異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

１／ワンテール島 -5 アーウェンへの道行き（3/5） 騎竜車改造計画

　手拭いを肩に掛けながら、四人部屋の扉をノックする。

「戻ったぞい」

　ぱたぱたと足音がして、扉が開かれた。

「お、おかえりなさい、か、かたな。さっぱりした……？」

「バッチリよ。宿は湯船に浸かれるのがいいよな。体を拭うだけだと、どっかに汚れが残ってる気がしちまう」

「わ、わかるー……。でも、の、野宿でお風呂は、む、難しい、……かも」

「そう言や、俺の世界にはドラム缶風呂なんてのもあったな」

　地図を広げていたヘレジナが顔を上げた。

「ドラム缶とはなんだ？」

「金属製の樽──みたいなもんか。水を入れて、真下で火を焚く。底にはすのこを敷いて、火傷はしないようにしてな」

「熱そうでし……」

「俺も経験はないんだが、満天の星空の下で入るシーンを見たことがあってさ。あれは確かに気持ち良さそうだった」

「な、なんだか、すてき……」

「なるほど」

　ヘレジナが、小さく頷く。

「街道から離れていて、かつ清水が近くにあれば、やってできないこともないな」

　この世界には、沸騰術という便利なものがある。

　安全かつ手軽に水の温度を上げられるため、実現はそう難しくもなさそうだ。

「ひ、ひとが入れるくらいの大きな樽があれば、再現できる、……かな。ど、どう……？」

「いいでしね！」

　プルの提案に、ヤーエルヘルが同意する。

「冬場なら雪で風呂を沸かしたりできるらしいぞ」

「ほう、それは風情があるではないか！」

　ヘレジナが雪風呂に食いついた。

　気持ちはわかるが、雪ってあまり綺麗じゃないって聞くよな。

「の、……野宿でもお風呂に入れる、の、できたら嬉しいな……。ま、毎回は無理でも」

「地図を見て、なるべく水場に近いところを通ればいいんでしよ。少々お高くても、詳細な地図を買っていけば」

「ああ、それよさそうだな」

「──あ！」

　プルが、何かに気付いたかのように声を漏らした。

「どした？」

「み、水とか飼い葉を売ってる旅人のお店、で、たまに大きな空の樽、う、売ってた！　あれ、お風呂だったんだ！」

　ヘレジナが、感心して頷く。

「なるほど。無駄に大きな樽だと思っていたら、人が入るためのものだったのですね。巨大なわけだ」

「なるほどー。あちしがナナさんと旅をしていたときは、徒歩か馬車でしたから、ぜんぜん知りませんでした」

「人が入れるサイズだもんな。騎竜車じゃないと置き場がないか」

　騎竜車には、便壺を埋め込んだ簡易的なトイレまで設置されている。

　ここに風呂まで備わるとなれば、下手なキャンピングカーより快適だ。

「ちょいと頑張れば、ベッドだって置けるんじゃないか？　四人分詰め込むんなら、幅はだいぶ狭くなると思うけど」

「い、行ける、……かも」

「確かにな。ずっと乗り続けられるとは限らないと思い、今まで毛布だけでやり過ごしてきたが、金はまだあるのだ。アーウェンへ渡航しているあいだ、リンシャで改造を頼んでもよいかもしれん」

「騎竜車改造計画、でしね！」

「ネウロパニエを出立して、もう十日か。ここまでの長旅は初めてだったから、〈ここがこうだったらいいのに〉って改善点も随分見えてきた。それが解決できるんなら、少々の出費は惜しくないな」

