最強ゲーマーの電脳シスター

第16話

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　しばしの間、僕の記憶は飛ぶことになった。ずっとラボで古川と対面していたはずなのに、どうして記憶の有無が判断できたのか。

　理由は二つ。一つ目は、ラボにかけられていたデジタル時計の表示が、いつの間にか三時間も進んでいたこと。

　もう一つは、これまたいつの間にか、自分の手に缶コーヒーが握られていたことだ。

　それらの事象を認識した時、古川は僕の眼前にはいなかった。

「古川博士？」

　僕は酷く掠れた声で呼びかける。腹をすかせた雛鳥が、餌を求めて親鳥を呼ぶように。

「博士、博士？」

　返事はない。代わりに、カタタタタッ、というリズミカルな音がしている。

　そちらに顔を向けて、ようやく僕は古川の背中を見つけた。業務用デスクに向かい、キーボードを叩いている。

　しかし、その音は途切れがちだった。時折混じる、深いため息。その度に、古川は眉間に手を遣っている。

　僕の手から、するりと缶コーヒーが落ちた。幸い未開封だったので、零れはしない。いや、零れてしまったとしても、僕はそんなことを気に留めなかっただろう。

　それよりも、驚いたのは古川の方だった。ごろん、という缶が落ちた音が、意外なほど大きくラボに響き渡ったのだ。

「一翔くん、大丈夫？」

「僕は、一体……？」

　立ち上がり、振り返ってこちらに向かってくる古川。その表情は、今度はすぐに読み取ることができた。

　一言で言えば、酷くやつれている。凄まじい精神的負荷が、彼女を襲ったようだ。だが古川は、自分のことには頓着せずに、先ほどと同様に僕の前にやって来て腕を組んだ。

「さっきからずっとぼさっとしてるもんだから、悪いけど放っておいたの。その方がいいと思ったのよ。事実として認めるには、あまりにも……その、残酷な話だから」

　残酷な話。

　その一言で、僕は何が話題になっていたのかを思い出した。まるで、隔絶されていた僕の体感時間が歪み、記憶が三時間前に戻ったようだ。

　一つ幸いだったのは、その三時間があったお陰で、僕がパニックに陥らなかったということだろう。

「残酷な話って、何です？」

「流果ちゃんが、サイボーグ化されたってことよ」

　観念したのか、古川はずばりと単刀直入に踏み込んできた。

「流果は機械化されて生き残った、みたいな話でしたね」

「ええ。あなたたちがここに連行されてきた時のこと、覚えてるかしら？　まあ、混乱の極致にあったでしょうから、無理に思い出せとは言わないけれど」

　僕は、古川の言葉から逆算を試みた。

　僕と流果がここに連れ込まれた時、僕は家にいた。いや、それは半分正解で半分誤りだ。流果が帰ってきたのを察して、僕は玄関に迎えに出た。そしてその時、流果は――血塗れだった。

　今なら分かる。流果は背後から実弾による銃撃を受け、死に瀕していたのだ。

　その後、特殊部隊と思しき連中に回収された僕たちは、気づけばここにいた。いや、僕の意識が戻るまでの間に、僕と流果は離れ離れにされていたかもしれない。

「もしかして、その時に……？」

　古川は目を合わせたまま、深く頷いた。

「流果ちゃんの緊急手術と、身体各所の機械化処置を施したのは、私よ」

　機械化処置？

「それは、流果が撃たれたことで欠損した臓器や骨格を治療する目的で？」

「もちろん、その通りよ。でも」

　ここで古川は俯き、ふっと目を逸らした。視線の先が、所在なさげに揺れている。

「私に課せられた任務はもう一つ。被検体・伝上流果の、人型兵器としての強化処置よ」

「……へぇ？」

　何だ？　一体何の話をしている？　流果が、人型兵器？

「妙だと思わなかったの、一翔くん？　あなたがヘッドギアで彼女を操縦している時、あまりにも挙動が洗練されていたでしょう？　普通、この歳の女の子に拳銃なんか持たせたら、まともに扱えやしないわよ」

　反動で腕を脱臼するのが関の山よ、と古川は続ける。

　僕はありったけの冷静さを掻き集め、ゆっくりと言葉を選んで発音した。

「流果が、兵器？」

　口に出してみたはいい。しかし、それはあまりにも現実感が欠如している事象に思われた。

　が、次の瞬間には、再びコントローラーを操作した時の掌の感覚が蘇ってきた。

　この手が、流果をコントロールして戦闘行為に駆り立てたのだ。

　部屋の空調設備の、澄んだ唸りが聞こえてくる。それによって、ようやく僕は、自分も古川も黙り込んでいるのだということに気づかされた。

「伝上一翔。あなたには、私を罰する権利がある。唯一そばにいてくれた肉親が、勝手に実験台としてサイボーグ化され、超法規的措置の範疇とはいえ、実戦に駆り出されたんだからね。殴るも蹴るも、好きにしなさいな」

