前のエピソード――４／最上拝謁の間 -2　陪神サザスラーヤ

【青】再び始める

【黒】終わる

　失われた感覚を寄せ集め、

　俺は、

　全身全霊を込めて目蓋を開いた。

「──あァ、あああ……、あああああ……」

　ネルの嗚咽が聞こえる。

「奇跡級上位の肉体。そこに朕の体操術が加われば、古今無双である。カタナ＝ウドウ。朕は其方の体が欲しかった。上手く巡らぬものだ」

　俺は、すべてを理解する。

　すぐに、すべてを忘れ去ることも。

［羅針盤］は、予知能力なんかじゃない。

　一度選んだ道なのだ。

　選んだ先の未来でバッドエンドを迎え、どこかの時点へ巻き戻る。

　そして、また、同じ場面に遭遇したとき、過去の記録を参照して、その先で何が起こるかを選択肢として表示する。

［羅針盤］は、失われたわけではなかった。

　俺が死ななくなっただけなのだ。

　真実を忘れていく。

　両手ですくった砂のように、記憶からこぼれ落ちていく。

　残ったのは──

【黒】燕双閃・自在の型を使用する

「──は？」

　世界から色が失われ、眼前に選択肢が現れる。

　黒枠、それ一つのみが。

　一つって、どういうことだ。

　燕双閃・自在の型を使えば、死ぬ。

　それはわかる。

　だが、使用しないという選択もあるはずだ。

［羅針盤］がバグってるのか？

　ひとまず、そのまま様子を見る。

　世界はそのまま色づき始め──

「しかし、人ならぬ身か。カタナ＝ウドウ、其方は何者であるか」

「──…………」

　ラライエの隙を窺う。

　音速の拳を持つ相手だ。

　仕掛けた瞬間、返り討ちに遭うのだろう。

　黒枠の選択肢がそれを証明している。

「……俺は、別の世界からやってきた。サザスラーヤの血を引いていないのは、そのためだと思う」

「別の、世界」

　ラライエが愉快そうに笑みをこぼす。

「そうか、そうか。タナエルの者か」

「タナエルの、者？」

　エル＝タナエルのことだろうか。

「タナエルの者が現れるのは、千年ぶりのことである。なれば、サザスラーヤの血を受け継いでいないのも道理よ」

「千年前にも、その──タナエルの者って人が、サンストプラを訪れたのか？」

「カガヨウ＝エル＝ハラドナ」

「ハラドナ……？」

「パレ・ハラドナの祖、カガヨウ＝エル＝ハラドナ。彼の女王はタナエルの者であった」

　パレ・ハラドナと言えば、プルの祖国だ。

　プルの先祖は、俺と同じ異世界人だったのか。

「──すこし、腹が空いた」

　ラライエが、こちらに背を向ける。

　そして、サザスラーヤの腕を振り仰いだ。

　隙だ。

　もうすこし話を聞いてみたかった気もするが──

　俺は、神眼を発動すると、ラライエの背中に斬り掛かった。

　その瞬間、

「──ぐ、ぼ……」

　俺は、ラライエの手刀により、喉を深く寸断されていた。

「しまった。反射的に殺してしまったではないか」

　──ごめん、みんな。

　鵜堂形無の旅路は、ここで終わる。

　繰り返す。

　仕掛けては殺され、また繰り返す。

　幾度も、

　幾度も──

　理解する。

　俺では、ラライエは殺せない。

　だが、その確信すらも、砂のようにこぼれ落ちて──

「──すこし、腹が空いた」

　ラライエが、こちらに背を向ける。

　そして、サザスラーヤの腕を振り仰いだ。

【黒】今、仕掛ける

【白】様子を見る

　仕掛ければ返り討ちに遭う。

　好む好まざるとに関わらず、［羅針盤］は危機察知能力として非常に優秀だ。

　今だけは、エル＝タナエルに感謝する。

「祖、ということは、カガヨウは元の世界へ帰らなかったのか」

「ほう。其方は帰りたいと申すか」

「……そのつもりだ」

　ラライエが、サザスラーヤの腕を掴む。

　すがるように首吊り縄を掴むその腕を、その切断部を、口へと運ぶ。

　──ぴちゃ、ぺちゃ。

「──…………」

　食っている。

　陪神を、食っている。

【黒】今、仕掛ける

【白】様子を見る

　口元を真紅に染めながら、ラライエが美味そうにサザスラーヤを食べ続ける。

　手の甲でサザスラーヤの血潮を乱雑に拭い、それが頬へと伸びた。

　醜悪だった。

「のう、カタナ＝ウドウ。其方も食わぬか。神となれるぞ」

「──…………」

【赤】食べる

【白】食べない

　食べても、即死はしない。

　だが、陪神など口にして、何が起こるか想像がつかない。

「……食べない。神になんて、なりたくはない」

「そうか、そうか」

「あんたは、サザスラーヤの死体を食べて生き長らえているのか」

「……死体？」

　ラライエが、片眉を上げる。

「サザスラーヤは存命である」

「……腕しかないだろ」

「腕しかなくとも、生きておる。か弱き人の身ではない。陪神ぞ」

