神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

本当の名前

「ありえないわ。勇者様は民を救って、唯一神になったのよ。すでに地上にはいないわ。だからあたしたちは剣を託す相手を失くしたのよ」

　激しく否定し、狼狽する。

　クリスは落ち着いていた。

　彼自身、信じてもらわずとも構わない。

　今はただ、彼女を救いたいだけだった。

「その生まれ変わりが僕だって言ったら？」

　ロッティが表情を固める。

　かすかな間。

　無言の静寂のすえに、彼女は口を動かす。

「嘘（うそ）よ。転生？　そんな概念、ありえない。そんな都合のいい展開、あるわけないわ」

　諦めたような笑い方だった。

　対するクリスは唇を引き結ぶ。

　本音を言うと、見捨てても構わない。

　しかしながら、それでいいのかと問われると、微妙なところだ。

　一方、傍観をしていた火の鳥は、真顔を保ったまま口を開く。

『汝、剣を守ることに、限界を感じておったのじゃろう？　今のままでは守りきれぬ。確実に盗賊によって奪われるぞ、汝の命もろとも』

　火の鳥が迫る。

　赤い瞳が硬質な光を放った。

『剣は大切なもの。守らねばならぬ。裏を返せば、守る相手は誰でもよいということじゃ』

　焔色の女は口角をつり上げる。

　妖しい表情。

　それをロッティは凝視していた。

　頬を汗が伝う。

『どうじゃ。汝の剣、この者に託してみるのは』

　火の鳥の提案を聞いて、ロッティは眉を寄せる。

　自分はそれをしてもいいのか。

　本当に逃げてもいいのか。

　そんなことを考えているような表情だ。

　しばしの葛藤。

　長い沈黙の後、彼女は口を開く。

「信じていいのよね？」

　クリスと目を合わせにかかる。

　彼女の態度は信頼の証だ。

　実際に彼は少女に手を出していない。常に守っていた。いつでも奪うチャンスはあったというのに。

　それに応えるように、青年も告げる。

「必ず守る。任せてくれ」

　自身は無敵だ。

　彼自身もそう、言い切れる。

　その様子を見てロッティもようやく、安心したらしい。

　一息ついてから、小さな箱を取り出す。

　魔力を込めると箱は拡大。蓋が開くと剣が飛び出し、ぷかぷかと浮かんだ。

『質量を無視した保存じゃな。魔道具か』

「ええ、そうよ」

『初めて見るが、ありえるな』

　火の鳥は心当たりがある様子で、うんうんと頷いている。

「さあ、どうぞ」

　少女が剣を指す。

　青年も言われるがままに従う。

　宙に浮かぶ剣に手を伸ばし、柄を掴んだ。

　直後に剣は光に包まれる。

「おおっ！？」

　瞠目。

　次の瞬間には斧へと形を変えていた。

　クリスが驚く中、ロッティは複雑そうな表情を見せる。

「予想はしていたけど、本当に適合するなんて」

　差し出しておきながら解せないというように、眉を寄せる。

「あなた、何者なの？」

「さっきから言ってるだろ。僕は」

「それは違うわ」

　彼の言葉を制止するように、ロッティが口を挟む。

「だって、あなたの持っているそれは、斧でしょう」

「それがどうしたんだよ？」

　わけが分からないというように、眉をひそめる。

「剣は特定の形を持たないの。触れても乳白色のままで固まる。ふさわしい者が持てば、相応の形を取るんだけど」

『勇者が持てば聖なる剣か。だが、こやつは剣の形を拒絶しておる』

　合点がいった様子で、火の鳥が口に出す。

「勇者に近い人だとは思うけど」

　彼女は勝手に話を進めてしまう。

　クリスは内心、モヤモヤとしていた。

　いくら前世のこととはいえ、彼はまぎれもなく勇者である。

　だが、それはおのれだけが分かっていればよい。

　剣自体も、別世界の自分の持ち物だろう。

　そう受け入れることにした。

　以降も二人は旅を続けていた。

　とある平野の真ん中、看板の前で足を止める。

　左へ行けばアビストン。右は別のルート。

　彼女は右を選んだ。

「あなたはアビストンでもいいの？」

「いいんだよ。僕はどこでも適応できるし」

　あっさりと彼は口に出す。

「そういう君はなんでそっちなんだ？」

「治安の悪い町はちょっと」

　気まずげに視線をそらす。

「じゃあなんで最初はアビストンを目指してたんだよ？」

　なんの気なしに答えると、彼女はやや自信なさげに答える。

「私がいると盗賊を呼び寄せるわ。町の人まで被害に遭っちゃう。でも治安が悪いところなら気にならないでしょ？」

「確かに」

　素直に感心する。

「でも、今はそういう心配はしなくても、いいのよね」

「そうだよ。君は自由に生きていいんだ」

「ええ、そうさせてもらうわ」

　少女は微笑む。

　晴れやかな顔つきだった。

「だから、ここでお別れなのよ」

「ああ、元気でやれよ」

　別れの挨拶を交わし、ロッティは背を向ける。

　数歩、進んだところで、足を止めた。

「そうだ、私の本名、教えてなかったわよね」

　思い出したかのようにつぶやき、振り返る。

「私、シャーロットよ」

「僕は、クリストファー」

　こちらも本名を伝え返す。

　彼女はくすっと笑った。

「よかったらあたしの町に来てよ。中央の『アントレ』。珍しい武器も、あるかもしれないわよ」

　シャーロットは手を振る。

「じゃあね」

　今度こそ本当の別れだ。

　青年も同じように笑って、看板のほうを向く。

　左へと踏み出した。

　火の鳥も後に続く。

『汝、聞きたいか？　妾の真名はな』

　唐突な切り出し。

　青年と少女の名乗りを聞いて、乗り気になったのだろうか。

「フェニクスじゃないのか？」

　歩きながら、火の鳥へ視線を送る。

『それは種族名じゃ』

　咎めるように、唇をすぼめる。

『よいか、本当の名は――』

　彼女はそれを口に出す。

　聞いて青年は、へーとつぶやく。

「いい名じゃないか」

　本心のまま、感想を漏らす。

　平凡なリアクションだった。

　いつの間にか夜になり、月が昇る。

　欠けた月だ。

　下弦。

　それは刻限を示しているようでもあった。