

　彼女と精神を共有している以上、答えはおのずと分かってしまうからだ。

　それでもなお、彼女は知りたがる。真実を。本当の気持ちを。それを本人の口から聞かねば、立ち去れぬ。そう申しているかのようだった。

　ゆえに彼は肯定する。

「ああ。それでも僕は、エミリー・ロックウェルを選ぶ」

　その答えに、却って女の表情が和らいだ。

　一陣の風が吹き抜ける。

　涼しげで、甘酸っぱい。

　遠くから果物や新緑の香りを運んでくるかのようでもあった。

　日が沈む。

　世界は黄昏に染まる。

『最後に求める。どうか妾の真の名を、呼んでほしい』

　熱い眼差しが青年を貫く。

　緋色に染まった空と、同じ色をした瞳だった。

　ややあって、彼は口を開く。

「ああ――アリーシャ」

　女の表情が緩む。

　柔らかな微笑み。

　最後に聞けた。

　ならば、これでよかった。

　この結末は、最初から決まっていた。

　誰にも受け入れられなかった。人間の心を持っていると、誰も信じてはくれなかった。

　ほかの誰に伝えても、誰も信じてくれない。

　いくら人間の姿をとっていたとしても、本体は魔物であり、悪魔だ。その罪を背負ったものであるのなら、この末路もまた、必然。だから全てをあきらめていた。皆に悪と忌み嫌われた身であるのなら、それも受け入れよう。

　だから彼女は怠惰だった。

　しかし、それでも、想う。

　人間でありたい。恋をしたい。誰かに愛されたかった。

　だが、もう、いいのだ。

　彼が人間だと認めてくれた。

　自分を好きだと言ってくれた。それによって、全てが報われた。もはやなにも残すことはない。だから全てを消し去っても、構わなかった。

　それでも、彼が想っているのは自分ではない。

　彼の恋のためには自分は不要。ならば潔く引くまでのこと。

『これは妾の敗北じゃ』

　すっきりとした顔で、告げる。

　夕焼けが加速し、あたりが暗い色に包まれる。

　目の前の女の気配は急速に薄れていった。

　手を伸ばす。

　その影へと。

　しかし、指先は届かない。

　その肉体に触れることすら、叶わなかった。

『さらばじゃ』

　それを最後に完全に目の前から、彼女は消える。

　全ては粒子となり。火の粉のように舞い散った。

　そして、闇は夕焼けを連れ去っていく。

　あたりはすっかり深い藍色に染まりつつあった。

　違う。

　違うのだ。

　青年は何度も心の中でつぶやく。

　寂しいと感じたのは自分のほうだ。

　ここまでやってこれたのは彼女のおかげだ。

　妙な喪失感が心に生じる。

　当たり前だった孤独が、重く胸にのしかかってきた。

　彼女が好きだった。

　その内側に眠る情熱と、あきらめずに恋に挑む姿勢が。

　それはかつての相棒に似ているからだろう。

　彼女と一緒にいると懐かしい感覚になる。あの、勇者としての旅の日々が戻ってきたと、錯覚してしまった。

　それをまた、奪われた。失ってしまった。

　やるべきことは残っている。

　だけど今は、浸らせてほしい。

　まだ、ここにいたい。

　この感情の渦の中にとらえられたままでいたい。

　彼女がいた証を実感していたかった。

　それだけが全て。

　これは確定した結末。回避のできないものでもある。

　それでも青年は夢想する。

　彼女がそばにい続けることを。彼女と共に問題に解決する夢を。

　それは叶わない。叶わないからこそ、夢となる。

　もういいのだ。

　なにもかも。

　青年はただ一人、おのれの運命を許した。