一凛咲きのブーケ

cut #3

　卒業式の後に残ったものはたった一つ。臙脂色のネクタイピンだけだった。

『ちょっとだけ離れてみましょっか』

　本当に、他のものは全部失くしてしまったのよ。

　筆に込めた高揚感も、部活に打ち込む充実感も、あの人と過ごす幸福感も。

『また付き合ってくれる？』

　一年間もそばにいて、何度も恋人らしいことをして、それなのにお互い一度も口にしなかった告白を、ずっと待っていた一言をもらった、はずだった。

　それなのに——。

　逃げてしまった。まさしく、脱兎のように。

　先輩はがっかりしただろうか。私のことなんて、もう好きじゃなくなってしまっただろうか。

　違うんです。本当は私だって先輩のことが————。

　　　＊

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　土曜日の早朝からメッセージがきた。

『デートしましょうよ。今すぐ車で迎えに行くから』

　微睡が一瞬で吹き飛んだ。

　返事を打つ前に、窓の向こうでクラクションが鳴る。まさかと思って窓を開けて身を乗り出すと、ミニバンの窓から先輩が顔を出して、コンコンと車体をたたく。

「うそぉ——っ！？」

　——やだ、部屋着。髪、メイクも。服は……、ああ、部屋着だどうしよう。

　パジャマ姿だった私は慌てて窓を閉め、混乱したままなんとか着替えを試みる。クローゼットを開けて真っ先に出てきたペールブルーのチュニックの上に、カーディガンを羽織る。服を選んでいる余裕もなかった。

　大急ぎで髪を整え、下駄箱の外に一足だけ出ていたスニーカーを潰し履きして、表に出る。

　側から見てもわかるくらい、よほど取り乱していたのだろう。伯父さんの微苦笑が目の端に映った。

　車内は上品なお香のような素朴な香りが漂っていた。

　助手席でむくれる私に、先輩は温かいコーヒーの缶を差し出してくれた。小さくお辞儀をしてそれを受け取り、できるだけ素っ気なく聞こえるように問いかける。

「私が不在だったらどうする気だったんですか？」

「そのときは出先まで迎えに行くわよ」

　——どこまで本気なんだろう。

「先輩はめちゃくちゃです」

　言っていることも、やっていることも。まるっきり私をからかっているかのようだ。

　照れたように微笑む先輩。褒めているわけじゃないんだけど。

　車内は暖房が効いていて暖かい。先輩はエスニック柄の刺繍が入ったコートを脱いで、ノースリーブのワンピース姿になる。ハンドルに伸びる腕はしなやかで健康的だ。艶やかな黒髪をターバンのような布でまとめている。

「それでもこうして来てくれるんだから、りさちゃんらしいというか」

「馬鹿にしてるんですか……？」

　信号が赤になって、景色の流れがストップする。

「ちがうわ」

「————っ！」

　先輩が私のざっくりした——中途半端に伸びかけた——短髪をそろっと撫でる。

「かわいいって思っちゃうのよ」

　普段は強引なくせに、こういうときだけは、壊れものを扱うように優しくなる。そんな小さなギャップにも、私の心はかき乱されてしまうんだ。

　ずるい。ひどい。そうされたら、もう俯くしかないじゃないか。

　髪を撫でる手が離れて、車がゆっくりと発進する。意外にも、と言っては失礼だが、本人の強引さを微塵も感じさせない安全運転だ。

「さぁ、今日は遊ぶわよー」

　　　＊

　車から出るとそこは、キャンプ場だった。渓流沿いにいくつかテントの頭が見える。

「キャンプ——って、泊まりですか……？」

「そうよ」

　——困る。一晩先輩と一緒だなんて……。

　困るのだけど。じゃあどうする？　と聞かれたら……。

「嫌？」

　先輩のなんでもお見通しと言わんばかりの瞳が、私の目を覗き込んでくる。

「……そういうことじゃ、ないです」

「やったっ」

　先輩が小さくガッツポーズをする。

　——本当にこの人は……。

　断られることなんて最初から考えてもいなかったくせに。

　もうこうなれば腹を括るしかない。何を言ったところで、最終的にはこの人の思った通りになってしまうのだと、経験が物語っている。

　そういえば、泊まるって伯父さんにも連絡しておかないといけない。

「あ、家のことは心配しなくていいわよ。龍さんからオーケーもらってるから」

「んー……？」

　先輩は慣れた様子でチェックインを済ませ、車に戻っていく。

　さらりと「場所選んどいて」と言われた私は、初めてのキャンプ場をあてもなく彷徨う。丸い石の上は硬くてでこぼこしていた。スニーカーで来てよかった。パンプスとかを選んでいたら足の裏が痛くなりそうだ。

