神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

振り出しに戻ってから

　＊＊＊

　クリスと火の鳥が言い合う場面を、死神と少年は眺めていた。

　相手からは気づかれない程度に、距離を取っている。

「貴様は怠惰をどうしたい？」

「放って置く。ん？　変な顔するなよ。始末しろとは言われてなかったぞ」

　あっさりと少年は答える。

「でも、いい気分だ。まさかメタモルフォシスをこの目で見れるなんてさ」

　メタモルフォシス。

　クリスの背負う剣。その刃の基である鉱石だ。

　今は斧の形を持ち、地面に転がっている。

「本物か？」

「二〇〇〇年前に消えた鉱石だからな。オレだって資料でしか見てない。でも、この目が言ってるんだ。間違いはないさ」

　彼の黄褐色の瞳が太陽に似た光を放つ。

　それを見て、死神は口を閉ざした。

「売れるだろうか」

「あれは値段がつけられないんでね。狙うならホワイトサファイアのほうさ」

　青年のバングルについたカラーレスの宝石を指す。

「ダイヤモンドではなかったか」

　黒服の男は露骨にテンションを下げる。

「仮にもサファイアさ。宝飾品としての価値はなくても、売り物にはなるぞ」

　取り引きする価値は十分にある。

「強奪したいのなら、行ってこればいいさ」

「この姿ではやらん」

　ここは人目につく。

　現に見知らぬ影が、青年と火の鳥に近づきつつあった。

　＊＊＊

「通りすがりの行商人です。俺でよければ、力を貸しますよ」

　行商人を名乗る青年は、ふところから小瓶を取り出す。

　透明な容器に入った液体がグリーンダイヤモンドのような光を放った。

　瞬間、クリスは悟る。あれは自分に必要なものだ。

　思うや否や、瓶に飛びつく。

　目を白黒とさせる行商人をよそに、クリスは中身を飲み干した。

「くー、生き返ったー」

　まるで酒でも飲み干したかのようなリアクション。

　実際に彼はそんな心地だった。

　顔色は元に戻り、体から痛みは消える。

　今では普段と同じように動けるというもの。

　一方で行商人は硬直し、あっけに取られていた。

　そんな彼の顔は一瞥もせずに、青年は歩き出す。

「ありがとう。じゃあな」

　手を振って、別れる。

　なんの余韻もなく、彼はこの場から立ち去った。

　残されたのはなにがなにだか分かっていない様子の、行商人のみ。

「え？」

　街の端っこで間の抜けた声を出した。

『汝、汝』

　意気揚々と歩く青年の背後を、火の鳥がついてまわる。さながらゴーストのように。

『あれは行商人じゃ。料金はどうするのじゃ？』

「完全に忘れてたよ」

　思い出したようにつぶやいて、足を止める。

　現在は町の外れを目指し、移動中。

　行商人と会った川の近くからは、離れている。

「さっさと引き返そう。ついでにアイテムでも買っていこう」

　それは善意ではなく、自分の事情だ。

『汝、二度も同じことは繰り返さぬよな？　対策は立てねばならぬ』

「その通りだよ」

　第一に敵の情報を整理する必要がある。

「毒は使ったよな？」

『髪の色を見る限り、炎の魔法も使えるはずじゃ』

「黒も混じっていたよ」

『呪いを扱うためじゃな』

　火の鳥は確信したように言葉をつむぐ。

『やつの魂は呪いに侵食されているとみた。いかなる術も呪いに変換。炎を扱っても、呪術と化すのじゃ』

「へー」

　相手の術は把握できた。

　問題は攻略する方法である。

「残念だが、なにをしても無駄だよ」

　作戦会議を始めようとしたとき、中年の女性から声がかかる。

　湖畔のある方向から歩いてきた彼女は、二人の手前で足を止めた。

「君は、さっき見た！」

　彼が指した先には元使用人の女性が立っている。

　初めて会ったときと同じく、音もなく迫っていた。

　声を出されなければ、存在にすら気づかなかっただろう。

「失敗したんだね。彼女を連れていないということは」

『白々しいぞ。わざわざ確認する必要はあるまいに』

　火の鳥の女はムッとした顔を見せる。

「君は、フェニクスだね？」

　女性が焔色の女に視線を合わせる。

　フェニクスはクリスのとなりに控えていた。

　ずいぶんと警戒をしているようで、口をへの字に曲げている。

「伝承と様子が違うね？」

『伝説なんぞそんなものじゃ。確かなものなどありはせぬ』

　火の鳥は開き直ったように言葉を発する。

　もっとも女性は聞いておらず、相手は青年へ目を向ける。

「そんなことよりも、重要なのは」

　言い切るよりも先に、クリスは口を開く。

「なんとかなるって。必ず連れ出す」

　胸を張って主張する。

　されども女性の反応は芳しくない。

「君が大罪の一員である限り、望みは果たせない。娘も受け入れはしないよ」

「敵同士だから？」

　よく分かっていなさそうな顔をする。

「それ以前に君たちは悪だろう？　神に挑み、世界を滅ぼさんとしているのだからね」

「え？　やつら、そんな物騒な目標を掲げてたんだ？」

　ぽかんと目を丸くする。

　話自体は別の案件で聞いた覚えはあるものの、すっかり頭から抜け落ちていた。

『会議をサボっておったのが悪いのじゃ。妾は何度も告げたぞ。組織のために働けと』

「確かにやる気はなかったけどさ」

　クリスは頭をかく。

「って、君、知ってたのか？」

『当然じゃ。妾は、妾を復活させた者のために働きたい。そのために力も分け与えた。そして、汝をも利用せしめんとしておるのじゃ』

　それは失敗に終わったのだが。

『しかし、滅びとな』

　火の鳥は眉間にシワを寄せる。

『あの男は滅ぼすとは言っていなかったぞ。成すのは神への反逆。それだけじゃ』

「どっちにしろ、ろくなことはやらないんじゃないか？」

　とにかくおのれは危険な組織に身を置いてしまっていたようだ。自覚もなく。

　一方で女性は火の鳥と同じく、複雑な表情を顔面に張り付けていた。

「予言は必ず当たる。世界は滅ぶよ……」

　確信を持ったような口調だった。