　プルが、嬉しそうに微笑む。

「お、お風呂に、ベッド。す、住めちゃうね……」

「ここにエアコンがあればマジで完璧」

「えあこん、って、部屋の温度を調節する、き、機械、……だっけ」

「そうそう。よく覚えてたな」

　ハノンへの道行きで話したきりだと思うのだが、よほど印象深かったのかもしれない。

「涼しくできるの、すごいでしよね。風を起こすだけではないのでしょう？」

「どのような仕組みなのだろうな」

「悪い。俺もよくわからん」

　エアコンを仕組みまで理解して使っている人は、どれほどいるのだろうか。

　ヘレジナが、鷹揚に微笑む。

「なに、そんなものだ。私たちとて、術式にどのような意味があるかなど、さほどわかってはおらん。実際に術式を開発するのは、魔術研究科にいたような学士たちだからな」

「やっぱ、ホイホイ作り出せるようなもんじゃないんだな」

「も、もちろん、簡単な応用くらいなら、できる、……よ？　ハノンソルで、な、ナクルが、前だけ照らす灯術、、使ってた、よね」

「ああ、使ってた使ってた」

　懐かしいな。

　ナクルのやつ、真面目に教室へ通っているだろうか。

　またカジノに入り浸っていないことを祈ろう。

「術式をすこしいじったり、効率を上げたりすることは個人でもできまし。騎竜車で言うなら、ベッドを据え付ける程度のことは不可能じゃない。でしが、騎竜車そのものを作り上げることは研究者、学士にしかできない──みたいな感じでし」

