神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

最初の分岐点

剣

　騎士を見逃した後も、クリスは旅を続けていた。

　目的は特になし。無心である。

　青き森は静謐な空気に包まれており、今のところはなにも起きない。

　退屈だ。

　あくびを漏らした矢先に、事件は発生。

「しつこいのよー！　こいつらあああ！」

　絹を裂くような悲鳴にはっとなる。

　一瞬で目が覚めた。

　そちらに注目。

　走ってくる影を見つける。

「いい加減にしてよ。あんたらが触れてもなにも起きないって、言ってるでしょうが！」

「だったらなぜ逃げるんだい？　お嬢ちゃん」

「重要なもんなんだろ？　なあ、答えてみろよ」

「ええ、そうよ！」

　追っ手に向かって、少女が叫ぶ。

　見た目は若く、子どもと呼んでも差し支えはない。

　頼りなさは否めないが、いつでも戦闘ができるような出で立ちだ。

　パンツルックで、遊びも隙もない。

　手には小さなの箱。

　金目のものを隠し持っているのだろうか。

　そんな少女を追い詰めるのは、柄の悪い男たち。数は十名ほど。ボロボロの装備を身に着け、刃物を振り回す姿は、あきらかに悪人。盗賊だろうか。

　ならば、賞金首を捕まえるチャンスになる。

　青年は地を蹴った。

　跳躍。

　ひとっ飛び。

　彼らの前に身を晒す。

　少女と盗賊の間に入り込む形となった。

「うおっ！」

「なんだ、お前は！」

　相手の視点では、唐突に謎の青年がふって湧いたようなものだ。

　驚き、のけぞるのも無理はない。

　なお、一人だけ冷静な者がいた。

「なんだか分からんが、敵なんだろ？」

　大男の不敵な笑み。

　彼は大剣を構えるなり、襲いかかってくる。

「ああっ！」

　少女が足を止め、振り向く。

　危ない。

　叫ぼうとするも、間に合わず、絶望の表情を顔に張り付ける。

　しかし、それは杞憂だった。

　クリスは斧を取り出すなり、斬りかかる。

　力に任せた迎撃は、見事にヒット。

　大男は吹き飛び、木の幹に叩きつけられた。

　地に沈んだ仲間の姿を見つめて、盗賊たちは立ち尽くす。

　言葉は出てこなかった。

　クリスは斧を担いで一言。

「ほかは、どうする？」

　彼は温情を与えている。

　助かりたい者は、衛兵には引き渡さない。

　なにしろ、獲物はほかにもいる。

　もっとも、青年の真意は敵に伝わらなかった。

「うわあああ！　見逃してくれ」

　悪人は大男を回収すると、尻尾を巻いて逃げ出した。

　クリスはそれを見逃しながら、斧を下ろす。

「せっかく稼げると思ったのに。ま、いっか」

　労力が減ったとプラスに考える。

　問題は少女のほうだ。

　斧を背負ってから、そちらを向く。

　彼女はびくっと体を震わせた。

「なんですか、あなた？」

　警戒心に満ちた目つき。

「あなたもこの剣を狙っているんでしょう！？」

「剣？」

　クリスは眉をひそめる。

　彼女の装備品はナイフ一本。

　宝剣の類にも見えない。

　いちおう、小さな箱を握ってはいるが、まさか。

『その中に収めているのじゃな？』

　焔色の女がクリスの体から飛び出して、ふよふよと漂う。

「ヒィッ！」

　少女が悲鳴を押し殺したような声を出す。

「あなた悪魔ね。悪魔憑き？　じゃあ黒じゃない。信用できないわ！」

　早口で言い放つなり、少女は逃げ出す。

「待て、冤罪だよ」

　あわてて追いかける。

「弁明させてくれ」

「ついてこないでよ！」

　走りながら、彼女は拒絶する。

「だから言ってるだろ。僕はまだなにもしてないし、そっちの事情も知らないんだ」

　一生懸命に伝えるも、相手は立ち止まってくれない。

　説得は難しそうだ。

　あきらめるしかない。

　そう思ったとき、火の鳥の声が届く。

『決めつけはよくないな』

　火の鳥が少女の前に出現する。

　いつの間にか、回り込んでいたようだ。

　相手はぴたっと立ち止まる。

『こやつの言葉は真実じゃ。剣のことなど、知りもせん。なにせ、世事に疎いものでな』

　丁寧に教え込むように、語りかける。

　青年も足を止めた。

『それに、なんじゃ汝は？　助けてもらっておきながら、逃げるとは。まったく、不誠実な女よな』

　火の鳥は目を細めて、少女を見澄ます。

　鋭い指摘に相手は呻いた。

　もっともな事実を突きつけられて、言い訳もできない。

　唇を閉ざし、目をそらす。

　少女はいよいよ振り返り、渋々ながらも口を開いた。

「ごめんなさい。あなたに助けてもらわなければ、私は盗賊の餌食になっていました」

　潔く頭を下げる。

「別にいいよ。気にしてないし」

　クリスはスルー。

　もっとも、少女は彼の態度に甘える気はなかった。

「もう失礼な真似はしないわ。恩人には誠実に！　今からそれを証明します」

　勢いよく宣言するなり、箱を置き、開封。

　途端に剣が空中に飛び出す。

　まるで封印を解かれたよう。

　それは今、青年の目の前で浮遊していた。

『勇者の剣。伝説の武具じゃな』

「僕の知ってる勇者の剣じゃないんだけど」

　乳白色に揺らいだ刃を見つめながら、クリスは眉を寄せる。

「素人には違いは分からないのよ」

「確かに武器のことは知らないけど」

　それでも、違うことは分かるのだ。

　腰に手を当てて主張をする少女に対して、青年は難しそうな顔をする。

　彼は前世で聖剣を持っていた。

　その刀身は風の魔力をまとい、空色を帯びていた記憶がある。

　けれども、目の前に出現した剣には、それがない。

　存在感も薄れているように見えた。

『妾には本物に見えるがの』

　じっくりと剣を観察してから、火の鳥は視線を少女へと移す。

『汝、勇者の墓から持ち出したのか？』

「そんなことはしません。適当なことをぬかさないでいただきたい」

　少女は首を横に振る。

「私は鍛冶屋の当主。代々剣を受け継ぎ、守ってきた者なのだから」