箱庭物語

170th Item Vol.1(ニュージーランド／ワンガヌイ／8／2020)

　長身に赤髪。出るとこは出て、引っ込むところは引っ込んだ体型。露出の高い服をコートで覆っただけの格好。ジャラジャラとアクセサリーを大量にあしらった軍帽。そして不釣り合いに幼い顔つきに口角を上げると現れる鋭い犬歯。

　どこからどう見てもまともじゃない。そんな目立つ姿でこうも堂々と振る舞えるのは、自信の表れだろう。

「久しいのう、ガキ。……ハクはどこじゃ？」

　女は周囲を見渡す。神経質に遠くまで、周囲３６０度すべてを。

「ハクならいないわ。いまは――」

　怪我をして入院している、ということを、少女はすんでで飲み込んだ。若者にも言われたことだ。敵に余計な情報を与える必要はない。

「別行動よ」

「そうか。まだ治っとらんのか。貧弱じゃのう」

　その言葉に少女は違和感を覚えた。まるで女が、男の入院を知っているかのようだったから。

「そんなことより、おばさん」

　少女は切り出す。

　そもそもが敵だ。しかし、少女はそんな敵を見つけ、急いで女のもとへ駆けつけた。以前にやり合ったこともある。だから、危険がある可能性ももちろん考えていた。

　それでも、少女が女のもとへ向かった理由。それは――

「わたしの体にかけた『異本』の効果を、消して」

　以前、女と争ったとき、少女は女の持つ『異本』によって、ある枷をはめられていた。それは、少女の頭に遺る『異本』の効能を打ち消すもの。

　それに関して少女は、若干の不具合を感じてはいたが、無理に戻そうなどとは考えなかった。しかし、あれから多くの戦いを経て、いま一度、その力を取り戻したいと感じ始めていた矢先だったのだ。

　そんな少女を見、女は勢いよく少女へ自身の顔を近付けた。

「おばさんじゃない。お姉さんじゃ」

　女の持つパーツのうち、唯一攻撃力のない顔を、それでも可能な限り歪めて、少女へ向ける。

　少女は威圧された。怒りの形相をしてもまだ弱い女の表情だったが、その気迫に圧され、たじろぐ。

「お、お姉ちゃん（・・・・・）」

　だから、ついそのように、口が滑った。

　　　　　　　　＊

　少女の言葉に、女は顔を歪めた。だがその歪みはさきほどと異なり、ポジティブな方向へ振れている。

「は、はわわわぁぁ！？　愛（う）い！　愛い愛い、なにこれ、可愛（かぅわう）いぃのじゃああぁぁ！！」

　突然の咆哮に少女は一歩引く。だが、その後退は精神的なものと比べればごくごくわずかだった。

「い、妹なのじゃ……ぐへへ……妾（わらわ）に妹ができたのじゃ……」

　少女はさらに後退する。なぜなら、いつの間にかできていた姉が、両手をわきわき（・・・・）させながら、獲物を狙う肉食獣のようによだれを垂らして、やや前傾気味にに近付いてくるからだ。

