異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

３／再び、ワンテール島 -5 寿命

「ふー……」

　ゼンネンブルク診療所の浴室を出て、タオルを首に掛けたまま待合室へと戻る。

　そこには、ナナイロとバルマの姿しかなかった。

「お帰り、カタナ兄」

「おう」

「カタナ。お前も休むといい。六十年前の獅子奮迅の活躍、今でも覚えているぞ。あれから休息を取っていないのだろう？」

「そうだな。正直、だー……いぶ、疲れてる」

　ソファに深々と腰掛け、背もたれに両腕を預けたまま天井を見上げる。

「果実水飲むか、果実水」

「飲む飲む」

　ナナイロが、水差しからグラスに果実水を注いでくれる。

「サンキュー」

　俺は、花の香りのするポニーニの果実水をひとくち飲み下すと、そっと目を閉じた。

「……なんか、思い出すな。六十年前も、こうして、ナナイロが果実水を持ってきてくれてさ」

「ああ、おれが水差しとグラスをぶちまけちまったやつな」

「そうそう。俺にとっちゃ、つい昨日のことだけど」

「……同じさ。おれにとっても、つい昨日の出来事のような気がしてる」

「そっか……」

「あのときは、──げほッ！」

　ナナイロが、背中を丸め咳き込む。

「ナナイロ？」

「けほッ！　ごほ、ゴホッ！　……げほッ！」

「ナナイロ！」

　慌ててナナイロの傍へ駆け寄ると、その背中を優しく撫でる。

　ナナイロが、懐からあの小袋を取り出し、黒い丸薬を飲み下した。

「ふゥー……」

「……大丈夫か？」

「なあに、大丈夫だぞ。慣れたもんさ」

　ナナイロが落ち着くのを待ち、隣に腰掛ける。

「なんの病気なのか、聞いてもいいか？」

「──…………」

　俺から目を逸らし、口をつぐむ。

「ナナイロ」

　バルマが、諭すように言った。

「伝えるべきではないのか？」

「今じゃあ、ないだろ……」

「……ここにいるのがヤーエルヘルであれば、私も何も言わなかった。その双肩に世界の命運がかかっている今、彼女に精神的な負担を与えるべきではない。私とて、それくらいはわかる。だが──」

　バルマが、呟くように続けた。

「唐突な別れほど、残酷なこともあるまい」

「……ったく、ほとんど言っちまってるじゃないか」

　首の後ろに手をやりながら、ナナイロが深々と溜め息をつく。

「──…………」

　嗚呼。

　聞きたくない。

　聞きたくない。

　聞きたくない。

　だが、俺は、聞かなければならない。

　現実から目を逸らしても、待つのはより深い悲しみだけなのだから。

「カタナ兄。おれは、病気じゃあない」

　ナナイロが、俺をまっすぐに見つめ、言った。

「──寿命だ」

「寿、命……？」

　信じられなかった。

　ナナイロの肉体年齢は七十歳だ。

　だが、七十歳の女性としては壮健で、健脚で、死の影など微塵も見えない。

　彼女の思い込みだと信じたかった。

「おれは魔獣だ。あの願望器によって造られた、ナナミのできそこないだ。覚えてるか、カタナ兄。７０１号が、いつ亡くなったか」

「それは──」

　バルマの言葉を思い出す。

「一年近く前、だって」

「ああ」

　ナナイロが頷く。

「より正確に、わかりやすく言うのなら、７０１号が製造された六十年後、だ」

「──！」

　六十年。

　奇妙な符合だ。

　神隠しの遺跡は、六十年前のエン・ミウラ島と繋がっていた。

　７０１号は、製造された六十年後に亡くなった。

　神代の魔術にとって、六十年は、一つの単位なのだろうか。

「──いや、待て。待ってくれ。ナナイロが産まれたのは、六十年より前のはずだぞ。パタネアが半年前に拾ったって言ってたんだから！」

「ああ、その通りだぞ。だからな」

　一拍か二拍置いたあと、ナナイロが、その言葉を口にした。

「おれは、もう、とっくに寿命を過ぎているんだよ」

「──…………」

　絶句する。

「……いや、だって。おかしい。ナナイロはこうして」

「この丸薬はな」

　ナナイロが、小袋を逆さに振り、中身をすべて手のひらに出す。

　残る丸薬は、たったの三粒だった。

「魔獣の遺骸から精製した、魔獣用の延命薬なんだ」

「──ッ」

「ま、最初は随分効きも良かったんだけどな。こういうもんは、得てして、だんだん効果が薄くなってくるもんだ。この三粒で得られる命は、せいぜい数時間ってところだな」

「じゃあ、ナナイロ。お前は──！」

　ナナイロが、当然のような顔で頷いた。

「ああ。数時間後には、死ぬ」

「──…………」

　ギリ、と。

　俺の奥歯が軋みを上げた。

　何が奇跡級上位の剣術士だ。

　何がハィネスの神眼だ。

　何が［羅針盤］だ。

　何が［星見台］だ。

　俺には、仲間一人の命を救うことすらできないのだ。

「……泣くなよ」

「無理、……言うな、よ……！」

　ナナイロが、俺の右手に、骨張った両手を重ねる。

「なあ、カタナ兄」

「──…………」

「おれの人生を、どう思う？」

「どう、……って」

「──六十年前、おれは、魔獣として生を受け、パタ姉に拾われた。カタナ兄たちと出会い、ワンダラスト・テイルの仲間となって、遺跡の奥で自らの出自を知った。そして、同時に、生きる理由を手にした」

「生きる、理由……」

「六十年後の終末を回避する。それが、おれの使命。生きてていい理由になったんだ」

「──違う」

　それだけは、違う。

「お前は、お前であるだけでよかった。俺たちも、パタネアだって、お前に生きていてほしかった。お前のことが、大好きだったんだ」

「──…………」

　ナナイロが、薄く微笑む。

「きっと、そうなんだろうな。パタ姉も、皆も、おれを条件付きで愛してくれたわけじゃない。わかってる。わかっていて、なお、この人生に意味があったことに、おれは救われたんだ」

　ナナイロはナナミのなりそこないとして産まれた。

　オリジンは彼女に見向きもしなかった。

　だが、パタネアは、彼女に価値を与えてくれた。

　生きてもいいと、生きていてほしいと、ナナイロの存在を無条件で肯定したのだ。

　しかし、自らの出生に、両親の愛どころか意味も価値すらもなかったという事実は、産まれて半年の少女にとってあまりに重すぎた。

　だから、生きる意味にすがったのだ。

　世界を救う。

　その使命はきっと、ナナイロに、自分の人生には価値があると信じさせてくれたのだろう。

「──それから数年して、パタ姉とライナンのあいだに子供が産まれた。可愛らしい男の子だったよ。マナナの父親だ。そのとき、おれは思ったんだ。この子が手がかからない年になったら、診療所（いえ）を出よう──って」

「なんでだよ。パタネアのことだから、ナナイロに寂しい思いなんてさせやしなかっただろ……」

　ナナイロが、首を横に振る。

「だから、だよ。パタ姉の愛は、これからは、この子だけに注がれるべきだと思ったんだ。おれに余計な時間を費やしてほしくなかった」

「──…………」

「パタ姉の子供が四歳になったとき、おれは島を出た。そのときには、もう、ワンテール島になってたかな。あんまり覚えてないな……」

　俺は、ナナイロの話に自然と聞き入っていた。

　彼女の人生を知りたいと、ずっと思っていたからだ。