一凛咲きのブーケ

step #3

　ページをめくると、そこはもう一つの喫茶『壱月亭』だった。

「わぁ————」

　我知らず吐息が漏れる。

　アルバムを見ているようだった。一ページ目の写真は、簡素で清潔な厨房の中、珈琲をドリップするマスターのごつごつした背中。その次はホールの写真——ウェイターの渡辺さんと楽しそうに談笑するお客さんが写っている。三ページ目からがメニューになっている。アンティークなカップから湯気を立てる珈琲、扇型のチーズケーキ、パイ生地のシュークリーム、色とりどりのマカロンが載ったティーセット——それらはホールのうっすらとした明かりの下に置かれて、まるで違う世界の食べ物のようだ。

　表紙をよく見直すと、ガス灯と珈琲カップは切り絵だった。

「——ご注文はお決まりですか？」

　渡辺さんが戻ってくる。

　——そうでした。

　メニュー自体に夢中になっていて、肝心の食べたいものを考えるのを忘れていた。

「あたしはブレンドとパンケーキで」

　ちーちゃんはメニューも見ずに注文する。

「承りました。凛咲さんはどうしますか？」

「実はメニューに見入っちゃって。もうちょっと考えてもいいですか？」

「かしこまりました。メニュー、素敵ですよね。なんと、いちかさんが作ってくださったんですよ。写真も全部」

　向かいのちーちゃんは、はにかんだような笑顔で私を見ていた。

　それから、しずしずと頭を下げる。

「どれにいたしますか、お嬢様？」

「ふふ——、そうね」

　私はメニューの写真を指差して注文を告げる。

「ブレンドと、シュークリームにしようかな」

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

　渡辺さんを差し置いて、ちーちゃんが恭しくお辞儀をする。

　そのかしこまりすぎた口調があんまりにも似合わないものだから、つい吹き出してしまう。

　どうやら渡辺さんも一緒らしく、口の端が引きつっている。

「——だそうですよ、ワタナベさん」

　突然、方向転換するちーちゃん。口調も一転、元通りで——、

「あ——あははっ、もうダメ……っ」

　渡辺さんと私は同時にけらけらと笑い出した。

　ナイフで小さく切ったシュークリームをフォークで口に運ぶ。

　サクッとして香ばしいパイ生地に、たっぷりのカスタードクリーム。珈琲の苦味とも絶妙にマッチしていて、文句なしに美味しかった。最後に残る酸味が、クリームの甘味を打ち消すから、一口一口がさっぱりとした後味になる。

「そうだ。ホールの写真って、どうやって撮ったの？」

「どうって、普通にぱしゃっと」

　ちーちゃんはカメラを構える真似をする。

「じゃなくてね。あのお客さんたち、すごく自然に写ってたでしょ。私だったら撮られてると緊張しちゃうかなって」

「う〜ん。六時間かけたから、かなぁ」

「六時間——って、一枚にっ？」

「そうですよ。龍先生の言葉を借りるとですね、『居て見る』んだって」

　居て見る——カメラを構えたまま深く静かに時間をかけて、自分を風景の一部にする。そうして初めて、活きた人間の生活を撮ることができる。小さい頃から伯父さんがよく口にしていた言葉。彼の写真集にも同じ言葉が書かれている。

　——ちーちゃんの中には、その言葉が息付いているんだ。

　そう思ったら、自然に口が動いた。

「今度、うちに来てみない？　伯父さんも会いたがってる」

「本当ですかっ！？」

「——あ、えっと——、うん」

　少女の距離感は、ことあるごとに私のパーソナルスペースを侵犯する。

　　　＊

　ドアベルが高い音を響かせる。

　ちーちゃんと私は壱月亭を出て、春の夜風を胸いっぱいに吸い込む。目の前は微かに芽吹きだした銀杏並木だ。

　渡辺さんも見送りに出てきてくれた。

「しばらく見ないなと思ってたけど、いちかさんも今年から高校生なのねぇ。彼氏はできた？」

　店内に居たときとはうって変わって、軽い調子で聞いてきた彼女に対して、ちーちゃんは少しだけ声をひそめる。

「ワタナベさんはどーなんですかぁ？　マスター、指輪してましたよ」

「うぐ……っ、ばれちゃったか。先に招待状送ってびっくりさせたかったのに。いちかさんには敵わないや」

　悔しそうに両手を挙げて降参のポーズだ。

　——もしかして。

「ご結婚、されるんですか？」

　渡辺さんは首筋を掻きつつ、照れ笑いを浮かべる。

「先月入籍したんですよ。式は六月に」

「おめでとうございますっ」「——おめでとうございます」

　ちーちゃんと私の声が微妙にずれたハーモニーを奏でる。

「散々調理場では外しなさいって言ったのよ。あの人ってば」

「ちなみにマスターさんの苗字って……？」

　ふと、彼女は渡辺さんじゃなくなるのかな、と思った。

「やっぱり名乗ってなかったか。すみませんね、無愛想な人で。睦月っていいます」

「あ、壱月亭ってそういう——っ」

「もちろん私も睦月になりますよ。でないと、渡辺亭になっちゃいますからね」

　渡辺さんの冗談につられて、三人で声をあげて笑う。

　本当にお茶目な人だ。

　ひとしきり笑って落ち着いた後、渡辺さんは店内に戻っていった。

「素敵なお店ね。今日は誘ってくれてありがとう」

「せんぱいと来てみたくなったんです」

　ふわりと栗毛のお団子が舞う。「だって」と、ちーちゃんはくすくす笑って種明かしをする。

「しりとり。食べ物ばっかりでしたよ」

「う、うそ。そうだったっけ……？」

　——それは、ちょっと、恥ずかしくて死にたい。

　思わずちーちゃんから目を離したその時、唐突に日向が咲いた。

「『睦月さん』」

「ん——？」

「やー、終わっちゃいましたね。負けちゃいました」

　私を置いてけぼりにした少女は、そう言って舌を出す。

「どういうこと？」　

　並木を背にした少女は、悪戯っ子みたいな表情でお土産の箱を持ち上げる。そこに答えがあると言わんばかりに。

　帰り際に詰めてもらったその中身は——、

「シュークリーム？　————あ！」

　かちりと——なにかがあるべき場所に嵌まるように、私の中で今日の放課後の出来事が、一つのストーリーを形作っていく。

　——『シュークリーム』の『む』は、『睦月さん』の『む』。

　てっきりうやむやになったと思っていたしりとり。その終着点がここだったのだ。

　ふいに、なんだか壮大な物語を紡いだような気持ちになって、胸がいっぱいになる。

　最初はその場のノリと思いつき。『せんぱい』から始まった、ちょっとしたゲームが、こんなに素敵な喫茶店に出会わせてくれたのだ。

「やっぱりちーちゃんって、面白いねっ」

　少女はいつの間にか隣にいて、私を眩しそうに見上げていた。

　私は喫茶『壱月亭』の年季ある看板に向き直って、春の夜の優しい空気を目一杯吸い込む。それでも堪え切れなくて。お腹を抱えて笑ってしまう。こんなに爽快な気分になるのは久しぶりだった。

「せんぱい、笑ってばっかりです」

　少女はいつの間にか手にしていたカメラのシャッターを切った。

　　　＊＊＊続く＊＊＊