異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

１／ワンテール島 -12 栄えあるユアン号

　翌朝、まだ夜の明けきらぬうちに、俺たちはウォーラートの港を訪れた。

　漁港ではないためか、港湾はまだ静かで、寄せては返す波の音ばかりが心地良く耳朶を打つ。

　石造りの地面に描かれた番号を頼りに十一番港へと辿り着くと、ボスコと、乗組員と思われる男性三名が、既に俺たちを待っていた。

「おう、来たな。坊主たち」

「おはようございます」

「おはようございまし！」

　ボスコのものと思しき帆船は、ウォーラートを訪れた際の定期船と比べ、遥かに小型で、また年季が入っている。

「なんだ、随分小さいではないか」

「へ、ヘレジナ、失礼……！」

「す、すみません。つい……」

　ボスコが、呵々と笑う。

「なに、構わねえよ。小さい船には小さい船の良さがある。儂に言わせりゃ、大型船にゃ風情がない」

「風情、でしか？」

「大型船の操舵手も、何度も務めたがな。あれは大きすぎて、何をするにもすっとろい。手足のように扱えるのは、コイツくらいの大きさまでだ。でかけりゃいいってもんじゃねえ。女の乳だってそうだろ？」

「は、はい！」

「その通りだと思いまし！」

「なかなか良いことを言うではないか」

　平均未満の三人娘が、揃って深く頷いた。

「いや、坊主に言ったんだが……」

　ボスコが、サングラスを掛け直す。

「快晴、快風、風向き良し。問題なく出航できるぜ」

「ルートはどうするんですか？」

「魔獣の海域を大回りして、ワンテール島の南へ回り込む。時間はかかるが比較的安全なルートだぜ。黒鯨の目撃情報も少ないしな。よっぽど運が悪くなけりゃ、夕方までには着くはずだ」

