箱庭物語

台湾編 本章 ルート『狂信』

HARD MODE

　――地上５０階。『執行官長室』。

「失礼します。ＷＢＯ『執行官長』、コードネーム『アーサー』」

「そういう君は、白雷（はくらい）夜冬（やふゆ）くん、か――」

　穏やかな物腰で語る若人だったが、しかし、その手がデスクの上にある榛（はしばみ）色の『異本』に伸びるのを、紳士は見逃さない。

「わたしが死んだら、このあたり一帯が吹き飛びますよ」

「……私の『異本』が、人の生死を操れると知っていたのかな」

　若人は言って、瞬間、伸ばした手を止めた。しかし、改めてその手を、『異本』へ向ける。……だが、その手は結局、『異本』へは触れずに、その隣の、器に大量に盛られた、煎餅を掴んだ。

「いいえ。ただ、わたしは死を覚悟してここへきた。というだけのことです」

「なるほど。であれば、話し合いがしたい、ということだね」

　死すら想定した者が、敵の不意を突かずに、正面から正々堂々やってきた事実を前に、若人は、そう理解した。紳士は、まっすぐと彼に目を合わせるだけで、その問いに肯定する。

「ちなみに、聞いておこうか。君が死んだら、いったいなにがどうなって、この一帯が吹き飛ぶのか」

　まあ、推測はできるけれど。と、若人は付け足す。さらに、「あ、煎餅食べる？」と、間の抜けたことも追加した。紳士は丁重に、それを断る。

「ご存知のようですが、わたしは『箱庭百貨店（ここ）』に、２００近い『異本』を所持しています。そのうちの一冊、爆発の『異本』、『VOID（ヴォイド） code（コード）』を発動させています。わたしの死に連動して、爆発が起きるように」

「己が肉体を爆弾とし、爆破させる『異本』だね。リスクが高いぶん、威力も相当なものだと理解している。たしかに、５０階層（このエリア）をまるごと吹き飛ばすくらいの力はありそうだ」

　紳士は、『箱庭百貨店』を掲げ、見せつける。

　若人は、煎餅を齧りながら、榛色の『異本』を手元に引き寄せた。

　だが、両人とも、言葉で現状を解決する腹積もりであることは、目的が一致している。そのように互いに、理解していた。

「……条件を整理しておこうか、白雷夜冬くん」

　若人はデスクにやや前傾して、紳士のまっすぐな目に、まっすぐと返した。煎餅を食べるのを、一時、中断して。

「君は――君たちは『異本』を奪いにきた……。失礼。譲り受けにきた、そうだね？」

「ええ。穏便に、話し合いによって」

「結構。まあ、『異本』なんぞくれてやってもいいのだけれどね。……ＷＢＯが本日、解散されたことは知っているかな？」

「いえ、初耳です」

　先の、「『異本』なんぞくれてやってもいい」という発言も踏まえて、紳士はわずかに、弛緩した。ＷＢＯが解散したというなら、なおのこと。少なくとも現状の若人に、『異本』を守る義務（・・）はもう、ないということだから。

「そうだね。ＷＢＯ解散に伴い、私もこの『異本』を、もはや守る理由はなくなった」

　紳士の内心を見透かすような言い方で、若人は言う。だから紳士は、緩んでいた気持ちを、引き締め直した。

「だが、そもそも私は最初から、『異本』になんぞ興味がないのだ。私の目的は、昔から変わらない。リュウさんの隣で、彼と同じ世界を見続けること。彼の役に立つこと。彼の行く末を、見届けること」

「…………」

　少しずつ、わずかにだが、若人の口調は速く、低くなっていく。そこに紳士は、奇妙な同調を感じた。

「――で、あったのに。少し前に言われてしまったよ。『おまえは生きろ』、と。それはつまり、『私とともに死ぬな（ついてくるな）』、ということだ。だから私は――私は……どうすればいいか、解らなくなった」

　変わらぬ、穏やかな調子に見える。だが内心では、いかに葛藤しているか、辛苦を飲んでいるのか、紳士には理解できる気がした。

　この人は、わたしと同じだ。そう、紳士は思う。

「だから（・・・）、君たちの邪魔をすることにした。フルーアと共謀してね。……エントランスで、君たちを襲ったろう？　それに、ここへの道中、各階層ごとに君たちを分断させたのも、私の指示だ」

「『だから』？　あなたの感情の因果が、わたしには解りかねますが」

「理解できなくて結構。だが、理は通しているつもりだ。……私は、リュウの目的を潰したいんだよ。彼の、死ぬ理由を」

　そう言われて、紳士も理解した。理解、できてしまった。

「リュウ・ヨウユェは、死ぬつもりだと？」

「たぶんね。そんな顔をしていた」

　根拠は、薄弱だ。だが、若人がその程度の理由で、この程度のことをしでかしている。その事実について、やはり紳士は、理解できたのだった。

　その感情の、機微について。

「私はこう、推測したよ。リュウは『異本』を、君たちに託す気だ、と。ＷＢＯ設立当時から、リュウは口癖のように言っていた。『異本』は、それを持つべきものの手に、あるべきだ、と。ＷＢＯ（私たち）が『異本』を集めていたのも、いつか君たちのような者へ、すべて託すため。……正直、どうして君たちが選ばれたのかは、よく解らないけれどね」

