異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

２／リィンヤン -6 リィンヤンの夜

　──体が痛い。

　全身の筋肉を徹底的に痛めつけられたのがわかる。

　幾分か中身のこぼれた水瓶を背負い、ふらふらになりながら教会へと戻った俺を待ち受けていたのは、さらなる筋トレ地獄だった。

　ヤーエルヘルを背中に乗せての腕立て伏せは、さすがに無理があるだろ。

「ふー……」

　夜風が心地良い。

　痛みと火照りで眠れず、思わず外へ出てきてしまったが、悪くない。

　杭に腰掛けながら、眠る騎竜の鼻頭を撫でる。

　大人しいものだ。

　明日には、リィンヤンの預かり所に、一時的に引き取ってもらう手筈になっている。

　いつまでも教会の前に停留していては、さすがに邪魔になるものな。

　しばし僅かに欠けた巨大な月を見上げていると、

「──か、かたな？」

　教会の扉が遠慮がちに開き、見慣れた顔が覗いた。

「プル」

「そ、……外へ行く、のが、見えたから」

「そっか」

　思わず口元を綻ばせる。

「ね、……眠れない、の？」

「今日いじめた筋肉が、痛いわ熱いわでな……」

「……、ち、治癒術、だめなんだね。もともと疲労には、効果は薄かったけど」

「今の時点でこれなんだから、明日の朝がマジで怖い」

「──…………」

　プルが、悲しげに目を伏せた。

「……ご、ごめんなさい。わ、わたし、治癒術しかできない、……のに。それすら、できなくなっちゃった……」

「治癒術、……しか？」

　呆れを通り越して、いっそ軽い怒りすら湧いてくる。

「何言ってんだ、お前は」

「え……」

「料理一つ取ってもそうだ。故郷から遠く離れてしまった俺のために、豆醤を使ったレシピを考えて、実際に作ってくれた。俺がどれだけ救われたか、わかるか？」

「……！」

「俺、気付いてるからな。夕食に出てきたパン、プルが作ったやつだって」

「わ、わかるの……？」

「いや、わかるだろ。他の料理はそつなく美味いのに、パンだけ明らかに作り慣れてないんだから。操術じゃなくて手でこねたから、勝手が違ったんだろうってさ」

　炎術による炎は長続きしない。

　通常の調理であれば問題はないが、パンのように長時間火を通す場合には、ネルの屋敷にあるような石窯が必要になってくる。

　そのため、魔力（マナ）を封じられているプルでもパンを焼くことができたのだろう。

「や、ヤーエルヘルも手伝ってくれ、……た」

「そうか」

　他のすべての料理より、プルとヤーエルヘルの焼いたパンのほうが、俺は好きだった。

　作ってくれたネルには申し訳ないが、そう思ってしまった。

「──プルは、いつだって、俺たちを支えてくれている。プルの傍が俺たちの帰る場所なんだって、そう思わせてくれる。お前の治癒術は確かにすごいさ。でも、それは、お前を構成してる要素の一つに過ぎない。お前がお前であるだけで、俺たちは頑張れるんだよ」

