箱庭物語

170th Item Vol.2(ニュージーランド／ワンガヌイ／8／2020)

　女の話を聞いて少年は確信した。少女が『シェヘラザードの歌』を不安定にしか扱えない理由を。

　そして少女は感覚的に理解していたのだ。シリーズとして構成されている『異本』は時として、それらを順に修得していかなければ、その本領を発揮できないのだということを。

「確かに妾（わらわ）はノラの力を封印した。しかしそれは、末弟の――ハクの家族としてのノラを守るためじゃ。……『異本』の力なぞ、使わぬに越したことはないからの。特にこんな、小さい子が」

　狂乱の姉としてではなく、慈しみを持った目で、女は少女を見た。その寝顔に微笑み、頭を撫でる。

「それは……」

　解る。少年は思った。それは自身の兄弟たちに、自分が思ってきた感情だ。

「解っておらんのじゃよ、妹は。あの末弟のことも、その歩む道の先に、どんな過酷な結末が待っておるのかも」

「それは違う」

　少年はやや語気強めに言った。その強さには、発した本人さえも驚愕する凄みが含まれていた。

「解っているんだ。彼女たちは――わたしたちは。大切な家族が、どんな茨の道を進んでいるのか。大切な家族が、どんなむごいことをしようとしているのか」

「解っていて黙認するのか。世界なんぞはどうなってもよい。まして自身の身など。しかし、その思想は、その大切な家族をも犠牲にするのじゃぞ」

　少年は一瞬言葉を噤んだが、その続きは最初から決まっていた。

「家族というのは、そういうものです」

　女の目を直視して、少年は言った。

　女はため息を漏らし、少年の頭に手を置いた。

「汝（なれ）は正しい。その思考すべてが間違っていることに目を瞑れば、じゃが」

　少年はそれでも揺らがない。少なくともこのとき、少年は自身の思想に、それなりの信頼を置いていた。

　年齢は関係ない。だが、年を経るほど可能性は上がる。大切な誰かと、出会い、別れる可能性。人間が正しさから過ちへと認識を改めるのは、その出会いと別れだけだ。

　女は膝にかかる重み、熱、湿度が乖離するのを感じた。

「……おはよう？」

　それは、大切な家族が独り歩きし、立派に巣立つ感覚に似ていた。

　　　　　　　　＊

　幸か不幸か、少女は心的外傷により、直近の目的を忘れていた。自身にかけられた枷を外してもらうという、大切な目的を。

「ノラ、こっちはどうなのじゃ！？　白くて可愛いノラには、あえて鮮やかな赤で大人っぽさを追加なのじゃ！」

　ワインレッドのきらびやかなドレスを持ち、女は少女にあてがった。

「……お姉ちゃんうざい」

「ふううぅぅ！　お姉ちゃんうざいのじゃ！　あ、ヤフユはこれがいいのじゃ！　ヤフユはスマートで凛々しいから、こういう正装がよく似合いそうなのじゃ！」

　女は、ドレスの陰から薄ピンクのワイシャツとグレーを基調としたストライプのベストを取り出す。

「あの、姉さん。わたしたちは本日帰国の予定で……」

「えー、お姉ちゃんさみしいのじゃ。そうじゃ！　ハクには妾から一報入れておくのじゃ！」

　おもむろにスマートフォンを取り出す女。

　しまった。少年は思う。ハクという人に連絡が入ると、自分がハクの息子でないことがバレる。すると、いったい誰の子かと問い詰められる。ジンの名を出すのはリスクがある。

「ハクとは別行動だって言ったでしょ、お姉ちゃん。いまはジンという人の指示で来ているのよ」

　少女がなんの気なしに言うと、女は真顔で少女に向き直った。

「シロ！　ジンの名は――」

　いまさら言っても遅かったが、言わずにはいられなかった。だがもちろん、時はすでに遅い。

