異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

１／ワンテール島 -6 アーウェンへの道行き（4/5）あるいは夏でいっぱいの海

　ウージスパインは平地の多い国だ。

　目の前に広がるような、高低差のある道は珍しい。

　御者台に座り、騎竜を気遣いながら丘を上がっていくと、ふと風が湿っていることに気が付いた。

　騎竜車内を振り返る。

「おーい！　そろそろ海が近いかもしれないぞ！」

「ほう」

　雑談を交わしていた三人が、前部扉から顔を出した。

「──あ、なんだか、へ、へんな匂い、する、……かも」

「潮の匂いでしよ」

　プルが深呼吸をする。

「こ、これが、潮の匂い……」

「カラッと晴れているせいか、湿度はさして気にならんな。このあいだの雨の時はひどかった」

「湿度の暴力って感じだったよな」

　騎竜が、ゆっくりと丘を登っていく。

　頂上へ辿り着いた瞬間──

「おお……」

　青と緑の入り混じる淡い海が、視界いっぱいに広がった。

　水平線の向こうに入道雲が立ちのぼり、これでもかと夏を主張している。

「わ、わあー……！」

「これは──予想していたより、遥かに美しいな」

「東部の海より、色が薄いでし。きれい！」

「俺も、こんな綺麗な海は初めてだわ。海と言えば、もっと青黒いイメージだったから」

　エメラルドグリーンと言うのだろうか。

　海水はひどく澄んでおり、沖縄の海を彷彿とさせる。

「──あ、向こうに島が見えまし！　アーウェンでしょうか」

「本当だ」

　水平線のギリギリに、島らしき影が見える。

「いや、少々小さくはないか。地図で言えば、ラーイウラの三分の一はあるはずだぞ」

「たぶん、ウージスパイン領の島だろうな。水平線って、案外遠くないらしい」

　確か、四キロほど先までしか見えないと聞いたことがある

　丘の上だからもうすこし遠くまで見えると思うが、それでもいささか近すぎるだろう。

「海は、ひろーいでしねー……！」

「ほ、ほんと、だねー……。すごい迫力。こ、これ、ぜーんぶ海水、なんだ……」

「不思議なものだな……」

「俺の世界と同じなら、世界全体から見れば淡水のほうが珍しいんだよ。世にある水のほとんどが海水」

「それだけ海が広大ということか」

　ヘレジナが、深々と頷いた。

「──ああ、そうだ。前から聞こうと思ってたんだけどな」

「な、……なにー？」

「この世界ってさ。北方大陸以外に──たとえば南方にも大陸があったりするのか？」

「幾度も地図を見ているからわかると思うが、北方大陸の南にも島国は点在している。ペレポトラ、アイニース、ナーバイなどがそうだな。これらの小国は、北方十三国に加盟していない」

　ヤーエルヘルが、ヘレジナの言葉を引き継ぐ。

「さらに南方には、未踏大陸と呼ばれる大きな島があるらしいでし。未踏大陸が存在していることは確かだけど、上陸して戻ってきた者はない。だから、大きさも、地形も、人が住んでいるかすら不明なんでし……」

「おお、なんかロマンを感じる」

　人跡未踏の地。

　その言葉に、俺の心の男の子がくすぐられる。

「巨大な怪物の跋扈する地であるとか、逆に帰る気がなくなるほどの楽園であるとか、解釈はさまざまでし。未踏大陸をモチーフにした小説もたくさん出版されていて、どれも面白いでしよ」

