異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

１／ワンテール島 -9 ウォート・ビーチ

　甘辛くスパイシーなアーウェン料理を堪能し、再び外へ繰り出すと、夏の強い陽射しが墨のように濃い影を落としていた。

　今朝降り立った港湾から北へ歩くこと十五分、ウォート・ビーチは程近い。

「わ、わ！　ま、真っ白な砂……！」

　プルが、はしゃいだ声を上げる。

　まだ午前中だと言うのに、ウォート・ビーチには既に海水浴客の姿があった。

　波打ち際で水を掛け合う子供たち。

　パラソルの下で読書をする男性に、敷いた布の上で日光浴をする女性──その光景は概ね俺の知るビーチリゾートと相違ない。

　世界が変わっても、海ですることは大して変わらないらしい。

　異なる点があるとすれば、水着が少々地味なことくらいだろうか。

　いわゆるビキニなどの露出度の高い水着はさほど見られず、色合いも穏やかだ。

「み、みんな大胆でしね……！」

「うむ。女人が人前でへそを出すとは、なかなかにけしからんな」

「……へそを出すのって駄目なのか？」

「く、国による、かなって。パレ・ハラドナでは肌を、さ、晒す機会がなかったから、他の国より、て、貞淑なの、……かも」

「ああ、たしかに。内陸だしな」

　ヘレジナが、にやりと笑う。

「しかし、感心であるな。あの乳のでかい女人あたりに見惚れるかと思いきや、冷静な立ち振る舞いではないか。ナイスバディとやらに目を奪われたら、尻を蹴り飛ばしてやろうと思っていたぞ」

