一凛咲きのブーケ

film #5

　我に返った観客たちのどよめきは、インターバルに入っても続いた。感想は総じて「メチャクチャだな、あの子」だ。私もそう思う。

　ベンチに戻ったいちかちゃんに、二人の少女が駆け寄って行く。ウェーブのかかった明るい茶髪の子とショートの黒髪の子だ。

　まず、茶髪の子が詰め寄った。

「こらぁ！　なんてシュート打ってんのよ！　点差考えなさい！」

「いやー、ね。ちゃんと入る気がしたんだよ。——なんとなく」

「あ。なんとなくって言った！　こいつぅ」

「まぁまぁ、ゆっちゃん。落ち着いて」

　宥めるのは黒髪の子。三人の付き合いの長さを感じさせるやり取りだ。

　それを眺めているうちに、ふと思い至る。

　——みやこ……って呼ばれてたよね、試合中。みやこいちか——もしかして……っ！？

　大福が喉に詰まりそうになった。

　隣の先輩は涼しい顔で彼女たちを見ている。

「————どしたの？」

「なんでもないです……」

　複雑な思いが胸を満たす中、第四クォーターが始まった。

「こんなところに居た。探したわ。こっちは大変だったのよ」

　いつの間にか、側に詩織が立っていた。私を咎めるように口を尖らせている。応援席に居座って完全に観戦モードだったので、気配に気付かなかった。今更ながら、大福の粉がついた手のひらを下に向けて隠す。サボりを追求されたら先輩のせいにしよう。

　詩織には悪いけれど、コートから目を離せない。そんな私に倣って、彼女もスコアボードに視線を移した。

「わ、すごいね。今年の新入生チーム」

　そう、すごいのだ。

　私の知っている限り、新入生が模擬試合でリードを保った事例はない。

　そもそも吉谷さん曰く、模擬試合の目的は、入部希望者にふるいをかけること。ここで力量の差を見せつけて、なお入部の意志が変わらない者を正式な部員とするための、一次試験なのだ。そうでもしないと、希望者が多過ぎて立ち行かなくなる。

　かような事情もあり、新入りに花を持たせてやろうと思っている選手は一人もいない。

　ちなみに、その壁を乗り越えてめでたく入部すると、親善試合という名の洗礼が待っている。今度は部の一員として、学年によるヒエラルキーを叩き込まれるらしいのだけど、それは別の話である。

　隣に腰を下ろして、詩織が言う。

「もしかして勝っちゃうのかな？　だとしたら大ニュース」

「ギャラリーに新聞部の小野田先輩が来てる。とっくに注目されてるよ」

「ふふ。さしずめ期待の新人ってところね」

　楽しそうに笑う詩織の声を聞きながら、私は別の思いに囚われていた。

　——コート上の少女。その活き活きとした姿が、猛烈に気持ちを掻き立てるのだ。

「私は会長に報告してくるから、あとはゆっくり観戦してていいわよ。先輩も、また」

「うん。波照間くんにビシッとするよう言っといて」

「伝えておきます。——凛咲は、先輩と仲良くね」

「……善処します」

　詩織の背中を見送るのもそこそこに、私はコートに目を戻す。

　このクォーターも、いちかちゃんは目まぐるしく試合を彩っていた。

　試合終了のブザーが鳴る。

　結果は『77 - 72』——辛くも、二年生チームの勝利だ。

　息の詰まる攻防に、手汗がじっとりと滲んでいた。

「はー、負けちゃったぁ！」

　いちかちゃんはコートの端に仰向けに倒れる。

　そこに、彼女の友人であろう二人が駆け寄っていく。

「惜しかったねー。もうちょっとだったのに」

「フル出場でよくあれだけ動けるわね。アンタって……」

　反対側のベンチでは、二年生チームが汗だくで座り込んでいる。

　彼女たちも、新入生たちに負けるのはプライドが許さなかったらしい。第四クォータで発揮された抜群の連携プレーは、公式試合ですら発揮したことのないレベルのものだったそうな。と——、これも後から吉谷さんに聞いた話である。

　言ってしまえば、いちかちゃんが選手たちのポテンシャルを引き出したのだ。

　これがスポーツ青春物なら、確実に一年生エース誕生の瞬間だろう。

　それにしても、あの子の本命はバスケ部だったのか。

　——まさか運動部に取られるなんて思いもしなかった。

　朝、ほんの少し会話をしただけの関係なのに、なんとなく残念な気持ちがわだかまっていた。

「あっ、せんぱーい！」

　こちらに気付いて両手を振る彼女に、控えめに手を振り返す。

　それを見た先輩は、意外そうに問いかけてきた。

「知り合いなんだ？」

「はい、朝ちょっと——」

　いちかちゃんが、即席のチームメイトに呼ばれて駆け出していく。どうやら記念写真を撮るようだ。カメラマンを務めるは、もちろん彼女だ。

　それを見届けた頃、先輩がすっと立ち上がった。

「さて、私は部室の方に顔を出してこようかなぁ」

　——部室。と言えば、一箇所しかない。

「付いてきてくれる？」

「——嫌です」

「そっか、残念」

　大して残念でもなさそうな響き。

　しかし、次の言葉を、先輩は急に真剣な面持ちになって告げる。

「十八時に桜の園で待ってて」

　——あ……。

　先輩が背中を向けて、去っていく。

　——卒業しても会えますか？

　聞きたかった。答えが欲しかった。

　でもそんなこと、聞けるはずもなかった。そんな資格すら私にはないのだ。

　だって元々、なんの約束もない関係だったのだから。

　　　＊＊＊続く＊＊＊