神殺しの勇者は剣を捨てた（4章まで）

メカニカルな女

『なにじゃ？』

「どうせ盗賊だろ？」

　試しに見に行こうかと思った矢先、悲鳴の主が視界に飛び込んだ。

　少女が走ってくる。

　逃げる彼女を狙う影。

　黒塗りにした鎖が飛んでくる。

　空を切るように勢いよく、猛スピードで。

　気配に気づき、振り返る。

　慌てて避けようとしたが、間に合わない。

　鎖が蛇のように巻き付き、動きを封じる。

　とっさに引き剥がそうとするが、腕は開かず、鎖も砕けない。

　哀れにもがく少女は、拘束衣を着た囚人のようだった。

　聞こえてくるのは、鉄靴が地面を踏む音。

　敵が追いつき、姿を現す。

「私はあなたの逃走を許可しない」

　女の騎士だった。

　コルセットドレスの上から鎧を身に着けている。腕は義手だ。品のある顔立ちをしているが、表情は乏しい。肌は金属のようにつるりとしていた。

　罪人でなくて拍子抜けしたと同時に、疑問に思う。

　なぜ騎士が少女を追い詰めるのか。

　これはどのような状況か。

　混乱する青年をよそに、女騎士は少女のほうに回り込む。

　向かい合わせになってから、彼女は次のように言った。

「要求。我らの元へ来てほしい。あなたの悩み、解決する」

「嫌よ」

　少女は突っぱね、首を激しく横に振った。

　ミディアムの黒髪が乱れる。

　毛先が石英の肌を、鞭のように叩いた。

「あなたは私の敵だわ」

「肯定。あなたは反乱軍に匿われていた身」

　抑揚のない口調で、返答を繰り出す。

　ピリピリとした空気が漂う中、遠くで眺める青年は、ひそかに眉をひそめた。

　反乱軍といえば、乱を呼ぶ者。城を落とそうと、合作しているものでもある。

　少女のほうが悪なのだろうか。

　否、そうは見えない。

　なにしろ見た目が普通だ。

　顔立ちはあっさりとしていて、どこにでもいそうな印象を受ける。

　肉体は華奢で頼りない。放っておけば野垂れ死んでしまいそうだった。

『早く動くのじゃ』

「いや、どっちが敵か分からないし」

　言い訳じみた言葉を吐くと、たちまち火の鳥はため息を吐いた。

『最低な男じゃな』

　吐き捨てるような言い方だった。

『ならば、妾が動こう』

　割り切ったように宣言して、火の鳥が飛び出す。

　彼女が放った炎は渦を巻き、女騎士を狙った。

　相手は速やかに避ける。

　代わりに炎は鎖に命中。

　少女が「あ」と口走る。

　拘束はほつれた糸のように、解けた。

　一方で、女騎士はこちらへ注目する。

　彼女の視線が半透明の女をとらえた。

　火の鳥が何食わぬ顔で漂う中、クリスはゲッと顔を歪める。

「どうするんだよ、目をつけられたぞ」

『悪いことはしておらぬ。少女が危機に瀕しておったのでな』

「いや、早まらないでくれよ。相手が悪と決まったわけじゃないだろ」

『汝は本当に好感度を上げる気がないのじゃな。なにも思わぬわけではなかろうに』

　焔色の女はあきれたようにこぼす。

　そこへやや離れた位置から、声が飛んできた。

「誰か分からないけど、逃げて」

　自由になった少女が、叫ぶ。

「いや、無茶言うなよ」

　女騎士に目をつけられた今、逃走は厳しい。

　なにより相手には捕縛の術がある。

「なんか策とかある？」

『翼があればいけるが』

「へー」

　ひそかに期待感が高まる。

『今は使えぬ。汝という器に収まっているゆえな』

「おー、仕方ないね」

『すまぬな。元が御使いであれば堕ちていても、条件付きで使えるのだが』

　火の鳥が重要なことをつぶやいたが、現状では役に立たない。

　そこへ女騎士が声をかけてくる。

「安心なされよ。私は彼女に危害を加えない。生かして連れて行く。全ては彼女を思ってのこと」

　抑揚のない声。

　相手を言いくるめたがっているように聞こえる。

「違うだろ？」

　呼びかける。

　返答はない。

「捕らえておくって、自由を奪うってことだよな？　それは、彼女を思っての行動じゃないよ」

　個人の意見を伝える。

「否定――すなわち」

　顔を上げる。

　クリスをとらえる、二対の瞳。

「敵」

　女騎士が剣を抜く。

　刃がきらりと光った。

「え、ダメっ！」

　途端に少女が焦る。

　けれども彼女が手を伸ばす間もなく、相手は鉄靴で地を蹴った。

　女騎士が斬りかかる。

　刃が銀のラインを描いた。

　対するクリスは、ひらりと回避。

　さらに後ろへと逃走。

　背を向け、腕を振る青年の姿を見て、女騎士は詠唱を唱え出す。

「包囲始動。陣は縮小。囚人の首に枷をはめよ。鋼鉄の鎖は何人にも解けず、果ては我が手に、手の中へ」

　相手の目的はすぐに分かった。

　クリスは後ろをチラッと見つつ、汗をかく。

「捕らえよ」

　術が発動。鎖が飛び出す。

　クリスはとっさに跳躍。木の上に飛び乗った。

　下を覗く。鎖がウロウロと、宙を泳いでいる。

　敵を見失ったようだ。

　術の範囲から外れて、ひと安心。

　気を抜こうとした矢先、銀の切っ先が目に飛び込む。

　女騎士が襲いかかってきた。

「うおっと！」

　目を見開く。

　刃が迫る。

　とっさにバックラーでガード。

　激突。

　火花を散らす。

　防御は反射で行われた。焼けた鉄から手を引っ込むような感覚だった。

　一瞬の攻防の後、女騎士はすっと視界から消える。

　滞空時間が切れたらしい。

　地上へ吸い込まれていったのだろう。

『目立つ場所で悠長にしおるからじゃ』

「死なないからいいんだよ」

　火の鳥がからかいにやってくる。

　クリスは雑な返しを繰り出した。

　ひとまずはほっとしている。

　しかし、それにはまだ早い。

　突然、体がぐらりと傾く。

　足場が揺れていた。

　青年は「ん？」と首をかしげる。

　見ると木が斬られていた。

　斜めに、丸太を作るような感覚で。

　たちまちクリスは宙に投げ出された。

　あわてて体勢を立て直し、地に足をつける。

　ちょうど少女が留まっていた位置に、落ちたようだ。

　オロオロとしている姿が視界に入る。

　そこへ、殺気が接近。

　女騎士が襲来。

　刃の先には少女が立っている。

　彼女はビクッと体を縮めた。

『ほうほう、なるほど』

　火の鳥が飛んでくる中、クリスは即座に前に出た。

　一旦、ガードの体勢に入る。

　直後に突きが斧へ命中。

　攻撃を受け止めつつ、武器を握る手に力を込める。

　次の瞬間、女騎士の体は宙にあった。

　吹き飛んでいる。

　クリスが自身のパワで弾き返したのだ。

　彼女は目を白黒とさせながら、木に激突する。

　内心、驚いてはいるようだが、表には出さない。

　女騎士はゆっくりと立ち上がると、クリスへと視線を向けた。

「了解。これが戦闘力の差」

　小さくこぼした。

　勝てないと踏むや否や、勝負を諦め、退く。

　女騎士は森の奥へと姿を消した。