黄泉返った伝説の老兵は、再び、剣聖の師匠となる〜今度こそ、愛弟子をひとりにしないと誓い、最強の師弟として並び立つ〜

第13話 狂気に、立ち向かう

「おぬし……もしや、あの時の家畜の仔か⁉」

　黒いイノシシの魔獣に反応したのは、ラストであった。

「家畜の仔……？　この魔獣を知っているんですか、ラストさん？」

「ああ。食べることを見逃してやった仲……命の恩人と言い換えてもよいだろう」

「えっ、食べ……？」

　聞き間違いではないかと戸惑うクライをよそに、ラストは愉快に笑って、黒イノシシのそばまで近寄り、

「くくっ、それにしても一月ほどで見違えるほどに大きくなったものだな。一層に、美味しそうに見えるではないか、なぁ？」

『ぶひぃっ！』

「かは……ッ！　こんの、図体に合わせて脚力までパワーアップしよってからにっ！」

　後ろ脚で腹部を思いっきり蹴り上げられ、うずくまるラスト。

　どうやら逆鱗に触れてしまったようだ。

　フンッと黒イノシシは鼻を吹いて、そっぽを向いてしまう。

「それにしても、どこから？」

「門の方から来たということは……さては、あやつの仕業かな？」

「あやつって……」

　分かりやすく、ラストの言葉に『ぶひっ』と肯定するように、イノシシが鳴く。

　門の方角にいる、あやつに思い当たる人物はひとりしかいない。

(そっか。まだ戦っているんだ……わたしのことを、気にして)