「わかりました。それでは、予定通りよろしくお願いします」

「おう、さっさと乗り込みな。船室も自由に使っていい」

「はい」

　帆船に乗り込む。

　タラップから甲板に下りた瞬間、船がかすかにぐらついた。

「けっこう揺れるな……」

　ヘレジナの顔が青ざめる。

「ゆ、揺れるのか」

「そら、大型船なんざより揺れるに決まってんだろ。嬢ちゃん、船酔いひでえのか」

　プルが頷く。

「て、定期船でも、た、たいへんなことに……」

「だったら、船室で横になっとけ。目さえ閉じときゃ揺れても酔わねえ」

「……すまん、そうさせてもらおう」

「坊主たちも、気分が悪くなりそうな予感がしたら、目を閉じるか水平線を見ろ。いったん酔っちまったらそうそう治せねえが、ひどくなる前に手を打つことはできるからな」

「ほう、随分と親切ではないか」

「おいおい、お前らは客だぞ。丁重に扱わねえと、金の払いが悪くなるかもしれねえだろ」

　ヤーエルヘルが苦笑する。

「ちゃんと払いましよー……」

「いいから、客は客らしく、でーんと構えてろ。儂らもそのほうがやりやすい。下手な敬語もいらねえよ」

「ああ、わかり──わかった。ワンテール島まで頼むわ、ボスコさん」

「おうよ！」

　乗組員がタラップを回収し、持ち場につく。

　ボスコが操舵輪に手を掛け、大声を張り上げた。

「──栄えあるユアン号、出航だ！」

　二本のマストが帆を広げ、船が港から離れていく。

「に、二回目だけど、どきどきする、……ね！」

　プルが声を弾ませる。

「出港するだけなのに、何か新しいことが始まる予感がするんだよな」

「わ、わかるー……」

「わかりまし！」

「私は、別の意味でどきどきしておるのだが……」

「へ、……ヘレジナは、船室いこ。わたし、つ、付き添うね」

「すみません、プルさま……」

「俺も、しばらく海を眺めたらそっち行くわ。まだ眠いしな」

「朝の五時過ぎでしもんね」

「宿の店主叩き起こして朝食作ってもらうのもな……」

　操舵輪を握るボスコが、振り返らずに言う。

「船室に、水と干し肉、適当な果物を用意してある。船酔いの嬢ちゃん、横になる前に食っとけ。空きっ腹だとズガンと来るぞ」

「ありがたい。用意がいいのだな」

「船をゲロまみれにされるよりゃ、気ィ遣ったほうがましだ」

「うぐ」

「あ、ありがとう、ございます……！　ほ、ほら、いこ」

　プルとヘレジナが船室へ入るのを確認し、俺とヤーエルヘルは左舷へと向かった。

　船縁に肘をつき、朝焼けに滲む丸みを帯びた水平線を眺める。

「きれいでしねー……」

「だな。潮風も心地いいし、船出日和って感じだ」

「……ヘレジナさん、かわいそうでしね。あんなに酔うなんて」

「俺たちも他人事じゃないぞ。ボスコさんも言ってたが、小さい船ほど揺れるんだ。定期船では平気だった俺たちも、こっちではどうなるか……」

「ど、どうしましょう……！」

「そうだな」

　船酔いは、心理的な要因も大きいと聞く。

　つまり、緊張を解きほぐすことができればいいわけだ。

「んじゃ、船酔いを防ぐおまじないでも」

「おまじない、でしか」

「ああ。手のひらに人って字を三回書いて、それを飲むんだ」

「ひと……」

　本来は緊張をほぐすおまじないだが、この際なんだっていい。

〈おまじないをしたから大丈夫〉と信じることができれば、それだけで効果は見込めるはずだ。

「共用語でいいのでしか？」

「いや、日本語だな」

　俺は、自分の左手をヤーエルヘルの前に差し出して、〈人〉という字を書いてみせた。

「これで、ひとって読むんでしか。すごくシンプルでしね……」

「日本語って、シンプルな文字と複雑な文字の落差がすごいんだよな。たとえば──」

　自分の手のひらに、俺の知る限り最も画数の多い漢字を書き記していく。

「これで、〈鬱〉って読む」

「そ、それ、ふつうに使われてるのでしか……？」

「使われてはいるな。手で書く機会は少ないけど」

「ほわー……」

　感心しているのか、呆れているのか、ヤーエルヘルがどんぐりのような目をさらに見開いた。

「さ、おまじないの続きだ。〈人〉って三回書いてくれ」

「はあい」

　人、人、人。

　指を六回滑らせたのち、俺は、手のひらに書いた文字をぱくりと食べるふりをした。

「こうして、飲む」

「飲む！」

　ヤーエルヘルも、俺の真似をする。

「これで、もう、酔わないのでしか？」

「そのはずだ。あとでヘレジナとプルにも教えてやろうな」

「はい！」

　朝日が半分ほど姿を現した頃、俺は、日光から逃げるように頭上を仰いだ。

　満月に向けて満ちつつある月は、あの太陽よりも遥かに印象深い。

「──気のせいかもしれないんだけどさ」

「？」

「西へ西へと進むうちに、月の位置が東に動いてないか？　前はこんなに低い位置になかった気がするんだけど」

「あ、動いてましよ」

「よかった、錯覚じゃなかったか」

「月は、巨大な球体でし。天空でほぼ静止しているので、あちしたちが動くと、月が動いて見えるのでし」

「なるほどな……」

「ちなみに、月が真南に見える国の中で、一年間における日食の回数が最も多い国は、パレ・ハラドナだと言われてるんでしよ」

「あ、そうか。月が動かないから、場所によっては毎日のように日食が起こるのか」

「でしでし」

「パレ・ハラドナが銀輪教の総本山だって言うのも、日食と無関係じゃないのかもな」

「歴史的にはいろいろあったんでしけど、たしかに関わりはありましね」

「ヤーエルヘル先生の歴史の授業、面白いな。でも、朝日が昇るところも見られたし、いった船室で横になろうか。おまじないはしたけど、強い船酔いには負けちまうかもしれないからな」

「強い船酔い、こわいでしね……」

　太陽が恭しく昇り、空が青く染まり始める頃、俺とヤーエルヘルは船室へと向かい朝食を取った。

　それは、美味とは言いがたいものだったが、決して悪くはなかった。