異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

３／ラーイウラ王城 -16 そうしたいと願う限り

　決勝戦の開始まで、一時間の休憩が与えられた。

　正直、ありがたかった。

　心の整理をする時間が必要だったからだ。

　提供された軽食は、最後の晩餐とばかりに豪華なものだったが、手をつける気にはあまりなれなかった。

「正直言えば、カタナは甘い。甘々である」

「──…………」

「私は──私たちは、カタナのそんなところを好ましいと感じている。ラングマイアを殺さなかったことだって、否定はすまい。それがカタナの選択であれば、私たちはそれを受け入れる。だが──」

　ヘレジナが、俺の頬を両手で包み込む。

「確固たる信念の元に選択した、という顔ではないな」

「……ああ」

　俺は、力なく頷いた。

「あのとき、エリエが割り込まなければ、俺はきっと、ラングマイアを殺していた。殺し合いではなく、ただ一方的に。怒りにまかせてではなく、自らの利益のために。そうしなければ、大切なものが手からこぼれ落ちてしまうから」

　右手を開き、視線を落とす。

　固い、手のひら。

「そうしたら、俺は、きっと変わってしまっていた。大切なもの以外は容易に切り捨てる。葛藤もなく、ただ機械的に。ラングマイアを殺したことを免罪符に、何人だって同じだと──そんな人間に、なっていたと思う」

「──…………」

　俯いていたヤーエルヘルが、顔を上げる。

「……あちしは、カタナさんが、ラングマイアさんを殺さずに済んで、よかったと思いまし。甘さは、優しさでし。あちしは、優しいカタナさんが好きだから……」

「……う、うん」

　プルが、慈しむような目で、俺を見つめた。

「わ、……わたしは、どっちでも構わないよ。かんたんに人が殺せるかたなでも、い、今までどおりの優しいかたなでも」

　ネルが、困ったように口を開く。

「……ごめん。あたしは、何も言えない」

　皆、優しい。

　そして、同時に厳しかった。

　安易に答えを与えてはくれなかった。

　自分で選択しろ。

　そう、言っているように聞こえた。

「……俺は、さ。今思えば、平和な国に住んでいたんだと思う。小競り合いはあっても、ケンカはあっても、殺し合いなんてそうそうなくて。だから、相手を死に至らしめる理由が、なかった」

　目を閉じる。

　明かりを落としたように、視界が闇に染まる。

「でも、この世界（サンストプラ）には、ある。理由がある。俺のスタンスが不殺（ころさず）に寄っているのは、選択の結果じゃない。確固たる信念があるわけじゃない。殺すのが、怖いからだ。そう育てられてきたからだ。ラーイウラの人たちと同じだよ。奴隷の存在を当たり前と刷り込まれて、それを信じて生きてきた人たちと、根本は同じだ。刷り込まれた考え方から逸脱するのに抵抗があるだけだ。相手の人生をこの手で断つことに怯えているだけだ。責任逃れを、しているだけだ」