　川辺付近にはキャンプファイヤーの跡がちらちらと残っていた。その中で、比較的きれいなひと区画を見つける。近くの木の枝に『サイトD』と書かれた看板がぶら下がっている。

　先輩に『サイトDにいる』とメッセージを送る。

　少し待っていると、先輩がミニバンを乗り付けてきた。

「どうしてキャンプなんですか？」

　協力してテントを張り、ビニールシートに座って落ち着いたタイミングで聞いてみる。設営に関しては、私はほとんど教わるばかりで、先輩が一人でやったようなものだけれど。

　テントに潜ってすぐに出てきた先輩は何かを持っていた。

　鉛筆とB5サイズのスケッチブック。——二人分の。

　きっと不満顔に映っているだろう私に対して、彼女は優しげに目を細める。

「まぁ、いいじゃない。開くだけ開いてみてよ」

「これって————」

「いちかにプリントしてもらってね、作ったの」

　画用紙をいっぱいに埋めるのは桜と先輩と、私。ページをめくると、薔薇、藤、向日葵、金木犀、水仙——どれも色鮮やかな花々をあしらった折り紙とマスキングテープに、去年二人で撮った写真が彩られている。それはただのスケッチブックじゃなかった。先輩と一緒に過ごした思い出を切り取った、スクラップブックだ。

　先輩はマグカップにコーヒーを注ぐ。

「りさちゃん、絵は好き？」

　私はスクラップブックを抱き、湯気の立つカップに口を付けた。

「————もちろん、好きですよ」

　舌を火傷しそうになる。

　先輩は何かにつけて、私と絵を結びつけたがる。そもそも出会ったきっかけからして絵が関わっているのだから、仕方ないけれど——。

　彼女はこの瞬間を逃すまいとするような手早い筆致で、渓流の風景を写生し始めた。川辺に添えるように、綺麗な薄紫色の花が描かれる。

　「絵っていいわね」と、出会った頃の先輩が言った。それから何度か、彼女が絵を描いている姿を目にしたことがあった。

　昔から——、その後ろ姿を見ていると、わけもないのに切なくなってくるんだ。

　　　＊

　焚き火の前に並んで座って、二人で星を数えていた。春の夜空は薄くもやがかかっていて、光の粒を滲ませる。

　先輩が黙ってしまうと、静かすぎて落ち着かない。

　整った横顔のシルエットが、赤く揺れる灯りに浮かび上がる。

「——返事はまだ、もらえない？」

「ごめんなさい」

「いいよ、じっくり考えて頂戴」

　彼女は素っ気なく告げる。

「先輩は嫌じゃないんですか？　こんな中途半端な状態——私だったら……」

「ちょっとぉ。それ、りさちゃんが言っちゃう？」

「そう、ですね。忘れてください」

　ぎゅっと、肩を強く抱き寄せられる。

「辛いわよ。当たり前じゃない。辛いけど、——嫌なんかじゃないわ。私、本気だもの。だから、りさちゃんが納得できるようになってから返事が欲しい」

　先輩は見たことのないような苦笑を滲ませる。

「待つのってあんまり得意じゃないけど、まぁ、できるだけ待ってるから」

「————はい」

　最近、思いがけないことばかり起こる。

　生徒会長を務めていた頃の先輩は、いつも決断が早かった。だから他人に対して見切りをつけるのも、もっと早いと思っていた。

　——もう一度想っても、いいのかな……。

　まぶたを閉じれば思い出す、先輩がくれたスクラップブック。

　——最後のページは白紙だった。

　　　＊＊＊続く＊＊＊