俺の描く絵が嫌いだと君に言って欲しい

第1話

　工藤祐二は絵を描く。

　子供の頃から絵が好きだった。

　想像の世界を表現するのが好きだったから。

　大きなスケッチブックに、気の向くままに絵を描いた。

「え、私にプレゼント？　自分で作ったの？　……なんだろ」

　転機は、幼馴染の夏希への誕生日プレゼントとして、彼女の絵を描いた時だった。

　自分より社交的で友達も多い夏希が、自分の絵を褒めてくれたのだ。

「ゆーくん、すごい！　こんなに素敵な絵を書けるなんて、きっとゆーくんは天才だね！」

　人気者の彼女に喜んでもらえて、祐二は舞い上がるほどに嬉しかった。

　明るく愛らしく優しい幼馴染みに褒めてもらいたくて、彼は毎日のように絵を描いた。

　段々と、表現することより褒めてもらうことの方が大事になっていった。

　絵を持っていく度、幼馴染みは絵を褒めてくれた。

「流石ゆーくん、今日の絵もすごいなあ。素敵な絵が書けたら、また一番に私の所に見せに来てよ！　約束だからね！」

　毎日、題材を絞り出すように練り上げているうちに、段々と表現したいことはなくなっていった。

　それでも必死に何かないかと頭を捻って、夏希に喜んでもらえるような絵を描こうとした。

　そうやって苦しんでいるうちに、ある日夏希がこんなことを言い出した。

「ねえねえ、今度絵を描いてるところを見に行ってもいいかな？　ゆーくんが絵を描いているところ、見ていたいんだ」

　断る理由はなかった。

　夏希と一緒の時間を過ごせるなら、祐二にはそれ以上に幸せなことなんてなかったから。

「私のことは気にせず続けてね。私、好きなんだ。絵を描いているゆーくんのこと。なんでだろう。見ているだけで、カッコいいなって思っちゃう」

　絵を書いている最中、夏希は黙って祐二を見つめていた。

　筆を動かす時間は辛く苦しかったけれど、間違いなく幸せな時間でもあった。

　それから二人は成長して、夏希は普通の大学に、祐二は近くの美大に進んだ。

「ゆーくんは絵を続けるんだよね！　うん、それがいいと思う。だってゆーくんは、素敵な絵を描く天才なんだから！」

　進んだ先で祐二は、自分よりずっと素敵な絵を描く、自分よりずっと絵が大好きな人々に出会った。

　絵が大好きな人たちの前では、自分の絵がゴミみたいなものだと思い知った。

　周りは誰も、主人公の絵を評価してくれなかった。

　絵で食べていくことは無理だろうとまで評された。

　そりゃそうだと、彼は半ば納得したような気持ちになる。

　だって自分の絵に対する情熱は、とっくの昔に燃え尽きていたのだから。

　事実、彼の自己評価は間違っていなかった。

　それでも主人公は絵を描いた。

　夏希が褒めてくれたから。

「あ！　これ、ゆーくんの絵でしょ！　他と全然違うもん。一発で分かったよ！」

　展示会で、同級生が作る傑作の陰にひっそりと埋もれるように並ぶ彼の絵を、夏希はいつも一番に見つけてくれた。

「えー？　こんな人たちの絵なんて、全然たいしたことないよ！　私が思うに、ゆーくんの絵はこの中でダントツだと思うな！」

　他の誰に貶されても、幼馴染みが認めてくれたなら、それで十分報われるような気がした。

　卒業後、祐二は町外れの安アパートに引っ越して、バイトをしながら絵を描き続けた。

　コンクールに応募したり、ネットに絵をアップしたりしていたが、箸にも棒にもかからなかった。

　焦燥感だけが募っていった。

　何者にもなれない期限が、刻一刻と迫ってきているのを実感していた。

　それでも絵は止められなかったし、その道から逃げる気にもなれなかった。

　逃げたら、今までずっと自分のことを信じてくれた夏希のことを、裏切ってしまうのではないかと思ったから。

「やっほー！　久しぶり！　とは言っても一週間ぶりだけどね。どう？　今日も楽しく絵を描いてるかな？」

　祐二にとって、最後の希望は週に一度夏希が訪ねてきてくれることだけ。

　自分と違ってちゃんと就職し、立派な社会人になった幼馴染みは、彼にとって眩しすぎる存在だった。

　夏希は祐二が絵を描く姿を眺めながら、嬉しそうに笑ってこう言う。

　「私、やっぱりゆーくんの絵が好き。まだ世間が認めてくれないだけで、ゆーくんは世界に一人だけの天才だと思うよ」

　祐二は唇を噛んだ。

　――――お願いだから、俺の絵をこれ以上認めないでくれ。

　君が褒めてくれるから、今までずっと頑張ってきた。

　きっとこれからも、君が褒めてくれる限り、俺は絵を描き続けられてしまうだろう。

　だけど駄目なんだ。俺には才能がない。それは自分でも痛いほどよく分かっている。

　これ以上この道にすがりついていても、俺に未来なんてない。

　いい加減見切りをつけたいんだ。

　だからお願いだ、俺の絵を嫌いだと言ってくれ。

　すがるような目で、祐二は夏希を見つめた。

　夏希は、澄み渡る瞳で祐二を見つめ返した。

　眩しくて見ていられなくて、祐二はそっと目を反らした。

　言えるはずがない。

　今まで自分の絵をあれだけ好きでいてくれた彼女に、よりにもよって嫌いになってくれだなんて。

　かけがえのない勇気を一杯もらってきたのに、今更切り捨てるなんて、失礼すぎる。

　泣きそうな顔になっていた祐二を見て、夏希は宥めるような優しい表情を浮かべた。

「大丈夫。大丈夫だよ。頑張っていれば、きっと誰かが認めてくれるから。だから心配なんてする必要ないんだよ」

　逃げるなんて許されない。祐二は改めて思い知った。

　キャンバスに向かい、掠れた脳を必死に動かしながら、彼は今日も絵を描く。

　絵を描きたい。最後にそう思ったのが、いつのことだったか、彼はもう思い出せなくなっていた。

「私、ゆーくんが絵を描いてるところを見るのが好き。だから、ゆーくんの絵が好き」

　夏希は最後にそう言って、祐二のアパートを去って行った。

　祐二は死んだような目をしながら、今日も黙々とキャンバスに向き合う。

　夏希の部屋には、祐二からもらった一杯の絵がうずたかく積もっていった。

　それは、彼が彼女のために書いた無量の絵画。

　二〇年以上の時が作り出した、夏希への祐二の思いそのものだった。

　夏希は絵を見るのが好きだった。

　何が描かれているかは、どうでも良かった。

　祐二が描いてくれたということだけが重要だった。

　自分以外誰も認めてくれないのに、彼が自分だけのために描いてくれたということが重要だった。

「綺麗だよ、ゆーくん。今日の絵も、とっても綺麗だった」

　今日もらった絵を絵画のタワーの一番上に重ねて、夏希はうっとりと唇を舐めた。