　本当は、もうわかっている。

　俺は、殺すべきなのだ。

　俺には、何物にも代えがたい大切なものがあって、この世界にはそれを害するものがあまりに多い。

　失いたくないのであれば。

　後悔したくないのであれば。

　俺は、自らの選択の結果として、人を殺すべきだ。

　怒りにまかせて刃を振るうのではなく、相手の人生を断つ覚悟で以て、殺すべきだ。

　三人の命と、それを害する者の命。

　その価値は、比べるべくもないのだから。

「俺は」

　すがるように鞘を握り締めた左手が震えている。

　命懸けのやり取りよりも、自分の意志で人を殺すことのほうが、怖い。

「俺、は──」

　それでも、

　いずれかの道を選ぼうと、

　俺なりの覚悟を口にしようとしたとき──

「──やあ、やあ、ネル＝エル＝ラライエ一行。御機嫌は如何かな」

　聞き覚えのある声が、それを阻んだ。

「……ダアド、何をしに来たの。敵情視察？　それとも、嫌味でも吐き捨てに来た？」

「そう邪険にするなよ、ネル。血の繋がった親戚じゃあないか」

「貴族は全員血が繋がってると思うけど」

「ははは、違いない」

　ダアドが、楽しそうに笑う。

「なに、私が話したいのは、ネルではない」

　そして、こちらを向いた。

「カタナ君、君だよ」

「……俺に？」

　意外な言葉だった。

「何、簡単な話だ。私の奴隷にならないか？」

「──ッ！」

　ネルの顔が、怒りに染まる。

「何を──」

「ネル、君には関係がないだろう。これは、私とカタナ君との交渉であり、第三者である君は介入すべきではない」

「く……」

　ネルが、押し黙る。

　そして、すがるように俺を見た。

「……たしかに、いい話だ。俺があんたの傘下に入れば、ジグと戦う必要もなく、確実に首輪を外すことができる」

「その通りだ。さすが、話が早い。むろん、そちらのお嬢さん方も一緒で構わないよ。安全、確実、クレバーな選択だとは思わないか？」

「──…………」

　ダアドの言う通りだ。

　ここでネルを見捨てれば、目的は果たされる。

　不確実なジグとの戦いなど、する必要がなくなる。

　まさに最善手だった。

　俺に［羅針盤］が残っていれば、青の選択肢が表示されていたことだろう。

　けれど──

「ありがとう。でも、お断りだ」

「……参考までに、理由を聞いてもいいかな？」

「決まってる。ネルと、約束したからだ。母親に引き合わせると」

「カタナ……」

　ダアドが、顔を歪ませる。

「──チッ、愚図が。わかった、好きにしろ。余程後悔したいらしいな」

　──ガンッ！

　ダアドが、軽食の載った丸テーブルに蹴りを入れて去っていく。

　豪華な軽食が、食器ごと床にバラ撒かれた。

「もったいないでし……！」

「最低の男め」

　慌てて割れた食器を片付けに来た下女を手伝いながら、ネルが微笑んだ。

「……ありがとう、カタナ」

「あんなの、選ぶまでもない。元よりジグとは戦うことになってたんだ。ダアドの言うことなんて聞いてたら、それこそジグに本気で殺される」

「ふふ、それはそーかも」

　ネルが、くすぐったそうに笑う。

「──でも、これで決まったね」

「何が？」

「カタナ。あなたは、最善手を選ばなかった。プルたちを最優先し、確実に首輪を外す選択をしなかった。それは、どうして？」

「それは──」

　しばし思案し、答える。

「……ネルのことも、大切だったから、かな」

「そうだね。そういうことなんだと思う。嬉しいけど、本質はそこじゃない。三人を守るために、人を殺すべきか。三人を守るために、あたしを切り捨てるべきか。この二つは、構造が同じなの」

「──…………」

「カタナ、あなたは迷わなかった。それは、あたしのことも大切に想ってくれているから。あなたは、もう、選んでいるんだよ。必ずしも人を殺さなくてもいい。あたしを切り捨てなかったように、相手の命を尊重できる人だから。無理をして、人を殺すことなんて、ないんだ」

「……ネル」

「でも、ラングマイアのときみたいに、理不尽な選択を迫られた場合は──」

　ネルの双眸が、俺を射抜く。

　心の底まで見透かすように。

「そのときは、心の赴くまま、いちばん大切なものを選びなさい」

　ネルの言葉が、すとんと腑に落ちた。

　三人と、その他のすべて。

　どちらかを選ぶという二択ではない。

　三人以外にだって大切なものはあって、彼女たちを守り切る覚悟があるのなら、そちらに手を伸ばしたっていいんだ。

　俺が、そうしたいと願う限り。

「──ありがとう、ネル」

「うん。すっきりした顔してるね。男前だ」

　照れくさくて、思わず目を逸らす。

「……ダアドにも、すこしは感謝しないといけないかもな」　

　プルが、くすりと笑う。

「ふへ、へ。だ、ダアドは、きょとんって、しそうだけど……」

「でも、食べものを粗末にするのはよくないと思いまし」

「まったくだわ、ダアドのやつ」

　ぷんぷんと怒るネルを横目に、ヘレジナが言う。

「しかし、また、甘いというか──カタナらしい選択であるな」

「駄目だったか？」

「そんなわけがなかろう。私は、お前が信念を持って選ぶのであれば、どのような考えであっても尊重するつもりだ。自らの選択を誇れ、カタナ。お前が正しいと思うものを、貫き通せ」

「──ああ！」

　迷いは晴れた。

　俺は、無事な軽食を口に詰めて、それを紅茶で流し込んだ。

　あとは、ジグに打ち勝つだけだ。