「──…………」

　はらり、と。

　プルの両目から、涙の粒がこぼれた。

　無意識にか、俺のほうへ歩み寄ろうとして、

「あ──」

　当たり前のように足を滑らせ、体勢を崩す。

「ば……ッ！」

　慌てて一歩を踏み出し、プルを抱き留める。

　全身の筋肉がギリギリと痛むが、知ったことか。

　今だけは無視する。

「気を付けろって、だから……」

「──…………」

「プル？」

　プルは、俺に抱き締められたまま動かない。

　涙を俺の胸元に染み込ませながら、プルが言う。

「……かたな、あつい」

「炎症、起こしてるからな……」

　相手がプルとは言え、こうして密着していると、さすがに緊張してしまう。

「わ、……わたし、ね。気付いてた」

「何にだ？」

「……かたなが、傷ついてること」

「──…………」

「旅人狩りの、人たち、……殺しちゃったこと。後悔してるの、知ってた」

「はは……」

　プルに隠し事はできないな。

「……そんな、かたなに頼りきりで。なにかしてあげたいなって思って。でも、魔術を封じられたから、治癒術すら使えなくて。ずっと、……つらかった」

「……そうだな」

　気持ちは痛いほどわかる。

　何かをしてもらったとき、何も返せない自分に気付くと、これ以上ないくらいの無力感に苛まれる。

　俺は、プルを抱き締める腕に力を込めた。

「もし、皆を助け出すことができたらさ」

「……うん」

「ご褒美として、ほっぺたにキスの一発でもかましてくれよ」

「え！」

　冗談めかした俺の言葉に、プルが驚く。

「そんくらいはしてもらってもいいと思うんだよなー」

「そ、……そんなので、いいの？」

「いいんだよ。男なんてアホなんだから、ニンジン目の前にぶら下げときゃどこまでだって走るもんだ」

「……ふ、ふへへ。……そっか」

　腕の中のプルが、俺を見上げる。

「な、なら、ほっぺたにね。キス、するね」

「おう！」

　俄然やる気が出てきたぞ。

　マジで単純だな、男。

　と言うか、俺。

「ヘレジナにも同じこと言っとけば、あいつもプルバカだから走るぞ」

「へ、ヘレジナ……」

　プルが、わずかに首をかしげる。

「かたな。ヘレジナと、な、何かあった？」

「何かって？」

「はげました、の、かなって……」

「ああ。ヘレジナも気落ちしてたからさ。泉で休憩してるときに慰めてやったんだよ」

「そ、……そっか」

　何事か思案し、プルが口を開く。

「……ロウ・カーナンで、ヘレジナの機嫌が悪かったことあったの、お、覚えてる？」

「あー」

　理不尽に尻を蹴り飛ばされた記憶がかすかにある。

「プルに聞いたけど、秘密って言って教えてくれなかったやつな」

「へ、ヘレジナは、言ってほしくないのかなって、あのときは思って……」

「今はいいのか」

「う、うん……」

　プルが苦笑し、言葉を継ぐ。

「あれね。わ、わたしとヤーエルヘルの頭は撫でてるのに、ヘレジナのことは撫でなかったから、す、拗ねてたんだと思う」

「……マジで？」

「た、た、たぶん……」

　おい二十八歳。

「──…………」

　だが、心当たりはある。

　今日も、頭を撫でてやったあとは、満足そうな顔をしていたしな。

「……ほ、ほんとはね。ヘレジナも甘えたい、ん、だと、……思う。大きなものに寄り添って、褒めてほしい。認めてほしい。で、でも、ルインラインはそれを許さなかった。甘やかしてはくれなかった。だから、無意識に、かたなにそれを求めてるんだと、思う。……普段は自制してるけど、自分の欲しいものを与えられてるわたしとヤーエルヘルを見て、う、羨ましく、なっちゃったんじゃない、……かな」

「……なるほどな」

　聞けば聞くほどヘレジナらしい。

　ヘレジナの家庭環境までは聞いていないが、愛情に飢えているのかもしれなかった。

「まったく、手の掛かるやつめ。事あるごとにからかいながら頭撫でてやろうかな」

「か、からかうのは、しなくていい気が……」

　とは言え、茶化さないと変な雰囲気になってしまうしな。

「みんなの形無お兄さんとして、俺も頑張るかあ」

「お、お兄さん……」

「おじさんとか言うなよ。けっこうデリケートな年齢だぞ」

「い、言わない、よー……」

　プルが苦笑する。

「ほら、いい加減しゃんと立て」

　抱き締めていたプルの体を離す。

「あ、……あの、ね？」

「うん？」

「か、……かたなも、甘えたくなったら、言ってね。お、お兄さんだって、そういうとき、あると思うから……」

「──…………」

　優しい子だ。

「なら、ちょっと甘えちまおうかな」

「う、……うん！」

　プルが、手入れされている芝生に腰を下ろし、自分のふとももをぽんぽんと叩いてみせる。

　膝枕だ。

　俺がプルの膝枕を気に入っていること、しっかりバレているらしい。

「──よっ、と」

　プルのふとももに頭を乗せる。

　ふにふにとした生足の感覚が心地よい。

「ふへ、……へ」

　プルが、そっと、俺の頭を撫でてくれる。

「……そう、だよね。……誰も、殺したくなんて、なかった、……よね」

「──…………」

「それ、でも。かたなは、選んでくれた。罪を背負い、わたしたちを助ける道を選択してくれた……」

「……ああ」

「……ありがとう、かたな。ほんとに、……ありがとう」

　──そうだ。

　俺は、俺を肯定してほしかったんだ。

　俺の罪を。

　間違いなんかじゃない、と。

「……はは。まあ、頭に血がのぼって、それどころじゃなかったのもあるけどな」

「かたな」

　プルが、俺の目元に右手をかぶせる。

　手のひらが視界を遮り、何も見えなくなる。

「……わたしも、背負うよ。あなたの罪を」

「──…………」

「いつか、また、誰かを殺さなければならない時が来るかもしれない。そのときは、思い出して。わたしがいるから。あなたと罪を半分こして、一緒に、どこまで歩いていくから」

「──…………」

「……それなら、すこしは荷物が軽くなる、……よね？」

　嗚呼。

　涙が溢れてくる。

　プルは、知っていた。

　わかっていた。

　だから、俺の目を隠して、涙を見ないようにしてくれたのだ。

　本当に、敵わない。

　一生頭が上がらない気すらする。

　俺は、プルの気遣いを無駄にしないために、なるべくしゃくり上げないようにして、静かに泣き続けた。

　ヘレジナに慰めが必要だったように、俺は赦してほしかったんだ。

　誰かに、赦してほしかったんだ。

「──プル」

　溜まっていた涙をすべて洗い流したあと、俺は言った。

「うん」

「必ず、助ける」

「……うん」

　プルが、言った。

　それは、俺のことを信頼しきった声音だった。

「ほっぺにちゅー、す、素振りしておくね」

　素振りってなんだ。

　部屋でほっぺにちゅーの練習をしているプルを想像して、思わず吹き出してしまう。

「はははっ！」

「……ふふ、ふへへ」

　頑張ろう。

　この子たちは、不幸になってはいけない。

　俺のすべてを賭けて、救い出そう。

　そう、素直に思えた。