神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

毒

　女は即座に視線を彼へ戻す。

　直線上に立つ二人は向き合い、火花を散らす。

　まさしく一触即発。

　このままでは戦いが始まる。

　とっさにエミリーは口を開いた。

「待って！」

　叫ばずにはいられなかった。

「この戦いは不毛です。退くべきだわ！」

「知ってんぞ」

　横からユーロンが入る。

　彼の声にエミリーは振り返った。

「こやつは大罪を冠する者。怠惰と言ったか？　特攻の対象以外では戦ったところで、決着はつかんと」

　彼は全てを知っていた。

　破滅の予言は以前から出ていたし、おかしな話ではないだろう。

　ならば話は早い。

　慎重なタイプの男であれば、ここは退く。

「俺は殺さんさ。しかし、貴様はどうだ？」

「え……」

　希望を得たのもつかの間、エミリーの心は凍りつく。

「貴様はこう言いたんだろ？　『大罪は対抗者が仕留めねばならない』なら、貴様がそれをやればいいじゃねぇか」

　当たり前のように彼が告げる。

　エミリーは言葉を失い、その顔は見る見る内に青ざめていった。

「どうした？　できんのか？　できないんだな？　貴様のごとき劣等品は。そんなもんだから、廃品回収に出されんだよ」

　侮蔑の眼で彼女を見下ろす。

　エミリーは自らが冷水をかぶったような気分になった。

　そんな二人の様子を横目に、モルガンはこっそりとナイフをしまう。

「理解したぞ、貴様はとんだ腰抜けだとな。ならば、構わん。俺が手を下す」

　ユーロンが前に出る。

　モルガンは退いた。

　彼女と入れ替わるような形で、二人は向き合う。

　男の暗緑色の瞳から粘ついた光が漏れた。

「よりにもよって君が出てくるのか。対抗策はあるのかよ」

　クリスは露骨に嫌そうな顔をする。

　相手は丸腰だ。なにをしてくるのかが読めず、様子を伺う。

　緊張感が高まる中、彼の視界にメタリックなものが入り込む。壁にかかった武器だ。

　瞬間、悟る。敵はこれを使うつもりだ。

　予想の通り、ユーロンは、壁にかかった矛をつかみにいく。

「苦く黒く――汝は蛇へと姿を変える。その身は無数に分かれ、肉を食らう」

　矛を構え、刃の先を青年へと向ける。

　エミリーが顔色を変えた。

　クリスはとっさに斧の先を、敵へ突きつける。

「毒を与えよ。罰を与えよ。黒き泥は肉体を蝕み、汚染し、腐り落ちる。果ては白。骨のみを残し、消え去れ」

　毒が放たれる。

　青年は目を大きくした。

「で、これ……どうしろと？」

　出た感想がそれだった。

　視界に飛び込んだのは、ヤマタノオロチ。

　八つに分かれた大蛇が、黒炎を撒き散らしながら迫る。

　物理で殴れるだろうか。

　そんなことを考えながら、斧を振るう。

　命中。

　一本目の蛇を折る。

　次は二本、三本、四本、五本と一気に薙ぎ払う。

　そして、六本、七本目。

　だが、最後は間に合わない。

　八本目の蛇は他を盾にする形で迫り、腕に食らいつく。

　噛み付くというより、もはや轢きにきていた。

　反動で青年は吹き飛ぶ。床に叩きつけられた。

　背中が痛む。だが、それよりに気になるのは腕のほうだ。

　見ると、見事に腫れていた。内出血でも起こしているかのように赤く。

　上を向けば、大蛇の頭。

　青年は無言で、薙ぎ払った。

　途端に蛇は沈黙する。

　あたりには実体のない炎が広がるのみだ。

「その身に宿した再生の罰だ。無限の苦しみを味わうがいい」

　殺意に満ちた顔で吠える。

　彼は別段、勝ち誇っているわけではない。

　見下したいというより、潰したい、だ。

　貴族であるユーロンは、平民を激しく嫌悪する。

　一方で青年は悟った。

　今、受けたものは毒だと。

　通りで相手に余裕があるはずだ。毒ならば再生力を持った相手にも効く。

　立ち上がると、腕に激痛が走る。

　ドクンドクンと鼓動が加速する。

　毒が全身に回れば、命は危ない。

　今のところはその心配はないのは、幸いだ。

　とはいえ、苦しみたくはない。

　どうするべきか。

　考える間もなく、彼は決める。

　撤退だ。

　それしかない。

　たとえ勝ち目があっとしても、今は解毒を優先すべきだ。

　よし。迷いなく覚悟を決めた。

　そのとき、彼は気づく。妙にまぶしいなと。

　光の差す方向を見る。それはバングルだった。

　目を細めながら、「ん？」と声を発する。

　クリスは混乱していた。

　光はさらに激しさを増す。

　青年をベールのように包むと、そのまま彼を攫っていった。

　まるで雨上がりに霧が引いていったかのような、スピーディかつ不思議な光景。

　この場に残るは屋敷の住民のみ。

　誰も状況を理解できず、固まっている。

　ただ一人、使用人の娘を覗いては。

「あれは……御使いと同じ術」

　ぼうぜんと彼女はつぶやいた。