神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

老婆

「私はジェシカ。あなたは？」

「忘れた」

「じゃあ、なんと呼べばいいの？」

「なんでもいいよ」

　浄化の泉を探しに、二人は出発する。

　しかし、それらしいものは一向に、見つからなかった。

　青年は泉の名は知っていたが、場所までは知らない。

　なにも考えずに毎日を過ごしてきたためだ。

「ごめん。多分、僕は役に立たないよ。ほかのやつに任せられないか？」

「ほかって誰がいるの？」

「うーん」

　上を向いて、考え込む。

「例の女騎士とかどうなんだ？」

「なにそれ。センスない」

　ジェシカは顔を歪めた。

「あいつなら泉がどこにあるかくらい、知ってるだろ」

　自分以外ならば、誰でもいい。

　彼は敵をも宛にしていた。

『やめておいたほうがいいぞ』

　一方で火の鳥は苦言を呈してくる。

『先の戦い。妾は見ていた。あの女、娘ごと汝を斬るつもりだったぞ』

「そうだったっけ？」

　クリスはよく覚えていない。

「事情を話せば、分かってもらえるんじゃ」

　ジェシカを始末したがっているのは、彼女の体質が原因だ。

　呪いさえ解除すれば、国に災いが降りかかることもない。

　女騎士も見逃すはずだ。

　青年は根拠のない自信を胸に抱く。

「君はどうするつもりなんだ？」

「嫌よ」

　ジェシカに話を振ると、彼女は即答した。

「見るからに怪しいじゃない」

「見た目はまともだよ、あの人。それに、仮にも国王軍側じゃないか？」

　彼らは魔王を討伐した陣営だ。

　女騎士も命令に忠実なだけだろう。

　本来は善人だと、クリスは予想をしていた。

「国の状況を知らないから、そんなことを言えるのよ」

　ジェシカが尖った声を出す。

　途端にクリスは口をつぐんだ。

　実際に彼は国でなにが起きているのかを知らない。

　興味がないからだ。

「とにかく、力は借りないわよ」

「なら、浄化できなくてもいいのかよ？」

　情報に疎い青年と歩いても、解決には近づかないというのに。

「ええ」

　それでもジェシカはハッキリと頷く。

　彼女はまっすぐな目で青年を見上げた。

「あいつらに頼るなら、一人になる」

　きっぱりとした口調だった。

　彼女の答えを聞いて、クリスは眉を垂らす。

　内心、ショックだった。

　少女がこの期に及んで、おのれが幸せになる道を閉ざし、孤独を望んだことが。

　決して諦めず、自力で解決する。

　それが青年の期待していた答えだった。

　不意に頭をよぎったのは、前世の記憶。

　使命を投げ出そうとしたときに、何度も「諦めるな」と呼びかけてくれた者がいた。

　かつて広い大地を共に旅した、相棒である。

　彼はもう存在しない。

　今の世界は、前世とは異なる。

　たとえ同じだったとしても、生きているはずがない。

　自分のように処刑をされたはずだ。

　だから、真の意味で彼を分かってくれる者はいない。

　その事実に、寂しさが加速する。

　春にしては冷たい風が、あたりを吹き抜けていった。

「どうしたの？」

　ジェシカが首をかしげる。

「いや、なんでもないよ。君が諦めるなら、それでいいかって」

『おい』

　半笑いで答えると、すぐさま火の鳥がツッコミを入れる。

　半分は冗談だ。

　ただし、遠い希望に手を伸ばし続けるのは、酷だろう。

　やめたいと願うのならば、彼は止めない。

　そう、意思が決定しようとしたときだった。

「もったいない。すぐ近くにあるというのに……」

　しわがれた声が鼓膜を揺らす。

　前触れも気配もなく、突然に。

「うわっ。いきなり、誰だよ？」

　脅かしを食らったように飛び退きながら、そちらを向く。

　手前には謎の老婆が立っていた。

「あなたは、誰？」

　ジェシカが小首をかしげる。

　クリスも知らない。

　この場にいる誰も、相手の正体を把握できずにいる。

　老婆は構わず、口を開いた。

「クリストファー・ガスリーだね」

　彼女が口にした名は青年の胸に、すとんと落ちた。

　自分の名だろうかと彼は考える。

「なんで知ってるんだよ？」

「唯一神から聞いたんだよ……。彼は、君を気にかけていたようでね」

「神が僕なんかに？　いい人なんだな」

　青年は思考を放棄。

　素直に受け止めることにした。

「ガスリー？　ガスリーと言ったのね」

　一方でジェシカは顔をしかめる。

「不吉だわ。大悪党と同じ姓だなんて」

　彼女の反応を見て、「あ」と思い出す。

　クリストファーの両親は悪党だ。騙し・盗み・殺し。欲望の赴くままに、悪事を成した。

　もっとも、悪意があったわけではない。

　やりたいことは我慢せず、邪魔な者は排除をした。それだけのこと。

　彼らは悪と呼ぶには純粋すぎるが、善と呼ぶには自由すぎた。

　ともかく、クリスタ-ファーは自身の血筋に関して、なんとも思っていない。

「僕はその息子だよ」

　開き直ったようにアピールする。

「普通はごまかすところじゃないの？」

「そうか？　むしろ『らしい』って、思うよ」

　おのれも神殺しの罪を犯した身だ。

　悪党の息子になったのは必然だったと、結論づける。

「あなたはあなたってところかしら」

　つまらなさそうにジェシカはつぶやく。

　どうやら納得したらしい。

「それで、お婆さんはなになの？」

　流れるように尋ねる。

　いまだに相手の正体が気になるらしい。

「いずれ、君には伝わるよ……」

　老婆の視線がクリストファーへと向く。

　彼女の持つ茜色の瞳は、没個性的な少女を映さない。

「本当は見捨ててもいいのだがね……。ここで辞めるのは惜しいよ。今は協力しよう……」

　淡々と彼女は語る。

「泉の位置を、教えてあげよう……」

　老婆が迫る。

　断ったら最後、奈落へ真っ逆さま。

　恐ろしげな迫力を感じる。

　クリスは黙って話を聞く体勢に入った。

　とにもかくにも無事、泉の位置を教わる。

　二人は再出発を果たした。

「クリストファー、クリストファー……」

　移動中、少女がブツブツと青年の名をつぶやく。

「なんだよ、呪文みたいに」

「あなたの名前、長すぎるのよ。それに、しっくりこなくて」

　彼女と同じ感覚を、青年も抱いている。

　前世でトニーという名を持っているせいだろうか。

　おのれの名前だと認めてはいるものの、もやもやする。

　おかしな感覚だ。

「クリス。略してクリス。どうかしら？」

「いい名前じゃないか？」

「なによ。他人事みたいに」

　ジェシカは不満げだ。

　実際に他人事である。

　クリスことクリスファーは、達観していた。

　無駄話を続けながら森を進むと、泉が見えてくる。

　噂には聞いていたが実際に目にすると、神秘的だ。

　魔も悪も寄せ付けぬとばかりの、清浄な空気で満ちている。

　思わず簡単の声が出る。澄んだ瑠璃色に目が吸い込まれてしまいそうだった。