「俺には視線の自由もないのか……」

「ない」

「ひどい」

　しかし、俺が巨乳や巨尻に目を奪われなかったのは、他に理由がある。

「まあ、別に──」

　言い掛けて口を閉ざす。

　しまった。

　余計な口を叩くところだった。

「べ、……べつに、なあに……？」

「なんでしか？」

「言い掛けたのであれば、全部言え。気になるではないか」

　三人の視線から圧を感じる。

　絶対に口を割らせる、という強い圧だ。

「ぐ……」

　仕方がない。

「……別に、あの程度の露出なら、大して」

　かなり抑えめなほうだし、思わず目が行くというほどではないだろう。

　俺の言葉を聞いて、ヘレジナが目を剥いた。

「あ、あれでか！　日本の女人はどうなっておるのだ！」

「いや、人にもよるからな！　あれより控えめな水着を着る人もいるけど、逆に、上下だけでなく左右に分かれてる水着を着る人もいるっつーか……」

　ヤーエルヘルが、不思議そうに、俺の言葉を繰り返す。

「左右、でしか？」

「だから、こう──」

　自分の胸元に手を当て、ジェスチャーで説明する。

「こっちと、こっちを、紐で繋いだ感じの」

　三人が、ざわめく。

「ほ、ほぼ裸ではないか！」

「だ、だだだ、だい、……たん！」

「しかも、人前で、でしよね……」

「痴女ではないか！」

「痴女じゃない、痴女ではない」

　言われてみれば、露出部分は下着と変わらない。

　それどころか、物によっては下着よりも際どいものもあるだろう。

　感覚が麻痺していたのかもしれない。

　ヤーエルヘルが、頬を軽く染めながら俺の袖を引く。

「……え、と。カタナさんは、あちしたちが、それを着てるのを見たかったのでしよね」

「い、いやいやいや！　さすがにビキニを着てほしいとまでは思ってないって！」

　特に、ヤーエルヘルは十二歳だ。

　子供にビキニを着せて喜ぶ三十路とか、世間が許しても、俺自身の良識が許さない。

　──と、一瞬思ったのだが、よく考えたらヤーエルヘルって見た目が幼いだけで俺より年上なんだよな。

「……いや、いいのか？」

「ど、どっちなんでしか……」

「──…………」

　しばし沈思黙考し、

「──やっぱ駄目だ！」

　結果、良識が勝利した。

「上下はまだしも、左右に分かれてる水着は禁止です！　お兄さん、許しませんよ！」

「で、……でも、それくらいじゃないと、か、かたなは、こうふんしないんだ、……よね？」

「まず、興奮させようとするな」

「え、……えー……？」

　プルが不満げに口を尖らせる。

「俺は、さ。三人と一緒に海で遊べれば、それで満足なんだから……」

　いい感じにまとめようとしたところで、今度はヘレジナが眉をひそめた。

「……それはそれで面白くないな」

「出たよ、天邪鬼」

「ふふん。私たちがどんな水着を選ぼうと、私たちの勝手であろう。お前は私たちの水着姿を妄想して、悶々としておればよい」

「ぐ……ッ」

　それはその通りだ。

　まさか、俺が皆の水着を選ぶわけにも行くまい。

「そうでしね！　カタナさん、楽しみにしててくだし！」

「う、……うん！　か、かたなを、こうふん、させてみせる！」

「ああ、変な方向に盛り上がりが……」

　半分嬉しいのが情けない。

「──そ、そだ。水着を買いに行く前に、あ、足だけ、浸かってみたい、……かも」

　プルの言葉にヘレジナが頷く。

「いいですね。この暑さですし、足先だけでも気持ちがよいでしょう」

　四人で砂浜に下り、靴を脱ぐ。

「あつ！」

「はちちち……」

　プルとヤーエルヘルが、焼けた砂の上で飛び跳ねていた。

「大丈夫か？　早く浸かろうぜ」

「ああ、カタナの言う通りだ。プルさまの治癒術があるとは言え、やけどをしてもつまらない」

　靴を両手に持ったまま、両足を海水に浸す。

「あ、……き、きもちー……」

「全身浸かりたくなりましねー……」

「た、たしかに。泳ぎたくなるひとたちの気持ち、わ、わかるー……」

　プルが、俺とヘレジナを見た。

「で、でも、ふたりとも、すごい。あんなに熱いのに、へ、へいきそうだった……」

　ヘレジナと顔を見合わせる。

「痛みとか熱さには慣れてるからなあ」

「同じく、です。正直に申し上げまして、船酔いのほうが億倍つらかった……」

「それだけ、大変な思いをしてきたのでしね。あちしたちのために……」

「──…………」

　思わず、視線を水平線へと逸らす。

　はい、照れてます。

　プルが、俺とヘレジナの手を、優しく取った。

「……か、かたな。ヘレジナ。いつも、ありがとう。本当に、ありがとう……」

「ありがとう、ございまし……」

　──嗚呼。

　その言葉だけで、報われる。

　頑張ってきてよかったと、心の底から思える。

　当たり前だと思っていたけれど、そうではない。

　この三人のために、身を、命を削ってきたことを、誇りに思えた。

　視線を戻し、微笑む。

「……どういたしまして」

「ああ。どういたしまして、だ」

　そう言って、笑い合う。

　そして、照れくささを押し隠すように、言った。

「ほら、味見してみろよ。気になってたんだろ？」

「あ。そ、そうだった……」

「想像の十倍は塩辛いという話だったが……」

「舐める程度にしとけよ。手ですくって飲むと、十中八九吐き出す」

「それほどか」

「で、では、失礼し、しまして……」

　プルが、人差し指で海に触れ、それをぺろりと舐めた。

「しょぱ！」

「たったのそれだけで、ですか！」

「へ、ヘレジナも舐めてみて。す、すす、すごい、……よ！」

「では、私も」

　ヘレジナも同様に、海水を舐める。

「──ぺっ、ぺっ！　なんだこれは！」

「すごかろ」

「エル＝タナエルがさじ加減を間違えたとしか思えん……」

「あちしも、最初びっくりしました。ここから見える水、ぜーんぶ同じ濃さなんでしよ」

「ほんとに、ふ、ふしぎ……」

　プルが、潮風に白髪をなびかせながら、遠く水平線を臨む。

「せ、世界って、ほんとにまるいんだ、……ね」

「ああ」

　改めて水平線を臨む。

　そこで、ふと違和感を覚えた。

　水平線とは、丸みを帯びて見えるものだったろうか。

　幾度かまばたきをして、水平線を凝視する。

　だが、結果は変わらなかった。

　水平線が、湾曲して見える。

「──サンストプラって、地球より小さいのかもしれない」

「そうなのか？」

「感覚的なものだから、ハッキリとは言えないけどな。地図の縮尺と実際に移動した距離から考えても、北方大陸自体そこまで広くは感じてなかったし」

「地球とやらは、どれほど大きいのだ……」

　半ば呆れたように、ヘレジナが呟いた。

「な、なんだか、わくわくする、……ね！」

「いろんなところ、行ってみたいでし！」

　すっかり旅人が板についてしまった。

　無事に地球へ帰り着くことができたら、一度日本を旅して回るのもいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、しばらくのあいだ四人で水平線を眺めていた。