「い、妹になった覚えは、ないわ」

　少女はそれだけをなんとかひり出した。距離は徐々に縮まっていく。その気迫に圧されていては、それで精一杯。

「いひひ……妹よ、なにか欲しいものはないかの？　お姉ちゃんが……ぐへへ……お姉ちゃんがなんでも、買ってあげるのじゃ」

「だめだこのお姉ちゃん、話聞いてねえ」

　少女の言葉が崩壊した。

「はああぁぁん……！　ツンツン系妹なのじゃ！　反抗期なのじゃ！　可愛（かぅわう）いのじゃああぁぁ！！」

「きゃああああぁぁ！！」

　素直に絶叫した。これは動物的本能だ。獣に狙われる獲物は、その喉元に喰らいつかれれば、それくらいしかできることがない。

　　　　　　　　＊

　念のため確認しておくが、ここは公道のただ中だ。どれだけ気持ちが高揚しようと、いきなり相手を組み敷き、摩耗するほどの頬ずりをしていい場所ではない。

「あの……ホムラさん。……灼葉（しゃくよう）焔（ほむら）さん？」

「なんじゃ、汝（なれ）。妾はいま、愛い妹（うぃもうと）を愛でるのに忙しいのじゃ」

「その妹が白目を剥いています。ちょっと緩めてください」

「妹よおおぉぉ！」

　女はまたも咆哮したが、どうやら力は抜いたようだった。そしてようやく、正気も取り戻す。

　ベンチに座り、女は少女の頭を膝に乗せた。

「ところで汝は誰なのじゃ？　妹の恋人か？」

　鋭く光る眼光。それは威圧とは違うが、しっかと少年を見定め始めていた。

　少年は一考する。

　灼葉焔。その姿を見るのは初めてだが、一目で確信した。若者から聞いてよく知っていたのだ。その独特な容姿は間違えようがない。それに、少女が女と出会ったときのことも聞いていた。それとこの場での会話を考える限り、女は若者の姉、灼葉焔に違いなかった。

　さて、そうであるなら。自分はどう答えるべきか？　女の戦闘力は聞いている。ここでわざわざ敵対したくはない。問われるままに「恋人です」と答えるのはまず間違いだと解る。そもそもそんな事実はない。

　かといって、「稲雷（いならい）塵（じん）の子どもです」と言うわけにもいかない。それはそれで、敵意を起こさせる可能性が、比較的高い。

「わたしは……シロの兄です」

　だから無難な返答を選択した。そのうえ、その表現自体、あながち間違いでもないであろう。

「シロ？　妹はそんな名じゃったかのう……」

　女は少女に目を落とし、少し考えた。

「ああ、いえ。たしか本名はノラです。ノラ・ヴィートエントゥーセン」

「そうじゃ、ノラじゃ。愛いのう。ぐへへ……」

　またもよだれが垂れる。だが、少女の顔に落とす前に、女はなんとか、それを拭った。

「それで、ホムラさんは――」

「お姉ちゃんじゃ。ノラの兄じゃろ？　じゃあ汝も、妾の弟なのじゃ」

　女は期待を込めた目で少年を見た。

「……姉さんは、ここでなにをやっているんですか」

「姉さん！　いいのじゃ！　それはそれでクるのじゃ！　クール系弟の爆誕なのじゃああぁぁ！！」

　少女を膝に乗せていたことが幸いした。でなければ二人目の犠牲者がでたに違いない。

「わたしはとうに誕生しているのですが……」

　そんな声は、もちろん女に届かない。

　　　　　　　　＊

「『Te（テ） wai（ワイ） ma（マ）』を探しに来た」

　落ち着き、再度問うてみるところ、女はそう答えた。

「汝もノラの兄なら知っておるじゃろう。世界に７７６冊あるという特別な本――『異本』のうちの一冊。それが『Te wai ma』」

　少年は努めて態度に出さないように配慮した。

　おかしい。そんじょそこらの『異本』ならまだしも、『Te wai ma』のことを女が知っているとは思ってもいなかったのだ。

　それはゆゆしき事態だ。他の誰かならいざ知らず、『箱庭』シリーズの持ち主に、よりによって『Te wai ma』のことが知られるとは。

「このあたりにあるはずなんじゃがのう……探知能力がうまく機能しとらん。あちこちにあるようで、どこにもないような」

　そうか、探知能力。『箱庭』シリーズに備わっている機能の一つ。シリーズのそれぞれで探知能力の精度は違うと聞いていたが、少なくとも女の持つ『百貨店』は一目見れば（・・・・・）探知候補として追加されるらしい。

　少年は理解した。

　女が『Te wai ma』を知ってしまったなら仕方がない。自分にできることはないが、ジンに報告くらいはしておこう。

　いや、ジンならおそらく、すでに見ている（・・・・）のだろうが。

「もう一つ聞きたいことがあります。……シロにかけた『異本』の効果とは？」

「……ん」

　女は少女に目を落とした。言葉尻を惑わせて。

「まあ、兄である汝には話しておいた方がよかろう。……じゃが、まだ効果は解くわけにはいかんが」

　ところで、汝、名はなんという？

　女は言葉を躊躇うように、そうやって一つ、間隙を挟んだ。

「これは、申し遅れました。わたしは――」

　白雷（はくらい）夜冬（やふゆ）です。

　少年は立ち上がり、紳士らしく頭を下げ、名乗った。