Café Chrysocolla

第031話 聖夜祭・後編

　日の短くなってきた十二月の下旬。もうすぐ冬の夕暮れ時。

　屋根のあるプレハブ内でも冷たい空気は入り込む。だというのに、やけに暑く感じる。さほど広くないブース内では、肘がぶつかり合いそうになる。

「いろんなお仕事をされるんですね」

　微笑みながら言う少女に、「いろいろと……声をかけて頂けるので」と、もにょもにょ口の中で言葉を濁し返す。何も意識する必要はないし、普通の態度でいればいいのに、どうしても緊張してしまう。

　少女は「お仕事が丁寧ですから」と囁いた。

「私、玲さんの淹れるお茶が好きです。春の終わりに頂いた、茉莉花（まつりか）と艾葉（がいよう）――ヨモギのお茶、美味しかったです。とても温まりました」

「……良かった」

　お客さんが店先に並ぶ度に会話は途切れる。けれど、その度にどちらともなく一言二言呟き、他愛ない言葉を交わす。

「夏の美味しものパーティー、声をかけて下さって嬉しかった」

「皆で食べれば、もっと美味しく感じますから」

「ええ、本当に……素敵な人たちとご一緒させてもらえたから、です」

　お客さんに品物を渡し、お礼と共に見送り、また次のお客さんをお迎えする。

　日が沈み、辺りが暗くなると同時に来場者は更に増えていった。ほとんど途切れることなく訪れるお客さんに、会話をする間もなくなっていく。それでも直ぐに仕事を覚え手際よく動く少女と、阿吽の呼吸で淀みなく流れていった。

「すっかり手伝ってもらっちゃったねぇ」

　戻って来た奥さんに、いつの間にか一時間が過ぎていたことに気が付いた。

　少女がぺこりと頭を下げる。あっという間だ。物足りないと感じるぐらいに。

「助っ人がもうひとり来たから、玲くんも今日は上がっていいよ」

　奥さんの後ろから、荷物を運んでいた時に顔を見知ったお兄さんが、「よぉ！」と明るい顔を覗かせた。そして急遽、手伝ってくれた少女に店の品を幾つか袋詰めする。

「バイト代はこんなものでいいかい？」

「いえ、とんでもないです。こんなにたくさんなんて！」

「いいからいいから貰っておいて。美味しいから」

　そう言って手の上に乗せられ、少女は顔を真っ赤にしながら「ありがとうございます」と、頭を下げた。僕もエプロンを外し、コートを手に取る。

「……そう言えば、もう少ししたら、いいものが見られるみたいだよ。お隣さんで温かい物でも買って飲みながら、待ってみたらいいよ」

「そうですか……」

　呟いて少女の方に視線を向ける。隣のブース、赤瑪瑙（あかめのう）のキンダープンシュはまた飲みたいと思っていたんだ。きっと彼女も好きだと思う。

「暗い時間になってしまったけれど、まだ時間、大丈夫？」

「あ、大丈夫、です。まだ……もう少しなら」

「そう、よかった」

　自然と笑顔になってしまうのを抑えられない。奥さんに「また明日も頼むね」と声をかけられながらコートを羽織り、ブースの外に出る。冷たい風が、心地いい。

　僕は後について来る少女に振り向き誘う。

「隣、二階の飯屋が出店している所で、グリューワインを出しているんだ」

「グリューワインって、確かお酒ですよね？」

「そう。そのホットワイン風でノンアルコールのキンダープンシュ、というのが甘くて美味しくて、とても温まると思う。ひとつどう？」

　僕の言葉に少女の常磐（ときわ）色の瞳がキラキラと輝いた。

「是非！」

　頷く僕は、二人並んで赤瑪瑙のブースに並ぶ。ブース内にいたスタッフは僕の顔見知りばかりで、ニヤニヤ笑いながら注文を聞いてきた。

「酒か？　さっそく一杯ひっかけるのかよ！」

「違いますよ。ノンアルコールの方を下さい。ええっと、味は……どれがいい？」

　結局、試作の三種類を全部出していたようで、僕は振り向き尋ねる。

　少女は真剣にメニューを見つめてから、煮詰めた林檎を合わせた物を、僕はオレンジとレモンを合わせた方を注文した。なのに更に、手羽元の揚げ焼きチキンまで一皿ついて来る。

　サービスでつけてくれたんだ。

　お礼を言いながら受け取り、立食スペースの空いた端の方テーブルについた。少女が鞄を握りしめて言う。

「あの、飲み物の代金を……」

「いいよ、奢らせて。手伝ってもらって助かったし」

「え、でも……」

　と言い淀みながら、譲らない僕に少女は「ご馳走になります」と頭を下げた。

「温かいうちに食べちゃおう」

「はい」

　同じ皿のチキンを摘みながら、熱々のキンダープンシュに口をつける。葡萄に柑橘の酸味がここちいい。スパイスは深みを与え、幸せな甘みが残る。雪はねをした中庭で試飲した時より、更に味に深みが出ているように感じる。

　柔らかな唇をカップにつけ、林檎のキンダープンシュを一口含んだ少女も、満面の笑みになった。

「甘いっ、林檎……美味しいです！　スパイスが効いていて、ミントと紅茶の香りもする。初めて飲みましたけど、本当に美味しい」

「良かった、気に入ってもらえて」

「どうぞ、味見してみてください！」

　と、不意に少女が口をつけたカップを僕の方に向けた。

　一瞬……えっ、となりながらも、躊躇（ちゅうちょ）したのはわずか。以前飲んだことがあると言わず、そのままカップに自分の指を添えて一口含む。

「うん、美味しい……」

　正直味はよくわからなかった。でも、美味しいと思う。絶対に美味しい。

「こっちも、飲んでみる？」

「いいんですか？」

　無邪気に、嬉しそうに言うのを見て、邪な気持ちは横に置いてカップを向ける。

　少女は僕と同じように細い指を添えて、一口、淡い色の唇に含んだ。そして顔を上げて、柔らかに微笑む。

「そちらも美味しいです！　さっぱりしていて、オレンジもとっても合う……」

「うん、思ってもみない組み合わせというか」

　うるさい心臓を宥めながら、戻って来たカップに口をつける。

　なんだろうこれは。味覚まで変ってしまった感じだ。

　……と、その時、ヒョロロロと細く尾を引く音が空に走った。次の瞬間には、どぉん、と衝撃音が体を包む。見上げた空に、光の華が咲く。

「あぁ、花火……」

　同じように見上げた少女が呟いた。

　乳石英（ミルキークォーツ）の奥さんが言っていた、「いいもの」というのはこれのことだったのか。空を見上げる少女の横顔が光に縁取られて、浮かび上がる。

　淡く、淡く、この世にひとつの宝物のように。

　聖なる夜を彩っていく。

「あの、聞いて……いい？」

　僕の声に少女が振り向いた。

　真っ直ぐに僕を見つめ、軽く首をかしげて「はい」と微笑む。

「今更……なんだけれど、ずっとタイミングを逃していて。その、君の名前を……」

「えっ、やだ……私っ、まだ言ってなかった？」

　言いかけた言葉の途中で、少女は口を手で覆い顔を真っ赤にする。そして肩を軽くすぼめるようにしてから、そっと顔を寄せてきた。

　花火が上がる。

　囁くように告げた名を耳にして、僕は彼女にぴったりの名前だと思った。

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