異世界転生したと言い張る王女の専属書記官は落ちこぼれ？

第３６話 アリサのだした答え

　カノーバ邸をおとずれたのは二度目。応接室の場所はわかった。ぼくは執事の案内を丁重に断る。

　執事は「のちほど、お茶をお持ちします」と頭をさげ、屋敷の奥へとすがたを消した。

　ぼくとロザリーは応接室をめざし、足早に進む。ほどなくして、ぼくらは応接室のまえで足をとめた。

「ここへ来てくださったのは、婚姻の件に答えるため。そう思って、さしつかえないですか？」

　扉ごしに、ファビオの声がする。

　入室の機会をさぐり、ぼくは室内に聞き耳をたてた。

「ええ」

　問いかけに応じる女性の声もする。答えたのはアリサだろう。

　――よかった！　まだ話しはじめたばかりだ！

　今が好機だと感じ、ぼくはドアノブに手をかける。

　直後。アリサの言葉のつづきが聞こえてきた。

「じつは今回の件、お断りさせていただきたいのです」

　きっぱりと口にするアリサの声に、ぼくは思わずドアノブにかけた手をとめる。

「ア、アリサさま？」

　エスミーだろう。少女の慌てた声がする。アリサがどんな話をするか、彼女は知らなかったらしい。エスミーの声には、当惑の色がまじっている。

「断る？　あなたにとって、いい提案だと思うのですが」

　応じるファビオの声色にも動揺がにじんでいる。

「ええ。すばらしい条件でした。前世のわたしなら、飛びついたと思います」

　アリサが淡々と返事する。

「ぜ、前世？」

　話に理解しがたい部分があったようで、ファビオは素っ頓狂な声色でたずねかえした。

　アリサは至極まじめな調子で「ええ」と応じると、話のつづきを語る。

「当時、わたしは過疎のすすむ地方のまちに住んでいました。そこでは、すてきな男性には、ことごとく恋人がいて、わたしの出る幕なんてなかったのです」

　重々しくアリサが説明した。

　ファビオは「はあ」と、困惑しきりの声であいづちする。

　アリサの話は、なおもつづいた。

「地方に住む女性の結婚相手さがしは、とても難しいんです。女の子は親が手ばなしたがりませんから。でも、同世代の男性は都会で就職する人が多くて」

　悔しがって言うと、アリサは「あなたみたいな好条件の男性から求婚されるなんて、前世のわたしでは考えられない幸運です！」と言いきった。

「そ、それなら」

　アリサの『幸運』との発言をたよりにしたのだろう。彼女の話が理解できないながらも、ファビオが反論を試みたようだ。しかし、ファビオは話しつづけられなかった。

「それでも、お断りしたいのです」

　ファビオに先を言わせずもう一度、アリサは自分の要望を口にする。

　つかの間の沈黙があり、咳ばらいをしてファビオが話しだす。

「幸運とまで言ってくださるのに、わたしの求婚を断る理由をお聞かせ願えますか？」

　ようやく質問の機会をえたファビオは、先刻より一段低い声でアリサに要望した。

　アリサは「ええ、もちろん」と口にすると、発言の理由を話しだす。

「わたしはまだ、わたしをあきらめたくないからです」

　明瞭な声でアリサが言った。

「あきらめる？」

　アリサは「はい」と肯定し、つづける。

「あなたと結婚すれば、わたしはきっと安寧（あんねい）を手にいれるでしょう」

　アリサの結婚への好意的な言葉に、ファビオは「そうです」明るいく返事した。彼は言う。

「わたしとなら、あなたは気ままに暮らせます」

「でも。それって、わたしはわたしの可能性から逃げていませんか？」

　ファビオの反論を、アリサがまたさえぎった。そして、彼女はさらに言う。

「もう少し練習すれば、目覚めの祝福がつかえるかもしれない。目覚めの祝福がつかえなくても、魔法以外で王族らしい役割をはたせるかもしれない」

　そこで言葉をきり、アリサは少し間をおくと、あらためて話を再開した。彼女の言葉は、さらに明瞭になる。

「わたしは、まだ十四歳です。あきらめるには、はやすぎる気がするんです。挑戦しもせずに結婚なんて、わたしはいつかきっと後悔する。そんな気がします」

　自分自身にも言いきかせているらしい。アリサはそう言って、話をおえた。

「アリサさま。ご立派なのです」

　エスミーの涙ぐんだ声がする。

　ファビオの返事は聞こえない。

　すると「それに」と言って、アリサが沈黙をやぶる。しかし、先ほどまでの声より、戸惑いがにじんでいた。

「わたし、気になっている人がいるのです。その人に思いを告げないまま結婚なんて、考えられません」

　恥じらっているのだろう。か細い声でアリサが告げる。

　アリサの言葉に、聞き耳をたてていたぼくは衝撃をうける。

　――アリサに想い人がいたなんて！

「ロザリー」

　応接室のそとで壁にもたれかかり、ぼくはロザリーを呼ぶ。

　いっしょに様子をうかがっていたロザリーが、きょとんとして「なんですの？」と、僕ぼくに返事した。

「ぼくは馬鹿だ」

　壁に背をあずけたまま、ぼくは天井をあおぎ見る。

「知ってますわ。今ごろ気づきましたの？」

　あきれた顔のロザリーがためらいなく、ぼくの発言を肯定する。

　そんなロザリーを横目で見て、ぼくは乾いた笑いをこぼした。

『自分でよく考えたうえで、あなたが幸せになれると思うなら』

　ぼくはふと、正妃さまの言葉を思いだす。

　あのときは、この言葉を気もしなかった。しかし今のぼくには、これがとても大切な言葉に思えた。

　アリサも、正妃さまの言葉をしっかりと受けとめたにちがいない。

　だからこそアリサは今、ここにいるのだ。

「ぼくは、ぼくの考える幸せを押しつけるばかりで、アリサの考える幸せを知ろうとしなかった」

　自嘲ぎみに笑い、ぼくは思いのたけを吐露する。それから、ひとつため息をつくと「それに」と言い、話をつづける。

「アリサに想い人がいるなんて、考えもしなかった」

　言ったそばから、ぼくの胸はじくじくと痛む。痛みをひた隠してぼくは「ぼくは、ほんとうに馬鹿だ」と、つぶやいた。

　すると、ぼくの話を聞いていたロザリーは、目をまるくする。そして、つぎの瞬間には残念な者を見る表情になり、あきれた調子で言った。

「惜（お）しい感じね。その気づき方」