　嘲笑のように、若人はひとつ、息を吐いた。眼前の紳士を見下すように。重ねて、自分自身を、呆れるように。

「『異本』を託し、そして自らは命を絶つ。前者はともかく、後者はわけが解らない。だけど長年、彼を見てきた私が思うに、たぶん、なにかしらの引け目があるんだろう。ともあれ、リュウはすべてを（・・・・）やり遂げたら（・・・・・・）、自ら命を絶つ気だ」

「つまり、それを防ぐため、リュウ・ヨウユェの思惑を阻止する、ということでしょうか。我々が『異本』を蒐集するのを、阻む、と」

　そしてそのための、敵味方双方に対する、人員の分散。ＷＢＯ――いや、若人にとっては、『異本』の一冊でも男たちに渡さないまま、守り切れればそれでよかったのだ。一冊の漏れなく『異本』を集めようとする男の目的を、それだけで阻止できる。そして壮年、リュウ・ヨウユェの思惑をも――。

「そういうことになる。……だが、私個人としては、やはり『異本』なんてどうでもいいんだよ。本当に心の底から、どうでもいい。どうせフルーアや、他の誰かが、一冊くらい守り抜くだろう。だからこの一冊くらい、無条件でくれてやってもいい。――そう思っていた。ここへ来るのが、君じゃなければ」

「どういう、意味です？」

「『箱庭百貨店』」

　紳士の持つ赤い『異本』へ目を向け、若人は言う。

「私の持つ『異本』が、そこに収まるのは、非常にまずい。なぜなら、今回戦闘力として集めた人員の中には、この『異本』で蘇らせた者も数人、いるからだ」

「たしかに、『百貨店』に入れてしまえば、その『異本』を問答無用に使用することができる。あなたが蘇らせた者たちを、その『蘇生』の力を、解除することも、できますね」

「正確には蘇生ではなく、生死を操る『異本』、なのだけれどね」

「……ではその『異本』は、死者蘇生の『異本』、『Log（ログ） Enigma（エニグマ）』ではないのですか？」

　若人はわずかに、眉を上げた。かすかな驚嘆だ。おそらく、その『異本』の名を知っていたことへ対する。

「違う。これは『啓筆（けいひつ）』、序列八位、『黄泉怪道（よみかいどう）流転回生（るてんかいせい）』。蘇生のみではなく、殺すこともできる『異本』だ」

　たしかに、よく考えたら『死者蘇生』のみの異能しか持たない『Enigma』では、自分は殺せないか。と、紳士は納得した。だが、それなら都合がいい。

「であれば、ご心配は無用です。残念ながら『箱庭百貨店』には、啓筆を収めることができませんから。わたしがその『異本』を使うことはできません」

「…………」

　いぶかしむように、若人は目を細める。

「そうなのか、知らなかったな。……だが、君がそう言うなら、そうなのだろうね」

　そうして、少なくとも表面上は、容易く納得を示した。

　それは、若人本人にとっても不思議な感情だった。だが、彼もやはり、感じていたのだろう。眼前の紳士と、自分は似ている、と。

「であれば、意地悪をして、渡すことを渋るのも潔くないかもしれないな。ふうむ……」

　大仰な動作で顎に手を当て、これ見よがしに若人は考え込んだ。それを見て、紳士は思う。あれ、話がうまく進み過ぎている。いや、それは結構なことだけれど、なんとも拍子抜けだ。そのように。

　だが、ここへ上がるエレベーターの中で、少女が言っていたことが気にかかった。「ヤフユには一番ハードなのを用意してるから」、と。

「……解った。いい。渡すよ」

　やがて答えを出したのか、若人は言った。そうして、榛色の『異本』を持ち上げ、差し出す。紳士は警戒しながらも、彼に近付き、手を伸ばした。

「白雷夜冬」

　その『異本』を掴んだ瞬間、若人は声を上げた。

「私は、納得したいんだと思うんだ。リュウが私を置いていくこと。私が彼の、助けになれないこと。あいつの、心を変えられないこと。……こんな無能な私に、私はそれでも、納得しなければならないんだ」

「……はい」

　その感情を、紳士も感じていた。彼と相似した心を、彼と同じように。

　だから、厄介（ハード）だと思いながらも、素直に理解は示した。

「少し……時間はあるかな。話をさせてくれ。くだらない昔話を。それを、この『異本』を渡す、代償としよう」

　言いながら、若人は手を離した。その時点で『異本』は、紳士の手に収まっている。だから紳士は、その要望を無視することだって、できた。

「拝聴します。そして、あなたが納得できる道を、探しましょう」

　それでも、紳士はそう言った。自分と似た彼を、その境遇を、他人事だと思えなかったから。

　もしも（・・・）少女が（・・・）いなくなるなら（・・・・・・・）、自分も彼のようになってしまうだろう。そう、紳士は思うのだ。

　同じように、誰かに『狂信』する、ふたり。

　これは彼らの、納得への物語。

　あるいは――

『異本』の始まりの物語。その、最終章だ――。