第２９話 アリサの選択
「！」
ロザリーの質問が予想外だったのだろう。アリサは息をのむ。
「どうして、それを」
ぼくも義姉が知っているとは思わず、言葉をつまらせた。
「カイが王城に出かけたあとよ。お父さまに会いにファビオが来ましたの。それで、ふたりが話しているのを小耳にはさんだのですわ」
――盗み聞きをするなんて！
しかし、ロザリーに悪びれた様子はない。
レーン家の女主人にもちかいロザリーには、レーン邸内にはいれない場所などないのだ。ファビオの来訪を知った彼女は、こっそりと隣室から彼らの会話に聞き耳を立てていたのだろう。
ぼくがあきれていると、ロザリーは「それで？ もちろん結婚なさるのですよね？」と、アリサにもう一度たずねる。
「ま、まだ決めかねていて」
気圧されたアリサは一歩あとずさり、答えた。
するとロザリーは表情をゆがめ、ぶっきらぼうに「あら」と言った。彼女はつづける。
「考えるまでもない。いいお話ですのに」
言いながら不満顔をし、ロザリーは首をふる。そして、さらに言いたてた。
「アリサさまは、芽吹きの祝福をいまだに使えないんですわよね。あの魔法が使えなければ、王族の職務ははたせない。そんな魔法を使えないアリサさまを、有力貴族が花嫁にと言ってくださるのですよ。迷う必要なんて、ないじゃありませんの」
ロザリーは、いっきに言いきる。
「言いすぎだ！」
配慮のかけたロザリーの発言に、ぼくは語気を強くしてたしなめる。
しかし、ロザリーの主張はとまらない。つぎに、彼女はぼくにむかって話しだした。
「あなただって、知っているでしょう？ ほかの王族の方々は、アリサさまの歳には、あの魔法を習得してらっしゃるわ。十四歳にもなってあの魔法をつかえないのは、アリサさまだけよ！」
話すうち、ロザリーの表情がだんだん厳しくなる。言いおわるころには、彼女はぼくをにらんでいた。
「そ、それは」
ロザリーの迫力に
「そうね」
ぼくが言いかえせずにいると、アリサがぼそりとつぶやいた。
ぼくとロザリーは、ふたりしてアリサを見る。
アリサは胸の前で両手をあわせ、視線を落としている。彼女は言う。
「ロザリーさんの言うとおりかも」
そう言って、アリサは肩を落とした。
アリサが心配になり、ぼくは「アリサ？」と呼びかける。
すると、アリサはふっと顔をあげた。
「ファビオの求婚を受けいれるべきなのかもね」
感情の読めない声色で言い、アリサは笑顔をつくる。しかし彼女の笑顔に、ぼくはぎこちなさを感じた。
ちょうど、そのときだ。
「もどりました！」
明るい声と快活な足音が聞こえてくる。
直後。エスミーがアリサに走りよった。
アリサの表情を見て、普段とちがう雰囲気を感じとったらしい。エスミーは心配そうに「どうかされたのです？」と、アリサにたずねた。
「なんでもないの」
アリサは首をふり、力なくエスミーにほほ笑みかける。それから彼女は、ぼくとロザリーにむきなおり、言葉をつづけた。
「疲れたみたい。今日はもう自室で休みます」
宣言したアリサは、ぼくにむかい「カイ。今日はもう終業でいいよ」と告げた。
「アリサ」
名前を呼んでみたが、ぼくにはアリサにかける言葉が見つからない。
困惑顔のぼくを見て、アリサは弱々しいほほ笑みをよこす。そして、ぼくに背をむけると「エスミー。行きましょう」と言い、この場を離れていった。
「は……はい、なのです」
空気の悪さに戸惑ったのだろう。エスミーは眉をよせてアリサに返事する。つぎに、ぼくとロザリーにせわしなくお辞儀をすると、アリサのあとを追った。
ぼくは黙って、アリサたちを見送る。その後、ロザリーの正面に立った。ぼくは言う。
「どうしてあんな言い方を？」
怒気をあらわにし、ぼくはロザリーを非難した。
しかし、ロザリーはぼくをこわがったりしない。
「カイ。あなた、自分の気もちをアリサさまに伝える気はないのだったわね。でしたら、現実をはっきりと突きつけてあげたほうが、アリサさまのためだと思いませんの？」
アリサと話していたとき同様、悪びれもせずにロザリーは言いきる。
「……」
ぼくは、またも言うべき言葉が見つからない。
黙ったままのぼくを見て、ロザリーはため息をつくと、ぼくにやさしくほほ笑みかけた。同時に彼女は僕の頬に両手でふれ、ぼくの顔に自分の顔をよせる。
ふりはらう気力もなく、ぼくはされるがままだ。
「以前、言ってましたわね。身分ちがいなのはわかっていると。それは、あなた自身の手でアリサさまを幸せにできないと同義でしょう？ それならせめて、アリサさまが一番幸せになれる道に、強引にでも送りだしてあげるべきではなくて？」
ロザリーはそう言って、ぼくをさとす。彼女の言葉は、ぼくが昨日から考えていたのと同種の話だった。
――アリサが一番幸せになる道。それはぼくのそばではありえない。アリサを傷つけかねないやり方には賛成できないけど、ロザリーの結論自体に、ぼくも反論はない。
「そうだね」
ぼくは目をふせ、小さな声でロザリーに同意する。
――アリサのそばで一生、ぼくが守るなんて無理だと知っていたじゃないか。そのときがきたんだ。ただ、思ったよりかなり早かっただけ。アリサにとっては喜ばしいできごとなんだ。
ぼくが考えをめぐらせていると、ロザリーは「そうよ。これでいいの」と、ぼくにやさしく語りかけ、ぼくの頬から両手をはなす。
――もうすぐ、アリサを近くで見守れなくなるんだ。
ぼくは、ふせていた目をゆっくりひらく。そして「ロザリー」と義姉に声をかけた。それから「もう帰るのかな？ それともまだ王城の用事はおわっていない？」と、彼女に質問した。
「帰ろうと思っていますけど。どうしましたの？」
きょとんとしてロザリーは首をかしげる。
そんなロザリーに「ひとつ、たのみをきいてくれないかい？」と、ぼくは言った。
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