Café Chrysocolla

第005話 飲み桜

「いゃぁーんもう、会いたかったよマスター！」

　夕暮れ近くのカフェ・クリソコラに、華やかなお客さんが駆け込んで来た。

　シャープなボブカット。キリっとした眉に意志の強そうな切れ長の瞳。それでいながら冷たい印象がないのは、艶やかな桜色の唇と、人好きのする豊かな表情のためだろうか。

　二十代半ばと思われる女の人は無駄のないシルエットのスーツ姿で、質のよさそうなビジネストートを肩から下す。それをカウンターの席に置くと、バタリ、と音を立てるように突っ伏した。

　どうやら常連さんらしい。女主人（マスター）がいつもより目尻の皺を深くして笑う。

「久しぶりだね」

「そーなのよ！　もう、ずっと缶詰状態で。あ、今日もおススメのでね！」

「カナコさんにちょうどいいのが入っているよ」

　顔を見て直ぐに湯を沸かし始めていたマスターが答える。

　カナコさんと呼ばれた常連さんはニッと笑って、新人の僕に一言挨拶してから、もう一度、思いっきりカウンターに突っ伏した。

「毎年この季節は花見とかすっごい、楽しみにしてたのに！　ほら、去年は雨続きでやっと晴れた！　と思ったらもう散っちゃってて。知ってた？　雨で散る桜を桜流しって言うんだって、ふーりゅーよねー」

　そういえば、そんな名の歌があったと思い出す。

　少し寂し気な呼び名であるにも関わらず、カナコさんは元気だ。

「流れてもいいのよ、足元一面が桜色ってそれはそれでステキじゃない！？　樹にあっても地面にあっても綺麗なんだから、眺めつつ飲めるじゃない！　なのに！　今年はもう枝なのよぉー！」

　カナコさんが嘆く。

　あれは先週のことだっただろうか。確かにこのカフェのテラスにも、桜や桃の花の香りが届いていた。今年は天気にも恵まれて、一気に満開になったかと思うと早々に綻び散っていった。

　そんな心躍る季節の恵まれた空模様だったというのに、カナコさんは千載一遇を逃したとばかり声を上げる。

「枝もいいよ。葉桜もいいと思いたいよ。あぁーん、でも、ほんっと、楽しみにしてたのよー！　桜の下で飲んだり食べたり」

「花より団子だね」

　マスターが碗（わん）を差し出す。

　湯気と共に香るのは桜だ。

　がばっ、と顔を上げたカナコさんは、勇ましい表情で反論した。

「違う、違う、花も団子も！　飲んで食べて歌って踊って」

「にぎやかだ」

「寒い季節を頑張って越えたんだから、ぱーっとしたいじゃない。甘ぁーい桜餅とかも食べたりして。そういえば桜餅って二種類あるでしょ？」

「あるねぇ」

「もち米から作ったつぶつぶの餅で丸ごと餡（あん）を包むおはぎみたいなのと、小麦粉に白玉粉やもち米とか混ぜて、平べったくした皮でクレープみたいに包むの」

「つぶつぶが道明寺で、薄い皮が長命寺」

「あれ、見た目も食感も全然別なのが面白いよねぇ」

　碗を傾けながらカナコさんはうんうんと頷く。

　マスターはくすりと笑いながら尋ねた。

「で、カナコさんはどっちが好きなんだい？」

「えーっ！？　そんなの決まってるじゃない、どっちも！　美味しければオールオッケーイ！　やっぱりあの色合いと上品な甘さ、桜の葉の塩漬けのコラボレーションがもう、神！　神の食べ物よね！」

　くーっ！　と声を出すカナコさんが力説する。

「ねーねー！　マスターなら、どっちの桜餅もここに置くことできるよね？」

「まぁ……作ってる所の心当たりはあるから、いくつか卸してもらうことはできるけれどね」

「並べて食べたい！　食べ比べしたい！　花見逃したから、桜餅見！」

「それでカナコさん、次はいつここに来れるんだい？」

　うっ……と、カナコさんが顔を引きつらせる。

　そして、あぁぁーん、と泣き声を上げてまたカウンターに突っ伏す。

「忙しいのはありがたいけど、遊びたいよぉー……」

「ははは、仕事も遊びも、めい一杯やるといいさ」

　ほどほどに、ではない辺りがマスターらしい。

　カナコさんは拗ねた顔で碗の中身を飲み干す。よほど、今年の花見を楽しみにしていたのだろう。

「ほんとは、の～んびりしたいのよ」

「カナコさんの性格じゃ、なかなか難しそうだ」

「夜桜眺めながら、まったり飲んだりとかさぁ～」

　むふーん、と想像して笑顔になる。

　月夜桜もたしかにいい。

　満月はとうに過ぎたけれど、下限の月は明け方まで空にある。今日も雲一つない青空で、きっと星も綺麗だろう。

「北の方に行けば、まだ少しは桜が残っている場所もあるんじゃないかい？」

「そうよねぇ……」

　碗の縁を指でなぞっていたカナコさんが呟いた。

　そして、しばし沈黙してから背筋を伸ばし、顔を上げる。

「うん、よし！　行こう！」

　そう言うと、突然手元の鞄からタブレットを取り出した。

「今から出れば飛行機に間に合う。まだ桜があるのは……」

　呟きながら手早く情報を集め、あっという間に飛行機のチケットまで取ってしまったようだ。目標が決まったカナコさんの表情は、店に来た時のようにぐだぐだな感じではない。

「マスター会計！　お土産があれば、買って来るわ！」

「楽しみにしてるよ」

「じゃ！」

　ビシ！　と手を上げて、カナコさんは店の外の螺旋階段を駆け降りていった。太陽は西に傾き、空はほんのり桜色になっている。

　その後姿をぽかんと眺め、僕はマスターに声をかけた。

「元気な、方ですね……」

「おもしろいだろ？」

「飲んでいたのは……お酒、じゃないですよね」

　あまりの勢いに酔っているのかと思うぐらいだった。

　ふふ、と目尻の皺を深くしてマスターが答える。

「桜茶さ」

　祝いの席のお茶ながら、こんな日の為にも用意していた取って置きの一杯なのだと、マスターは笑みを見せた。

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