「なんじゃ、汝、ジンのとこの子か」

　女の反応は意外にもあっさりしている。

「じゃったらなお、話は早い」

　言うと女はおもむろに店を出た。少年と少女も、その後ろを追う。

　店先まで出ると、女は周囲を見渡しながら、コートの内ポケットから赤い装丁の本を取り出す。表のポケットからは紙幣をも取り出したようだ。

「あそこか」

　どこかに焦点を合わせ、女は紙幣を、『異本』に差し入れた。

「『カラヤンの世界地図』。一分」

　開いた『異本』に手を入れ、なにかを引っ張り出す。

「ぐえっ」

　出てきたのは金髪金眼。白いスーツに身を包んだ、若者だった。

　　　　　　　　＊

「愚弟。この二人は数日、妾が預かる」

「それは困る。せめて、ヤフユは帰せ」

「んじゃ」

　気軽に言うと、女は若者の返答を待たず「『新たなる静寂の鏡』。一分」と、新たな紙幣を『異本』に押し込み、かわりに抜身の刀を取り出した。そして躊躇なく若者を切る。

　驚愕に少女が声を上げる前に、現実は不可解を呈する。

　その形（・）からは血飛沫が上がらず、かわりに切り裂かれた四肢は紙片となり空を舞った。

「これでよし。喜べ二人とも。ジンに許可は取ったのじゃ！」

「いや、許可は出ていないと思うけれど」

　少年は突っ込む。しかしそんな反論などどこ吹く風だ。

「よし、ショッピングを続けるのじゃ！　ノラもヤフユも、欲しいものがあったら遠慮なくお姉ちゃんにねだるのじゃぞ？」

　もとより幼いその笑顔は、純粋に楽しんでいるから余計に、姉というよりむしろ妹のような無垢さが現れていた。

　　　　　　　　＊

　結局少女は女の勧める、ワインレッドのドレスを断り、限り無く白に近いピンク色の、長袖のワンピースを購入した。それは袖部分が肌にぴったりとフィットしており、上からいつものオペラグローブをはめてもかさばる感じがなかった。またスカート部分も以前のものより丈が長く、だいぶ大人っぽい印象に変わる。

　少年の方は女の勧めた通りのワイシャツとベスト、それと合うグレーのパンツを購入した。普段のだらけたような服装とは真逆に、キリリとした印象に変わり、女の言う通り、凛々しさが際立つ。

「ヤバいのじゃ、ヤバいのじゃ！　うちの弟と妹は、世界一なのじゃ！」

　高速機動でシャッターを切る女。その高揚とは裏腹に、被写体の二人は慣れない衣服も相まって居心地が悪そうだ。

「ヤフユ」

「うん」

「なんだかわたしたち、崖の上から足を踏み外したようだと思わない？」

「うん。わたしも同意見だ」

　なんらかの撮影かと思われたのだろう。近隣の住人も女に倣って、少年と少女をうっすらと取り囲んでいた。フラッシュの光が目に痛い。

「眼福なのじゃ。満足したのじゃ。……さてと、二人とも、次は――」

　その『次』という言葉に、二人はわずかに戦慄した。

　だが、戦慄が走ったのは、二人だけではなかった。

「――――」

　急に真剣な眼差しで、どこか遠くを見る女。焦点は合っていない。だから、なにかを見つけたわけではないのだろう。

　だがその視線は間違いなく、なにかを感じていた。

「ヤフユ、ノラ」

　声が、弾んでいない。

「ちょっと用事があったのじゃ。すぐ戻るから、二人で遊んでくるのじゃ」

　言って、日本円に換算すると七桁ほどになる金銭を無造作に取り出し、少年に押し付けた。

「姉さん？」

　その様子がおかしいということくらいは解る。少年は訝しんで、声をかけた。

「おしっこなのじゃ」

　朗らかに言う。だが続く言葉は、朗らかとは程遠い、低く、小さい声。

「ついてくるな」

　軍帽を目深にかぶり直す。その眼光は、鋭く、尖っていた。