神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

カミングアウト

　それから、青年と少女は行動を共にすることになった。

　相手が説得に応じたわけではない。成り行きだ。

　近づくことを許す一方で、少女は彼に全てを預ける気はないらしい。

「本当の名は教えません。私のことはロッティと呼んでください」

「本名じゃないのかよ？」

「なにか問題でもあるんですか？」

「別にいいけど」

　相手の好きな用にやらせておく。それが一番だ。

「じゃあ、こっちも愛称で。僕の名前はクリスだ」

　あっさりと自己紹介をする。

　それを聞く少女は、退屈そうな目をしていた。

　以降も皆は森を進む。

　追っ手に気をつけながら、慎重に。

　敵に対しては少女のほうが優秀だった。彼女は常時、気を張って歩いている。そのため、敵の接近にすぐに気付いた。

「ここは危ないから迂回しよう」といった提案も、自らしてきた。

　日が沈めば食事となり、野宿となる。

　ロッティは慣れた手付きで準備をした。おかげで青年の仕事は皆無。

　安心して怠けることができるのだった。

　数日後。

　現在地は森。行き先はアビストン。

　治安が悪いと噂の町だ。よりにもよってなぜそこを選んだのかと、疑問に思う。本当に連れて行ってもいいのだろうか。

　懸念に思うものの、ロッティは説得には応じない。

　彼女の望み通りにさせるべきだろう。

　クリスはあっさりと諦め、さらに一歩を進めようとした。

　そのとき、急にロッティが足を止める。

　彼方を向き、体をこわばらせ、瞳を震わす。

　なにが起きたのか、なにに気づいたのか。

　クリスには分からず、ぽかんとする。

『あそこじゃ』

　火の鳥が飛び出し、ロッティが見ている方向を指す。

　南西。

　木々のほう。

　姿はないが、枝はきしみ、葉が落ちてくる。

　刹那、青年はカッと目を見開く。

　殺気が波となって、こちらへ押し寄せてきたのだ。

　遅れて無数の刃が視界とチラつく。

　ハッと少女が息を呑んだ。

　殺される。

　とっさに彼女へ目をつぶった。

　少女は動けない。

　代わりに青年が対処をする。

　彼が斧を投げ飛ばすと、クリーンヒット。

　どうやら、一箇所に固まっていたらしい。

　迷彩服を着た男たちは撃ち落とされ、地面に折り重ねるように倒れていく。

　同じ位置に斧も落ちた。

　厚い刃にはヒビが入っていき、やがて真っ二つに割れる。

　そちらへ近づいてはみたものの、拾い上げることはなかった。

『汝、斧に恨まれるぞ』

「別にいいんだよ。無機物だし」

　元より斧は壊れかけだった。

　それよりも重要なのは、少女のほうだ。

「おい、大丈夫か？」

　声をかけて、一瞬固まる。

　彼女は震えていた。

　恐怖に怯えて縮こまり、青ざめている。

　うつむき、奥歯を噛むと、急に泣き出しそうな顔になった。

　ロッティはまた大きく口を開ける。

「いったいいつまで――」

　顔が歪む。

　涙がこぼれ、頬を濡らした。

「こんな感じで、怯えてなきゃいけないのよ！」

　溜め込んだ思いを吐き出し、悲痛な感情が表に出る。

「あたし、頑張ったのよ。襲撃にも耐えて、剣だけは守ろうって……！」

　その態度は、いままでの彼女からは想像がつかないほどに気弱で、儚げに見えた。

『それくらい、大切だったのじゃな』

　ふよふよと火の鳥が動く。

「大切なんかじゃ、ないわよ！」

　ロッティは怒鳴るように言い返した。

　途端にクリスは言葉を失う。

　彼女の意思を理解できない。

　わけが分からなかった。

「できるのなら、手放したかったわ。だって、そうでしょう。こんなものを持っているから、厄介な目に遭うのよ。みんな、剣を狙うの。お母さんだって、剣を守って死んだのよ。そして、これを託して。あたしに全てを背負わせて」

　少女は唇を震わす。

「でも、手放しちゃいけないのよ。持つべき人が現れるまで、待ち続けなきゃ。そのためにあたしたちは代々、剣を守ってきたのよ」

　息を吐く。

　眉の形が歪む。

　瞳は潤んでいた。

「あたしはいったい、いつまで待てばいいの。そんな人、来るわけがないのに」

　彼女の言葉は嗚咽混じりで聞き取りづらかったが、どれほど悲痛な思いを抱えて生きてきたのかは、伝わってくる。

　思えば、最初からわかりきっていた問題だったのかもしれない。

　一人の少女が――それも成人も迎えていないであろう娘が一人残され、盗賊に追われる。想像を絶するほど、過酷な運命だ。

　さすがに理不尽だとも感じる。

　なぜ神は彼女にそんな責務を託したのだろうか。

「解放されてもいいんじゃないかな？」

　優しく声をかける。

「できないわ……」

　弱々しく彼女は答える。

「だってこれはお母さんの大切なものだもの。私はあの人たちの思いを、裏切れない」

　言葉の端が細く、かき消えていく。

　彼女は背負い続けなければならない。

　自身とは無関係な剣を、爆弾のように。

　限界であることは、嫌でも伝わってくる。

　もはや見ていられなかった。

「もういいよ。僕に渡してくれ」

　ロッティが顔を上げる。

「僕が勇者だ」

　瞬間、彼女は目を見張る。

　信じられない。

　冗談ではないかとと問いたげな表情をしていた。