　首筋を撫で、ラライエが口角を上げる。

「朕が、首しかなくとも生を謳歌するように、サザスラーヤもまた再生しようとしおる。故に、こうして食わねばならぬ」

「──…………」

「生き血と生肉しか受け付けぬ体になってしまったが」

　ラライエが、ネルに視線を向ける。

　その目が、

　ひどく、

　おぞましい。

【赤】ネルを助け起こす

【白】様子を見る

　わかっている。

　白を選ぶべきだと、わかっている。

　あえて赤の選択肢を選んだとして、それが自由な選択と言えるだろうか。

　だが、それでも。

　俺は、ネルを危険に晒したくはなかった。

「ネル……」

　俺は、ネルの傍に膝をつき、助け起こそうとした。

「……カタ、ナ……」

　涙で腫れぼったくなった目が、俺を見上げる。

「──不敬である」

　ラライエが、両目を見開いた。

「朕は、久方振りの対話を楽しんでおる。神から目を背けるとは、不遜である」

　ラライエの姿が掻き消え、

「あ──」

　俺は、バランスを崩した。

　ネルの隣に倒れ込む。

「──が、あァ……！　ああああああ……ッ！」

　激痛。

　何かが失われた喪失感に、右足を確認する。

　膝から下が、なくなっていた。

「おお、そうか。平伏する気になったか」

　俺の右足を手にしたラライエが、その切断部を噛み千切る。

　しばし咀嚼し、

「──不味い。タナエルの者は、不味いのだな」

　俺の肉を、床に吐き捨てた。

「……ぐッ、うゥ……！」

　あまりの痛みで、言葉が出ない。

「乞え」

　ラライエが、俺の眼前に立つ。

「乞えば、癒してやろう」

【青】乞う

【黒】乞わない

　まただ。

　俺は、青の選択肢に操られている。

　乞わねば死ぬ、だから乞う。

　何が選択だ。

　選択肢なんて、あってないようなものじゃないか。

「──な……」

　俺は、痛みと悔しさに涙を滲ませながら、言った。

「……な、おして、ぐッ……！　だ、ざい……」

「そうか、そうか」

　ラライエが、平伏した俺の右足に、切断部位を押し付ける。

「すぐに治してやろう」

　ぐり、ぐり、と。

　傷口に、俺の足がねじ込まれる。

「あギッ……！　あが、ぐ、……ああッ！」

「すうぐに、治してやろうなあ。はは、ははははは」

　ラライエは、しばし俺をいたぶったあと、

「ほうれ」

　陪神級と目される治癒術で、引き千切られた俺の足を接合した。

　痛みが消える。

　だが、その残響と恐怖だけは残り続ける。

【黒】折れた神剣でラライエを斬り上げる

【白】様子を見る

　隙がないのではない。

　隙だらけだ。

　だが、どのような状況からでも、ラライエは俺を即死させられる。

　対処法は、わかっている。

　ラライエを殺す方法に目処はついている。

　ただ、俺には不可能なのだ。

　神眼ですら捉えきれない神速に対し、俺は無力だ。

　相性が悪すぎる。

「──さて、カタナ＝ウドウよ」

　ラライエが問いかける。

「家族とは、共にあるべきと思わぬか」

「……？」

　意味がわからなかった。

「ルニード＝ラライエの肉体は限界である。御前試合をやり直すためには、もう一つくらい心臓があってもよい」

「まさか──」

　ラライエが、ネルの前に立つ。

【黒】ネルを助ける

【白】様子を見る

「短いあいだとは言え」

【黒】ネルを助ける

【白】様子を見る

「家族水入らずで過ごすのも」

【黒】ネルを助ける

【白】様子を見る

「よいとは思わぬか」

【黒】ネルを助ける

【白】様子を見る

「カタ……、ナ……」

　ネルが、必死に、俺を見る。

　そして、言った。

「……助け……、ない、……で……」

　──なあ、プル。

　お前は、ここでネルを見捨てた俺を、カッコいいと思ってくれるかな。

「──…………」

　俺は、ゆらりと立ち上がった。

　俺を助けようとするネルを、俺は助ける。

　たとえ、その未来が、黒の選択肢の向こう側にあったとしても。

「ほう」

　ラライエが、片眉を上げる。

「どうするつもりかな」

　世界から色が失われる。

　選択肢が、目の前に表示される。

【黒】ネルを助ける　【黒】ネルを助ける　【黒】ネルを助ける

　わかっていた。

　俺は死ぬだろう。

　だが、無数の黒枠の選択肢の中に、

【青】ネルを見捨てる

　たった一つだけ、青い選択肢が混ざっていることに気が付いた。

　青枠。

　青枠だ。

　見捨てる？

　冗談じゃない。

　だが──

　青枠は、事態の好転を意味する。

　俺が見捨てる選択肢を選ぶことで、この状況を打破できるのか？

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