　お師匠様と同じ、頬に三本傷を残した白髪の青年がクライの頭に浮かぶ。

　やはり、あの男は嫌いだ。

　どこかいつも飄々と余裕ぶった態度をしていて、こちらの気持ちをすべて分かっている風な顔をして。

　お師匠様を見捨てた、弟子の風上にも置けない、とんだクズ野郎なのに。

　頬に刻まれた三本傷のせいか。

　どこかお師匠様に似た、雰囲気があって。

　それが余計に、気に食わなかった。

「負けて、られない……っ！」

　途端、失意に沈んでいたクライの心が立ち直る。

　それはおよそ、剣聖らしい立ち直りとは言えないだろう。

　だが、それでいい。

　わたしはもう、剣聖じゃない。

　ただのクライ。

　ルドルフ・フォスターの一番弟子にして、不出来な弟弟子をせんせーにした、出来損ないの剣士、クライネス・クライノートだ。

「ここに来てくれたってことは……あなたも、一緒に戦ってくれるの？」

『ぶひぶひ、ぶひぃーっ！』

　勇ましく息を吐くことでクライの問い掛けに応える、黒いイノシシの魔獣。

　頼もしい限りだ。自ずと勇気をもらえる。

（大丈夫、ひとりじゃない。戦える。戦わなくちゃ──！）

「ダンデ先生。ごめんなさい……この剣を返すわけにはいかなくなりました。わたしは、ここで負けるわけにはいかないっ！」

　言って、クライは真っすぐに、狂気の神父へ剣の切っ先を向け、見詰めた。

　もう揺らぐことはない。強い意志で塗り固められた、そんな凛とした美しい瑠璃色の瞳で。

「……なんですか、それは。なんの冗談ですか？」

　対して、一連の流れを黙認していた神父がつぶやく。

「ソレは魔獣ですよね？　まさかそんな穢れたケダモノと共闘するおつもりですか？　聖剣を手にする貴女が？　剣聖であった貴女が？」

「わたしはもう剣聖ではありません。それはダンデ先生、あなた自身がわたしに言ったことです」

「ふざけるなっ！　であれば、その剣を今すぐ手放せ！　どこまで私達の神を冒涜するつもりだ、貴女は！」

　丸眼鏡の奥から憤りを露わにして、ダンデは再び、手下の神官たちへ呼びかける。

「かかりなさいっ！　たかだか一体の魔獣、増えたところでどうということはないっ！　諸共に片付けてあげましょう！」

「来ます。ラストさん、気を付けてくださいっ！」

　互いの強い一言で、再び場が動き出す。

　ザザッ、と、打って変わって素早い動きで迫りくる神官たち。

　それらを迎え撃つクライもまた低い姿勢で剣を構えると、ひとりに向けて、最速で肉薄する。

　依然として多勢に無勢であることは変わりない。時間をかけて受けに回れば、肉体的にも精神的にも体力を削られ、いずれ押し切られる。

　であれば、先手必勝。こちらから突破口をこじ開ける。

「まずは、あなたっ！」

　狙いを定めたのは、先頭に出てきていた一番体の大きい神官。

　その手には鎚矛（メイス）と、明らかなパワー型であることから、非力なクライにとっては相性が悪い。

　そう、以前までのクライであれば。

「はああっ！」

　斬りかかるクライの一太刀を、大柄な神官が難なく受け止める。

　一瞬の鍔迫り合い。

　普通であれば成立しない、力比べであるが。その状態からクライは修行の成果を発揮する。

「＜闘気・纏＞っ！」

「なっ……⁉」

　途端、僅かながらクライの力が増大する。

　【纏】の状態は体得間近であるとはいえ、長時間の展開に不安が残る。

　だからこその、瞬間的な使用。

　それだけの力の変化で敵は十分に動揺するし、均衡は崩れる。

　案の定、クライの力の緩急に、慌てて押し返そうとした大柄な神官。

　その瞬間を逃さず、クライは少しだけ力の向きを変えて、身体の位置を入れ替えると、大柄な神官は前のめりに体勢を崩す。

「はあっ！」

「ぐがぁッ！」

　左薙ぎに一閃。

　迷うことのない踏み込みから、鎧ごと胴体を斬り伏せる。

　だが、流石は精鋭というべきか、ただでは死なない。

　意識的にか、無意識的にか。大柄な神官はクライの足を掴み、一瞬の間、その動きを拘束する。

「くっ、これじゃ……っ⁉」

　慌てて周りを見渡せば、即座に状況へ対応した神官たちが、すかさずクライを取り囲んで、押し寄せる。

　身の危険に、ひやりっと強張らせたクライであったが。

『ぶぅうひぃぃーっ！』

　突如として、黒イノシシの影が横から飛び出し、クライへ迫っていた凶刃の数々をその突進によって、払い除ける。

　カランカラン、と、甲高い音を立てて。

　黒イノシシの突進に巻き込まれた、刀剣類と神官が同時に地面を転がる。

「ありがとう、クロちゃん！」

『ぶひぶぅひっ！』

「おぬしら、いきなり突進とは……なかなか危なっかしいことを」

　クライの感謝か、それとも名付けにか。

　気を良くして鼻息を吹く黒イノシシの『クロちゃん』。

　そんな一人と一匹を眺めていたラストが、呆れたように言いながら、転がった敵の武器を拾い上げる。

「それにしても、クロちゃんとは……くくっ、師弟揃ってネーミングセンスの欠片もないな」

「師弟……って。ラストさん、後ろッ！！」

　そのラストの背後、いまにも上段から斬りかかろうとする武装神官が、クライの目に映る。

　しかし、クライの叫びにも、ラストは動じることなく、

「そう叫ばんでも。分かっておるわ！」

「なっ……！」

　確実に死角からの一撃であった頭部への一撃を、拾い上げた剣の腹でいなすばかりか。

　敵の一撃の勢いを借りて、くるりっと無駄のない足捌きで身を翻らせ、振り返りざまに剣を横一線に薙ぐ。

　すると、スパンッと。

　白い兜と鎧の間を縫った剣筋から、頭部は綺麗に泣き別れ、ゴロゴロッと頭が転がったところで、一足遅れて、切断面から血が噴き出す。

　踊るような、そんな鮮やかな一連の動きに、クライは思わず見惚れてしまう。

「しまった。どうせなら、栄養補給すればよかったな」

　血の噴水を顔に浴びながら、ラストは舌なめずりをする。　

　それがどうにも妖しく邪悪で、武装神官たちの足が一歩、後ずさるのがわかった。

「ラストさんも剣、扱えたんですね……」

「剣技というよりは剣舞だがな。ちょっとした嗜みにすぎん」

　「それより」と、白々しく語ったあと、ラストは残り四人の武装神官を見定めて。

「だいぶと警戒されてしまったな。どうする？」

「そうですね……どれも不意を突くことで実力勝負となる前に倒せましたが。こうなると、真正面からやり合うしか……」

「不意を突ければ、何人やれる？」

「……どれだけの不意かによりますが。一瞬でも頂ければ、二人は」

「では、右側の二人は任せた。余は左側の二人をクロ坊と片付けよう」

『ぶひ、ぶひぃー！』

　そう言葉を交わして、クライは再び最速の一撃を放つため、身を沈め。

　ラストはクロちゃんの背中に跨り、それぞれの標的を見詰める。

　じりっ、じりっ。

　両者の間で張り詰める警戒と緊張感に肌を焼かれながら、クライはその時を待った。

「……よし。いまだ、行くぞ。クライ！」

「はいっ！」

　合図と同時。

　クライとクロちゃんは標的へ向けて、迷いなく駆け出す。

　右側の二人、位置を把握。

　距離はおよそ十メートル。ヒト三人分ほどの間を保って、立つ神官二人の間目掛けて、一心不乱に迫る。

　真っすぐに向かってくるクライたちに対して、四人の神官たちもまた、グッと得物を握りしめて待ち構える。

　油断のない、注意を一身に向けられる中──それは展開された。

「≪遮り断て、光の背後にあるものよ≫、黒暗幕（ブラック・カーテン）ッ！」

　ブワァッ、と。

　クライの背後から、暗黒の霧が空間にもくもくと立ち込める。

　その暗幕に、辺りの者は一様に吞み込まれ、一切の光の届かぬ視界が黒く染まる。

　そうなると当然、クライを見失った敵は少ない情報で気配を知覚しようと、一瞬、動きを止める。

　そこから生まれるのは、一瞬の無防備な隙。

「たあぁっ！」

　あらかじめ目測していた武装神官二人の間に飛び込み、クライは暗闇の霧に覆われた空間を斬り裂く。

　確かな手応え。悲痛に漏れる小さな吐息。

　ドサドサッ、と、二つの身体が地面に伏す音が、後から聞こえた。

「……う、うわあああぁぁぁあっ！」

　左方からも絶叫と共に、生々しい衝突音が響いて。

　暗闇の霧から吹き飛ぶ、二人の神官が地面を転がるのが見えた。

「くはははっ！　これは愉快だなっ！　八つ裂きほどではないが、生身の肉を轢き倒すのはたまらん！　クセになりそうだ！」

「ラストさん……魔王みたいこと言って、めちゃくちゃ怖いのですけど」

　ムフーっ、と。

　得意げなクロちゃんの背中で、同じく胸を張って高笑いするラストに、クライは表情を引き攣らせる。

　これでは背信者や悪魔と言われても、反論のしようがない気がする。

「……ともかく、あとは」

「ああ、そうだな」

『ぷひ、ぷひっ！』

　お互いの標的が倒れていることを確認してから、クライとラスト、そしてクロちゃんは最後に残った、神父へ視線を向けた。

「ここまでですね、ダンデ先生。わたしたちの勝ちです」

　そう、クライに勝利を宣言された神父の目は、いまだ狂気を孕んだままであった。