彼は、英雄とは呼ばれずに

第7話 『裏切り』

　懸命に走り続けて、港の倉庫付近まで走ってきたレイは、倉庫の屋根を走る化け物の姿を見つけた。

　化け物は、空中に不意に現れては襲いかかってくる鋭利な氷の塊に追われて、逃げ回っている。

「くそっ！　やっぱり、あいつらの仕業か！」

　怒りで頭が沸騰しそうになるレイ。

　だが、あの化け物を倒すことが先決だと思い直し、レイは化け物を追おうとした。

　しかし……。

「なっ、なんだ、これは？」

　大道に突然炎の壁が現れて、レイの進行を阻む。

　炎は凄まじい熱量で近づくものを阻むが、決して建物などを焼くことはない。

　魔法に疎いレイにも分かるほどの馬鹿げた魔法技術の高さ。

　それが誰の仕業なのかは明白だった。

　ジェノの仲間の魔法使い、リットだ。

「おいおい、邪魔をするなよ。これから良い所なんだからな」

　遠くにいるはずなのに、何故か頭の中に軽薄そうな男の声が聞こえてきた。その事でレイは自分の考えが正しかったことを確信する。

「ふざけるな、リット！　今すぐにこの炎を解除しろ！　あの化け物は俺たちが懸命に追い詰めたんだ。あれを倒すのは俺達だ！」

「はっ、嫌なこった。お前らは、そこで指を咥えて待っていろよ。すぐに俺達が終わらせるからな」

　その言葉を最後に、リットの声は聞こえなくなった。

「させるか、そんな事！　あいつは、俺達が懸命に見つけ出したんだ！　俺達が仕留める。仕留めなければいけないんだ！」

　レイは裏道に回り込み、倉庫街に向かおうとする。この街の土地勘ならリットより自分のほうが上のはずだ。

　そして、ついに炎の壁がない道を見つけた。

　レイはすぐさまそこに駆け寄るが、やはりそこにも炎の壁が現れてしまう。

「はい、おつかれさん。あいにくと俺は空を飛べるんでね。お前の動きなんて丸見えなんだよ」

　また声が聞こえる。その人を小馬鹿にした声に、レイは悔しさで歯噛みする。

　だが、そこでレイは、建物の上に立つ人間の姿を視界に捉えた。

　リットではない。

　倉庫の屋根の上に立っているそいつは、自分達と同じ制服を身にまとった黒髪の少年だった。

「くっ……。ジェノォォォォッ！」

　レイはありったけの怒りと怨嗟を込めて、その名を叫ぶ。

　その声に気づいたのか、ジェノは静かにこちらを向く。

「何のつもりだ、ジェノ！　さっきの化け物の幻も、お前とリットの仕業か！」

「そうだ。お前達は下がっていろ。後は俺がやる」

　ジェノはそれだけ言って、再びレイに背中を向ける。

「裏切るのか。裏切るのか、お前は！　手柄を独り占めするために、お前は！」

　レイの激情に、しかしジェノは振り返りもせずに、

「お前は、俺を仲間だと思っていないと言っていたな。……俺も同じだ。お前たちを仲間だと思ったことはない」

　その言葉を残して炎の先に消えていった。

「ふざけるな。……ふざけるな！」

　絶叫するレイ。だが、彼にできるのはそれだけだった。

　何人も近づけぬ業火の壁の前で、レイは自身の無力さを噛み締めて、何度も大地に拳を叩きつけるのだった。

　一時間後、炎の壁が消えると、レイと彼を追ってきた自警団のメンバーは倉庫街に突入した。そして、彼らはすぐにそれを発見した。

　血の池に沈み、事切れた巨大な猿のような化け物の死骸を。

　頭部に剣を突き刺された痕がある。どうやらそれが致命傷のようだ。

　しかし、すでにこの化け物を倒した人物の姿はなかった。

「…………」

　自警団のメンバーは誰も言葉を口にしない。感情を押し殺して、ただ現場を確認、調査する。

　口を開いてしまうと、怨嗟の言葉が漏れてしまうから。

「俺は、俺はあいつを許さねぇ……」

　レイは血が滲むほどに両拳を握りしめて、そう決意する。

　この場から立ち去ろうと、あいつの住処は分かっているのだ。この落とし前は必ずつけさせる。

　それは、レイだけではなく自警団のメンバー全員の思いだった。