「へえー、読んでみたいな。そのためには勉強頑張らなだけど」

「よかったら、あちしたちが読み聞かせましょうか？」

　プルが頷く。

「ろ、朗読会、……いいかも。寝物語とかに」

「カタナは、この世界の物語に触れたことすらほとんどないものな。私たち三人が、順繰りに読んでやろうではないか」

「子供に戻った気分だ……」

「甘えていいでしよ！」

「お言葉にではあるけど、甘えよう。本屋で見掛けたら一冊買おうぜ」

「お、……面白いの、あれば、いいね」

「我々の知る物語であれば、そう外れもないでしょう。あるいは、当地の言い伝えであるとか」

「海にまつわるお話とか、読んでみたいでしね！」

　騎竜車が丘を下り、海岸線を進む。

　しばらくすると、遠くに街が見えてきた。

「あれがリンシャか？」

「地図を見誤っていなければ、そのはずだ」

「──あ！　む、向こう！　船が見える！」

　プルが指差した先に、砂粒のような船が海に浮かんでいた。

　距離があるため、大きさはよくわからない。

「船に乗れるの、楽しみでし！」

「……先に言っとくけど、揺れ方が騎竜車の比じゃない。酔いやすい人は覚悟しておいたほうがいいぞ」

「だ、だだ、大丈夫かな……」

　乗り物酔いは、怪我ではない。

　故に治癒術も通じない。

　苦しむ時は、本当に苦しむのだ。

「なに、揺れると言っても限度があるだろう。何も問題はあるまい」

　ヘレジナが綺麗にフラグを立てた。

　本当に、酔わなければいいのだけど。

「──……うッぷ」

　ヘレジナが、船縁に背を預けたまま、ずるずると座り込んでいく。

「揺れ、揺れる……、世界が回るう……」

「へ、ヘレジナ！　だいじょうぶ……？」

「気をたしかに、でし！」

　港町リンシャへと辿り着いた俺たちは、預かり所経由で騎竜車の改造を依頼し、そのまま宿を取るつもりだった。

　だが、アーウェン行きの定期船が一時間後に出航することを知り、すぐさま予定を変更。

　慌てて飛び乗ったところ、潮の関係で船が揺れ、今に至るというわけだ。

「吐けるなら吐いたほうが楽になるぞ。経験上」

「……は、吐けるわけ、なかろう。うぷ。お前の前で……」

　近しい異性にリアル吐瀉シーンを見られたくない、という気持ちはよくわかる。

「俺、どっか行ってるわ。三十分くらいで──」

「い、……行くな！」

「いや、吐いてるあいだ一時的に離れるだけで……」

「行くなあ……！」

　ヘレジナが、泣きそうな顔で、俺のシャツを握り締める。

　奇跡級上位の剣術士の姿か、これが。

「へ、ヘレジナ、風邪一つ引いたこと、な、なくて。初めての体調不良、で、だいぶ、よ、弱ってる、……みたい」

「行かないであげてくだし。きっと寂しいんでしよ」

「わかったわかった。ほら、どこにも行かんて」

　ヘレジナの隣に腰を下ろす。

「船酔い予防には目を閉じたほうがいいらしい。予防法ではあるんだが、なったあとでもまったく効かないってこたないだろ。ほれ、つぶれつぶれ」

「目を閉じれば、いいのか……」

　ヘレジナが、目蓋をぎゅっとつぶる。

「ああ、そんな力いっぱい閉じるな。リラックス、リラックス」

　ヘレジナの背中を撫でてやる。

「はァ……、はあ……」

　こちらへともたれ掛かってくるヘレジナを、受け止める。

　苦しんでるところ申し訳ないが、ちょっとエロいな。

「この姿勢のが楽か？」

「──…………」

　こくり、と頷く。

　あとは──

「ああ、そうだ。ヘレジナ、手を出してくれ」

「……？」

「乗り物酔いに効くツボってのがある。たしか、手のひらの中心だったか」

　差し出された手を、うろ覚えで指圧していく。

　小さく、しかし固い手のひらだ。

　ヘレジナが重ねてきた努力の証だ。

　俺は、そんな力強いヘレジナの手が好きだった。

　数分ほど、無言でツボを押し続ける。

「ど、どどど、……どう？　楽になった……？」

　プルの言葉に、ヘレジナがなんとか頷く。

「はい、すこしは……」

「お水、飲みましか？」

　ヤーエルヘルが、水筒を差し出した。

「ありがとう……」

　目を閉じたまま、こくこくと水を嚥下する。

　口の端から雫が垂れ落ち、ヘレジナの顎を濡らした。

「ほら」

　手の甲で、それを拭う。

「すまん……」

「俺も、ガキの頃はよく車酔いしてたからわかるわ。逃げ場のない気持ち悪さっつーかさ。でも、しばらくの辛抱だ。なんとかやり過ごすことだけ考えよう」

「しばらく……」

「ああ」

　船の後部に視線を向ける。

　リンシャは、まだ、目と鼻の先だった。

「明日の朝まで、だな……」

「──うぷ！」

「だ、大丈夫だ！　寝てればすぐだ！」

　ヘレジナが、遠い目で青空を見上げる。

「私は、ここで死ぬのだ……。ヘレジナ＝エーデルマンの旅路は──うッ。ここで、終わるのだ……」

「終わらんて！」

　ただの船酔いで死なれてたまるものか。

「プルさま、ヤーエルヘルも、先立つ不幸をお許しください……」

「し、死なない、死なない」

「死にません、死にません」

　二人が慌てて首を横に振る。

「ほれ、ヘレジナ。何かしてほしいことあるか？」

「して、ほしいこと……」

「とにかく気を紛らわそうぜ。早く時間が経てばいいわけだから」

「──…………」

　しばし考え込んでいたヘレジナが、ぼそりと答えた。

「……頭、を」

「うん」

「頭を、撫でてほしい……」

「よし来た」

　かつて、ティビコン川の源流でそうしたように、ヘレジナの頭をそっと撫でる。

「どうだ？　すこしはマシになるか？」

「──…………」

　ヘレジナは、目を閉じたまま、ただただ俺の手を受け入れている。

　大きなものに寄り添って、褒めてほしい、認めてほしい──か。

　いつかプルがヘレジナを評して言った言葉だが、やはり間違いではないのだろう。

　普段は自制しているが、こうして余裕がなくなると、甘えん坊のヘレジナが顔を出す。

　プルとヤーエルヘルの見守る中、ヘレジナの船酔いは徐々に落ち着いてきているように見えた。

　だが、それは、あくまで見えただけに過ぎなかった。

　あまりにも唐突に、

「えれ」

　水音が、聞こえた。

「へ、ヘレジナさん！」

　ヘレジナの口から吐瀉物が溢れ始めていた。

「やべえ！」

　このままでは、ヘレジナの服が汚れてしまう。

　俺は、慌てて、吐瀉物を両手で受け止めた。

「プル！　ヤーエルヘル！　海に吐かせてやってくれ！」

「はい！」

「わ、わわ、わかった！」

　それから先は、てんやわんやだ。

　もっとも、船酔いで吐く客は一定数いるらしく、船員たちはさして慌てもせずに、こぼれた吐瀉物をおがくずで掃除していたけれど。