神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

盗賊たちは剣の価値を知らない

「へー」

　胸を張って主張をする彼女だが、青年の反応は薄い。

　そんな彼の態度にムッとしたように、少女は早口で語り出す。

「本物よ。私は勇者様――つまり神に近しい人物を先祖に持っているの。そう、この私が言うのだから、信じるべきです」

「近しい人物ってまた、微妙なところだな」

　クリスが聞き流そうとすると、相手はさらに機嫌を悪くする。

「皮肉ね。盗賊のほうがまだ、剣の価値を理解しているだなんて」

　彼方を向き、唇を尖らせる。

「でも、もはや意味なんてないわ。獲得すれば栄光が手に入るとは言うけれど、今となってはただの飾り。ジュエリーのようなものよ。高く売れるだけの」

　ブツブツと愚痴を吐くようにつぶやく。

「嫌になるわ。栄光を得ても意味なんてないのに、それなのに奪おうとするのよ。本当の価値すら知らないで。そんな人たちのために、私たちは……」

　言葉を区切り、唇を噛む。

「ああ、無駄無駄。城を構えて厳重に守りを固めても、地下から潜入されたら台無しよ」

　肩をすくめる。

　つまり、彼女は次のように言いたいわけだ。

　クリスも盗賊と同じだと。

　本人にしてみれば、一緒でも構わない。自身の評価には興味もない。

「分かった。それは確かに勇者の剣だよ」

　気休め程度の肯定。

　実際に目の前の剣は本物だと、クリスは認識している。

　彼の考えではこうだ。

　今ある世界は前世の世界と、鏡合わせになっている。

　過去、勇者は乳白色の剣に導かれ、伝説を残した。

　それが神であるとすれば、その剣は神具となる。

　そこまで考えて、ふと思う。

　神と勇者なら向こうが上だ。

　つまり、自分が前世で使っていた武具よりも、凄い剣ではないかと。

　どことなく深淵に触れたような気分になった。

　そうした中、火の鳥が音もなく迫り、彼を誘う。

『汝、まさか、終わりにするつもりではあるまいな？　奪うチャンスだぞ』

　耳打ちであるため、少女には聞こえない。

　気づかれていないにせよ、彼にとってはヒヤッとする物言いである。

『あれは汝にふさわしい。なにせ伝説の武具じゃ』

「いらないよ」

　小声で返す。

「僕はこれ一つで十分だよ」

　斧を指して、主張する。

『壊れかけではないか？』

「ああ、新調しよう」

　あくまで乳白色の剣に手を出す気はなかった。

「そんじゃあ、僕はこれで」

　手を振り、少女から離れる。

　流れるような動きで、彼方へ歩き出そうとした。

　少女は彼の姿を目で追う。

　唇をもごもごと動かしていた。

　なにか言いたげだが、それを抑え込んだような表情をしている。

　一方で火の鳥はなかなか、少女のそばを離れない。

　なにが気に食わないのか、唇を一文字に結んでいる。

「どうしたんだ？」

　青年が振り返る。

　火の鳥は彼の問いには答えない。

　代わりに少女へ向かって、言葉を投げかける。

『汝、一人では危険ではないか？』

「大丈夫よ。護身術くらいは身につけています」

　誇らしげに答える。

『そうかの？　汝、先ほどは逃げるばかりであったぞ？』

「それは、彼らの人数が多いから」

　少女は身をすくませる。

『いけぬな。それでは大切な剣を失う羽目になるぞ』

　悪魔の瞳が妖しく光る。

　逢魔が刻の空のようだった。

　途端に少女は口ごもる。

　完全に撃沈した様子で、うつむいてしまった。

　一方でクリスは、今頃になって火の鳥のしてほしいことを、察する。

　彼は無言で少女へ足を向けて、次のように呼びかけた。

「分かった。やってやるよ」

　助け舟を出すように。

　すると、少女が顔を上げる。

「町に行きたいんだろ？　そこまでなら、守ってやる」

　彼自身、町があれば寄りたいと考えている。

　辿る道が同じであるのなら、付き合ってやらぬこともない。

　なお、この期に及んで少女は渋っていた。

「私、あなたの正体を知りません」

「俺だってそうだよ」

　互いに顔を見合わせる。

　二つの視線がぶつかった。

「悪魔と契約を結んでいるような人じゃない。信頼できません」

　少女の拒絶に火の鳥はムッと、頬をふくらませた。

「あー、分かった。護衛はするよ。代わりにこっちが怪しい行動を取ったら、斬ればいい」

　面倒になってきて、雑な提案をする。

　たちまち、少女の顔が強張った。

「そんなッ！　それはあなたが強者だから言えることです」

「じゃあどうするんだよ。ほかに方法なんてないぞ？」

　言い合いは平行線のまま、決着せず。

　このまま事態は停滞するかと思われたとき、足音が群れとなって近づいてきた。

「あら、これは？」

　少女が顔を上げ、頭にピコンと、見えないアンテナを立てる。

　彼女が彼方を向く。

　直後にそれはやってきた。

　ドドドドドと、足音。

　木々の陰から武装を固めた盗賊たちが、押し寄せてきた。

「またこいつらかよ」

　以前と比べて数が増えているあたり、相手は本気だ。

　敵もただでは終わらない。

　逆襲にやってきた。

　それならそれで、対処をすればいい。

　彼が斧を構えようとしたとき、少女は地を蹴る。

「うわぁ、盗賊だわ！」

　勢いよく駆け、青年の真横を通り過ぎていった。

「ちょっと待ってくれ。まだ、話は」

　つられてクリスを走り出す。

　火の鳥も後ろで漂い、遠ざかっていく二人を傍観した後、ふよふよとついていくのだった。