一凛咲きのブーケ

film #6

　先輩は「部に挨拶してくる」と言って、振り返りもせずに行ってしまった。

　手元の腕時計を見ると十六時。先輩との約束の時間までずいぶん余裕がある。

　体育館では、すでに二試合目が始まっている。熱気冷めやらぬうちに再び燃え上がる群衆の傍、薄暗い体育館の裏はひっそりと静まり返っている。

「せ〜んぱいっ」

　学校指定の体操着であるジャージから制服に着替えたいちかちゃんが駆け寄ってくる。

　あんなにへばっていたのに、体力は回復したのだろうか。けろっとしている。

「勧誘、抜け出してくるの大変だったんじゃない？」

「部長さんには引き止められましたけどねぇ」

「——バスケ部に入るの？」

　少女はへらへらした微笑を崩さないまま、

「んーっ、決めかね中です！」

　あれだけ魅せつけておいて、本命じゃなかったのかしら。

　深くは追求せず、私は桜の園へと足を早める。

　桜の園——去年、入学したばかりの頃に先輩によく連れてこられた場所だ。

　地主は高校関係者とのことで学生の出入りは自由。学校の裏手に細い道があり、そこから入れるのだが、四方を年季の入った民家に囲まれているせいで、認知度は案外高くない。

　ひっそりと守られた、知る人ぞ知る桜の名所になっている。

　いちかちゃんは桜の園まで付いてきた。白いデジタル一眼を持って。

「あなたが初香先輩の妹だったなんてね」

　目尻が誰かに似ている気がしたんだ。

　あれこれ知った上で隠していた、とは思わないでおこう。主に私の精神衛生上の理由で。

　少女は日向のような笑顔で告げる。

「ずっと昔から、せんぱいのファンなんですよ、あたし」

「ごめん。よく分からないんだけど」

「去年の夏のコンクールで見たんです。せんぱいの絵」

「あ、あー……」

　——夏のコンクールの作品。

　今の私にとって、それにあまりいい思い出は、ない。

「絵は、辞めたの」

「でも朝は描いてました」

　——やっぱり見られてるよね……。

　覗き込まれたスケッチブック。描きかけの絵は、しっかり目に映ってしまったようだ。

「あれは気まぐれ。結局完成しなかったし。——先輩にはこのこと黙っておいてね」

「辞めちゃうんですか？」

「そう言ってるじゃない——っ」

　思わず語気が荒くなる。

　しかし、彼女は表情を変えず、相変わらずの笑顔でこちらを見ている。

　私はかぶりを振る。

「はぁ……、ごめん。別に怒ってるわけじゃないから」

　こめかみを押さえて肩の力を抜く。

　一見裏表なさそうな、それでいて腹の底ではなにか企んでいるような、掴みどころのなさ。どこかポーカーフェイスのような微笑。

　ベクトルは違うけれど、初香先輩に通じるものを感じた。

　風が桜の花弁を散らしていく。

　その余韻を味わうように、少女はたっぷり呼吸を溜めて、訊ねてくる。

「せんぱい、あたしのこと覚えてないですか？」

　私はそれに答えることができない。以前に会っているような気がしたけれど、未だに記憶の中から掘り起こせずにいる。

「二人でここで遊んでたんですよ」

「そうなの？」

　いったいいつの話なんだろう。

　確かに、幼い私は伯父さんに連れられて桜の園に遊びに来ていた。しかし、その頃の思い出を辿ってみても、いちかという名前の子には思い当たらない。しかも小学生の時分に都外へと引っ越してから、一昨年こっちに戻ってくるまで、この庭園に訪れたことすらなかった。どう考えても彼女と私が会っているはずはないのだけど。

　思い出せないことが少しもどかしくなる。

「人を描くことは、傍にいるよ、もっと知りたいよ、って気持ちを届けること」

　————その言葉。

「好きな人に好きと伝えること。せんぱいに、教えてもらったんです」

　朝と同じとびっきりの笑顔は、今度こそ私の記憶の扉を叩く。

　今とそっくり変わらない桜の園。枝垂れ桜の大きな幹の麓に腰を下ろす幼い私の隣に、泣きじゃくるあの子の姿が浮かび上がる。

「もしかして——、『ちか』——ちーちゃん……？」

　記憶に重なるように、いちか——ちーちゃんが目前まで迫る。

　春風にたちまち薫る日向のような匂い。

「うんっ、ようやく会えました。——りっちゃん、せんぱい」

　　　　＊

　先輩は約束通り十八時ぴったりに、桜の園にやってきた。

　一本だけ立っている街灯が、ロングコートのシルエットをぼんやりと浮かび上がらせる。

　ちーちゃんは明るいうちに帰した。物足りなそうにしていた彼女を納得させるために、即席ででっちあげた理由を説明しているときは、拒絶しているようで気が引けた。

　すっかり薄暗くなった空の下、ベンチに座っていた私の不意をつくように——、先輩は爪先が触れるほどのところまで近づいてくる。

　私は思わず俯いてしまう。

「どうして今日、来たんですか？」

「りさちゃんに会いたかったから」

　他の女の子より少し低音で、強引な、いつもの声。変わらない——臙脂色のネクタイピンをくれたときから。いや、初めて会った時からずっと。私の気持ちなんてお構いなしだ。

「私は会いたくなかったですけど」

「絵は、まだ描いてないのね」

「話を、逸らさないでください……っ」

「言ったじゃない。私が絶対もう一度描かせてみせるって」

　先輩が私の短い髪を撫でる。コートの裾が揺れている。

「そんなことしたって、もう私は描きませんから」

「それなら描けるようになるまで、凛咲ちゃんのストーカーをするだけよ」

　先輩は私と鼻先がぶつかるくらいの距離に顔を近づけてくる。切ないほど甘く鮮やかな柑橘の香り。

　ダメだと思っているのに、私の胸は勝手に反応する。

　かあっと頭の芯が熱くなる。

「先輩はいつもそう……。あんまり私を振り回さないでください」

「仕方ないじゃない、好きなんだもの」

「だからそれが——っ！　今さら迷惑なんです。先に振ったのは……っ、留学するからって言ったのは——そっちじゃないですかっ」

「そうね」

　ふいに、先輩の手が私の頬に当てられる。

　ひんやりとしているな——、そう認識した頃には、唇と唇が重なっている。

　背筋がぞくっとして、たちまち脳が冷えていく。

「————っ」

　私は慌てて身体を後ろに逸らした。

「ねえ、もしもだけど」

　口元を中心として、耳から胸にかけて火が燃え広がるように熱い。逆に背中は冷水でも浴びたよう。

　先輩の声がどこか違う世界のものに聞こえてくる。

「これからも会いたいって言ったら、また付き合ってくれる？」

　一ヶ月ぶりに感じた唇の柔らかさが、私の心をまだらに染めた。

　　　＊＊＊続く＊＊＊