　確かに、怒りに身を任せて古川に暴力を振るうことはできただろう。だが、僕の胸中にあったのは、古川に対する怒りや憤りではなかった。

　恐怖だ。それも、古川から感じるものではない。まさか、という嫌な予感が、僕の脳裏を横切った。

「古川博士」

「何？」

　無防備に手を後ろで組んだまま、古川が応答する。

「あなたが流果を戦闘用サイボーグに改造したとして、それは結果に過ぎませんよね。理由は何です？　どうして流果だったんです？　誰かの命令に従わされたんじゃありませんか？」

　僕が殴り掛からなかったことが意外だったのか、古川は目を丸くした。が、すぐに答えるべきだと判断したらしく、小さく鼻を鳴らして語り出した。

「私は医者じゃない。生物学者よ。本当は、クローンで培養した成人男性の身体を部分的に機械化し、それをアバターとして操縦するシステムを完成させようとしていた」

　聞いたことがある。生身の人間と区別がつかないほどの性能を持った人工生物――それこそが、危険な事故現場や戦場における、状況打開のための最も理想的な存在になると。ある意味、捨て駒と言ってもいいのかもしれない。

　それをある程度機械化し、遠隔操縦できるようにすれば、人間が行う危険行為のほとんどにおいて代替要員となり得る。

「しかしね、クローンの開発には莫大な費用がかかってね。割に合わない。そこで考案されたのが、既に存在している負傷者を機械化する、という案なの。それが議題に上がったまさにその日、偶然にも、あなたたちの身柄が確保され、ここに運び込まれてきた」

　一部の臓器を機械に置き換えざるを得なかった流果。その手術には、大変な苦労があったのだろう。逆に言えば、ついでに強化処置を施す、ということに対する抵抗感が、医師や学者たちの間で薄れたのかもしれない。

　責任者であった古川は、後悔しきりだが。

　しかし、僕はもう一つの疑問を提示している。『だれの命令によって、流果の強化手術が行われたのか』。

　僕は古川の答えを促すべく、じっと彼女の目を覗き込んだ。

　すると彼女は、半ばやけっぱちになったのを隠すように、肩を竦めてみせた。

「伝上昇竜大佐の勅命よ」

「な……」

　半ば予期していた答えではあった。だが、父親が我が子を実験台にし、さらには戦場に送り込んだなんて。まともな人間の思考回路では、及びつかないところだ。

「幸いにも、政府が人体改造を黙認しているのは、『ディジネス』殲滅任務に投入する場合のみ。彼らを叩きのめせば、第二、第三のサイボーグは造られずに済むわ」

「でも、流果はどうなるんです？」

「どうにもならない」

　古川はぴしゃりと言い放つ。

「ど、どうにも……？」

「ええ。あれほど全身を機械化してしまったんだから、今更生身の臓器や身体部位を提供し、交換することは不可能よ」

「そうですか」

　流果は、不治の病に侵されたようなものではないか。僕はそう思った。

「大佐の欲しているのは、戦闘用サイボーグとしての流果ちゃんと、それをコントロールしきれる一翔くんの技術力。自分の子供を、よくもまあ易々と扱えるものね」

『自分の子供を』。その一言に、一抹の後悔の念が混ざっている。少なくとも、僕にはそう感じられた。

「古川博士は、この計画には反対みたいですね」

　古川は再び無言。過去に何かあったのだろうか？　しかし今、この場でそれを尋ねるほど、僕は野暮にはなれない。

「流果はまた戦わされるんですね。友人を殺すために。この、僕の手を通して」

「お生憎様、私には否定材料はないわね」

　やや軽口じみた言葉だが、そこにはどこか、息苦しい感覚が込められているように思われる。

「私もあなたも流果ちゃんも、もう戻る場所がないのよ。もしかしたら伝上昇竜大佐、あなたたちのお父様にもね」

　訥々と語られたその言葉を最後に、ラボを辞した。夢遊病者にでもなったかのように、ふらふらと。

　帰る場所がない、って、どういう意味だ？　そんな疑問が、古いハードディスクのように、頭の中でざらざらと回転を続けていた。