「なるほどな。わかりやすいわ」

　ヘレジナが、開いていた地図の一点を指差した。

「恐らく、明日の昼にはリンシャへと到達するであろう。ついに海が見られるぞ！」

　プルとヤーエルヘルが歓喜の声を上げる。

「海か。余裕で十年は行ってないな……」

「カタナとヤーエルヘルは、海を見たことがあるのだったな。噂通り、水は塩辛いのか？」

「半端じゃないぞ。海水を煮詰めれば塩が取れる。それだけ塩が溶け込んでるってことだ」

「たぶんでしけど、ヘレジナさんが想像してる十倍くらいしょっぱいでしよ」

「そんなにか……」

「はい。そのままでは飲めないくらいの濃い塩水でしから」

　プルが尋ねる。

「や、ヤーエルヘルは、トートアネマとか、る、ルルドカイオスとかは、行ったことがある、ん、だっけ……」

「はい、東部は大体。代わりに、西部へはあまり来たことがなかったのでしが」

「ナナイロさん、戻りづらかったんだろうな。たぶん」

「いま思うと、そうだったのかもしれません……」

「エン・ミウラ島、絶対に見つけような。名前がわかってるんだから、行きゃすぐわかるはずだ」

「はい！」

　ヤーエルヘルが、笑顔で頷いた。

「あ、マッサージしましよ。ヘレジナさんとプルさんには、さっきしました」

「お、さすらいのマッサージ師さん。ゴリッと頼むわ」

「はあい！」

「たまにカタナが代わってくれるとは言え、ずっと御者台に座っていると、さすがに腰が痛くなるのでな。マッサージはありがたい」

「ち、治癒術、痛みは取れても疲労は取れないから……。や、ヤーエルヘルのお仕事は、じゅ、重要」

「えへへー……」

　その様子を微笑ましく思いながら、ベッドにうつ伏せになる。

　ヤーエルヘルが、太股の裏に腰を下ろすのがわかった。

「肩から行きましよー」

「お願いします、マッサージ係さん」

「はあい」

　ヤーエルヘルの小さな手のひらが、やわやわと肩を刺激する。

　それが、心地良い。

「──ああ、そうだ。この世界（サンストプラ）って、海で泳ぐ文化とかあるのか？」

「あるぞ。海水浴、というものだな。聞きかじりではあるが」

「なるほど」

　これは、下心ではないぞ。

　純粋な体験として、三人に海水浴を楽しんでほしいだけだ。

　胸中で言い訳をしつつ、提案する。

「せっかくの海だし、皆で泳いでみるってのはどうだ？」

「ほう」

　その手があったか、とばかりに、ヘレジナが幾度か頷く。

「い、い、いいね！　お、泳ぐのはじめて……」

「パレ・ハラドナの宮殿にプールなんかはなかったのか？」

「お、大きなお風呂とかは、あったけど……」

「泳げる泳げない以前に、泳ぐ環境がなかったんだな」

「内陸に住んでいて泳げる者がいるとすれば、河川や湖の傍に住む人々くらいのものだろう」

「ヤーエルヘルは海水浴──」

　言い掛けて、彼女の種族を思い出す。

「そうか、難しいわな……」

「はい。帽子のまま水に入るわけにも行きませんし……」

「エン・ミウラ島が小さな島なら、誰にも見られずに泳げるプライベート・ビーチがあるかもしれない。その場合に備えて、水着だけでも買っておくのもいいよな」

　ヘレジナが不思議そうに小首をかしげた。

「せっかくの海だ。海水浴をしたい気持ちはわかるが、妙に前のめりではないか？」

「──…………」

　ちと強引過ぎたか。

「や、ヤーエルヘル。み、みみ、水着って、どんなの？　濡れてもいい服って、よくわからなくて……」

「はい。体に貼り付くと泳ぎにくいでしから、下着に近いものでしね。女性でしと、胸元と腰回りだけを隠す感じの」

「──…………」

「──……」

　後頭部に二人分の視線を感じる。

「破廉恥漢め」

「うﾞッ」

　否定できない。

「ふ、ふふふ、うふふふへへへ、ふへ、へへへへへ……」

　プルがまた壊れた。

　最近よく壊れるな、この子。

「見たいのか、貴様」

「……ま、まあ。見られるもんなら」

「誰のが見たいのだ。言ってみろ」

「──…………」

　言葉に詰まる。

　だから、話題の矛先を僅かに逸らした。

「──ほら。短いあいだだったけど、ネウロパニエで学生になったろ。国も世界も違えど、俺の知る学校と何も変わらなかった。青春を、もう一度味わうことができた」

「──…………」

　顔を上げる。

　ヘレジナが、〈まずは聞いてやる〉と言いたげに、腕を組んで仁王立ちしていた。

「それで、な。一つ、やり残してる青春イベントを思い出したんだ。知っての通り、海水浴だよ。それも、ただの海水浴じゃない。可愛い女の子と共に行く、嬉し恥ずかしドキドキ海水浴だ。学生時代にできなかった青春を取り戻すことができる。そう考えると、口が勝手にな……」

「なるほど、な」

「か、かたな……」

「カタナさん……」

「それで、誰の水着が見たいのだ」

「ぐッ」

　逃がしてくれなかったか。

　仕方ない。

　嘘偽りなく、正直な俺の気持ちをぶつけよう。

「……できるなら全員のが」

「ほう、ほう、ほう。プルさまのみならず、私、さらにはヤーエルヘルまでもか。イオタのことを言えんではないか。好色め」

「女の子を海水浴に誘っといて、〈あ、お前の水着には興味ないんで〉って言い放つやつのが最低最悪だろ！」

「そっ、それは、……そう」

　三人の、特にヤーエルヘルの水着姿を変な目を見るつもりは毛頭ない。

　だが、それはそれだ。

　俺の心の隅に残っていた高校生の心が、こう叫ぶのだ。

　水着回最高、と。

「プルさま、ヤーエルヘル、如何いたしましょう」

「き、着まっす！　ぜ、ぜったい、着ます！」

「おお……」

　俺以上に前のめりな子がここにいた。

「あ、あちしも泳ぎたいでし！　ただ、耳としっぽがあるので、人のいない場所に限りましが……」

「ふふん」

　ヘレジナが片方の口角を吊り上げる。

「仕方があるまい。カタナがそれほどまでに見たい見たいと懇願するのであれば、私としてもやぶさかではない。その水着とやら、買って行こうではないか」

「あざっす！」

　ああ、高校生の頃の俺よ。

　お前の暗い青春は、俺が取り戻してやるからな。

「では、リンシャかアーウェンで探してみまし？」

「そ、そうだね。ど、どんな水着、ある、かなあ……？」

「──…………」

　海水浴のときばかりは、四人兄妹のお兄ちゃんもお休みだ。

　たまには荷を下ろして、ただの鵜堂 形無として楽しもう。

　そんなことを考えていると、やがて、ヤーエルヘルのマッサージが俺の意識を刈り取っていった。

　水着姿の皆の夢を見たのは言うまでもない。