四谷小春の推理奇譚

3-5「一犬虚に吠ゆれば……」

　穂積夫妻の部屋で、私は一人で話を聞くことにした。香織と柴乃さんは、この夫妻の娘であるレオナさんに話を聞くようにと、作業を分担したのだった。といっても、娘のレオナから特別情報は出ないだろうと踏んでいる。私は、一番情報を持っているはずの夫妻から、どうしても自分だけで話を聞きたかったのだ。

「んー、聞いたことないねぇ、そんな風習」

　穂積さんは素っ頓狂な声で答えた。意外な返答だった。一蝶は孫娘の柴乃には犬神の歯型を説明し、自身の娘である穂積さんには説明していなかったのだった。

「といっても、もしかしたら姉さんにはあって、その話してたかもしれないけどね。おばさんので良ければ、くまなく見てみる？　歯形」

「え、あ、結構です」

「やーもう照れちゃって！」

　穂積さんからややセクハラ紛いの扱いを受けるが、厳格そうな一蝶と金之助の娘とは思えない、朗らかで豪快そうな人柄を感じ取った。

「あの、ちょっと意外でした」

「えー、意外って？」

「いえ、ただでさえ他人の私に、犬養家のルーツにまつわる話を、こうもあっさりお話されるなんて」

「え？　柴乃ちゃんが連れてきたんだから、お婿さんになるんじゃないの？」

「あー、いやぁまあ、その、ははは」

「なーんて、学生なんだからもっと若い時季を楽しみたいものね。あたしもそういう時期があったわ。そのおかげで和騎に遭えたんだけどね！」

「うん、穂積、お客様の前であまりはしゃがない方が……」

「なぁに照れてるのよ！　あ、ごめんねぇ旦那結構恥ずかしがりやで！」

　なるほど、夫妻の関係は良好のようだ。和騎さんはああいわれてもまんざらでもない様子である。お似合いだ、出会うべくして会ったのだろう。では姉の、柴乃さんの両親はどうだったのだろうか。これも穂積さんに訊くことにした。

「姉さん夫婦も仲良かったよ。あたしはその、残念だけど姉さんが事故で亡くなった当時は家にいなくてね。詳しいことは知らないの」

「え、お二人はずっとこの家にいたわけではないんですか？」

　この疑問に答えたのは、これまた意外にも和騎さんの方だった。

「当時は私の仕事もあり、それに家の跡取りは義姉夫婦と聞かされていたものですから、私と穂積は家を離れて別の町で暮らしていたんです。ただ……」

「姉さんが事故で亡くなったって聞いて、急いで帰ってきたの。レオナが二歳になった頃だっけ？」

「え、あの、失礼ですが、お二人はいくつの時にご結婚を……?」

「ん？　えーっと、あたしが二十五、和騎が二十三だっけ？」

「うん、二歳差だから、そうだね。その二年後にレオナが生まれた」

「お二人が、この家にいなかった期間も同じくらいですか？」

「そうね。姉さんの子供……柴乃ちゃんね、柴乃ちゃんが生まれたのをきっかけに出たから……」

　そういうと、穂積さんぴたりと話すのを止めて少し眉間に皺を寄せた。そして首をかしげながら「あれ？」と、これまた素っ頓狂な声を上げた。

「そするとおかしいね……。姉さんが柴乃ちゃんを産んだのって、あたしがレオナを産んだ時と同じ歳だったはずなのよ」

「とすると、二十七」

「そ。結婚もたしか、そう、あたしが結婚した歳と変わらないくらい。さっきの話の風習だと……。そうよ、おかしい、というか、根本から変」

「やはり、風習がそもそも偽りでしたか」

「というか、そもそも姉さんの旦那だった俊敏、あたしの同級生だし」

「え！」と思わず声を出した。どうもこの犬養家の家系図をもう少し図化しなければ、話は見えてこないと考えた。私はそれをしっかりとした図にするべく、柴乃の両親が亡くなった年と訊くことにした。

「あの、柴乃さんのご両親が亡くなったのって、もう何年前になるんですか」

「そうねえ、もう十五年になる？」

「なるね。あの頃は義姉さん夫婦の葬儀やら、柴乃ちゃんの怪我やらで大騒ぎだったから」

「柴乃さんの怪我というのは？」

「あー、それは大したことのないものだったって、母から後で聞いたんだけどね。大騒ぎと言っても、父がぽつりと呟いていたのを覚えてただけだし」

「金之助さんでしたっけ」

「そ。『柴乃があんな目にあったばかりというのに、なんという……』って言ってたのを、ちょっと聞いたら、怪我したって。大騒ぎしたのはあたしらで、それで母が後になって、そんな大したことないって」

　穂積夫妻からはいい話が聞けた。二人に礼を言って、部屋を出る。そして頭の中で家系図をまとめた。

　家督を持つ金之助、その妻、一蝶。二人の間には牧子と穂積という二人の娘がいる。牧子は俊敏と、穂積は和騎と、奇しくもお互い二十五で結婚し、二年後の二十七で子を儲けた。柴乃とレオナである。柴乃さんの両親が亡くなったのは、今から十五年前。とすれば、現在の柴乃さんの年齢から逆算して、五歳の頃である。

　話を聞く限りでは、金之助氏と一蝶氏が、何らかの理由で柴乃さんに嘘を教えていることになる。娘の、少なくとも亡くなった牧子さんの結婚年齢がそれを物語っている。

　では、五年前に何が起こったのか。それが明らかにならなければ、何故老夫婦が孫娘に嘘を吐いたのかが分からない。とてもではないが問い詰めるなんてこともできない。ひとまず私は、香織たちと合流することにした。