異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

２／リィンヤン -5 特別に許す

　ティビコン川の源流は、八合目から森へ分け入った奥にあった。

　道案内は不要とジグが言っていた通り、源流が形作った泉は開けており、正午過ぎの陽射しを受けてきらきらと輝いている。

「──ッ、はぁ……！」

　ヘレジナが、膝に手をついて息を整えている。

「はあッ、はっ、はー……」

　比較的体力に自信のある俺ですら、このままここで暮らしたいくらいだ。

　これまで体操術で履いてきた下駄を脱ぎ去ったにも関わらず、それでも食らいついてきたヘレジナには、尊敬の念すらある。

「み、水……、水が飲みたい……」

　ヘレジナが、ふらふらと泉へ吸い寄せられていく。

　慌ててその手を取り、引いた。

「おい、やめとけ！　源流でも煮沸しないと腹壊すって言われただろ！」

「ううう」

　ヘレジナに革袋を差し出す。

「ほら、俺のぶんの水だ。まだ残ってるから飲んじゃっていいぞ」

　この水は、遺物三都で樽ごと仕入れたものだ。

　実を言えば、ラーイウラの井戸水も、煮沸後数日間汲み置けば、不純物が底に溜まって安全に飲めるようになる。

　だが、汲み置いて作った浄水の使い道は、炊事、洗濯等多岐に渡り、飲用にはあまり残らないのが常らしかった。

「……すまん。私は、カタナに甘えているな」

「喉の渇きに甘えは関係ないだろ。渇くもんは渇く」

「ありがとう……」

　ヘレジナが、舐めるように水を飲む。

　遠慮しているらしい。

　間接キスだと指摘したら面白い反応が返ってきそうだが、さすがにやめておいた。

　なんとなく微笑ましい気持ちになりながら、俺は、靴と靴下を脱ぎ去った。

　岩に腰掛け、足を浸す。

「はー……」

　熱を持っていた足先に、泉の冷たさが染み渡る。

「ヘレジナ、足冷やすと気持ちいいぞ」

「ほう、どれどれ」

　サイハイソックスを脱ぎ捨てたヘレジナが、水面に爪先を触れる。

「ひや」

　水の冷たさに躊躇するも、意を決したのか、徐々に足を沈めていく。

「ふー……」

　気持ちよさそうに息を吐き、

「これは生き返るな！」

　と、満面の笑みを浮かべた。

「だろ？」

　ちゃぷ、ちゃぷ。

　隣に腰掛けたヘレジナが足を動かすたび、跳ねた飛沫が波紋を作る。

「──思えば、こうして二人きりになるのは、ロウ・カーナンの遺跡以来のことだな」

「随分前のような気がしてるけど、日付で言えば一週間くらいなんだよな。日々が濃すぎて時間感覚がおかしくなってきた」

「わからんではない。カタナと出会ってからの日々は、私が生きた二十八年の中でも、飛び抜けて濃厚だ」

「……本当に、いろいろあったな」

　良いことも、そうでないことも。

「──…………」

　ヘレジナが、目を伏せたまま、小さく口を開く。

「あのときの言葉、……覚えて、いるか？」

　あのとき。

　幾つかの候補が脳裏に閃いては消えていく。

「閉じ込められたときの会話なら、だいたい覚えてるけどな。なにせ、雑談くらいしかできることなかったから」

「──…………」

「それがどうかしたか？」

「……いや、なんでもない。考えてみれば、まったくのノーヒントで、どの発言のことを言ったかなんてわかるはずもない」

「──…………」

　なんとなく、悔しい。

「よし、当ててやる」

「あ、当てなくていい！　当てなくて！」

「──わかった。俺のことを銀琴より価値ある存在だって言ってくれたときのことだな！」

「そ、そ、そっちはそっちで恥ずかしいから、言うな！」

　違ったか。

　ばしゃばしゃ。

　ヘレジナの両足が激しく動き、水飛沫が舞う。

「冷たッ！」

「乙女に恥をかかせた罰である」

「人聞きわりいー……」

　その言葉を最後に、しばらく沈黙が流れる。

　数分ほどの時が流れ、口を開いたのはヘレジナだった。

「……プルさまが誇れるような従者であるために、私は立派に振る舞わねばならん。しかし、不可抗力とは言え、こうして奴隷にまで身を落とした。自分だけならば、いい。守るべき相手まで守れなかったのが、悔しくてならん……」

「──…………」

　ぽん、と。

　ヘレジナの頭に手を置き、すこし乱暴に撫でてやる。

「！」

「なーに言ってんだ。一人でできることはたかが知れてる。それに、俺たちはパーティだ。ヘレジナが俺たちの力になりたいのと同じように、俺たちだってヘレジナの役に立ちたい。誰かに責任を押しつけて、馬車馬のように働かせて、それで平気なやつはワンダラスト・テイルにはいないぞ」

　ヘレジナが、乱された髪を気にすることもなく、微笑む。

「ふふ。プルさまやヤーエルヘルと違って、私は子供ではないのだぞ。二十八歳の立派な淑女だ。淑女の頭を撫でるなど、まったく失礼極まりない」

「ああ、そいつは──」

　悪かったな。

　そう言って手をどかそうとしたとき、追いすがるように、彼女の両手がそれを押しとどめた。

「いいのだ。カタナだから、特別に許す」

　ヘレジナが、俺の肩にもたれかかる。

「……このまま私の頭を撫でるがいい。なに、プルさまやヤーエルヘルにはしていることだ。構わないだろう？」

「──…………」

　心臓が、どきりと弾む。

　俺だって男だ。

　なにせ、外見年齢を考慮しなかった場合、同年代の女性と密着し、彼女の頭を撫でている状況になるのだから。

　意識するなと言うほうが無理な話だ。

「あー……」

　何か言おうとして、結局やめた。

　ヘレジナの好きにさせてあげればいい。

　ヘレジナは、ずっと頑張ってきた。

　リーダーとして俺たちを牽引し続けてくれた。

　だから、たまには、こうして休息を取ってもいいだろう。

　そんなことを考えながらも、しばし無言でヘレジナを撫でる。

　気持ちよさそうに俺の手を受け入れる姿が、どこかヤーエルヘルと重なって見えた。

「──そろそろ水汲んで帰るか」

「ああ、そうだな」

　どことなく満足げなヘレジナを連れ、清水の湧く小さな滝の下へと向かう。

　滝の下に水瓶を置くと、心地よい音と共に水が溜まっていった。

「──…………」

　これを、背負うのか。

　縦に長い水瓶の容量は、目算で五十リットル。

　ヘレジナを入れて背負ったほうが幾分かましというものだ。

「……大丈夫か？」

「まあ、やってやれないことはない、……はず」

　背負い縄に腕を通すと、水瓶から溢れた清水が背中を濡らした。

　だが、その重量に比べたら、気にもならない。

「お……ッ、も！」

　背負い縄がギリギリと肩に食い込み、傾くたびに水がこぼれる。

　だが、背負って歩くこと自体は不可能ではない。

　あからさまに無理な重さであれば諦められるのに、このさじ加減がいやらしい。

「下り坂、マジで気を付けないとな……」

　即死してしまえば、師範級の治癒術士と言えど無力だ。

「次は私か……」

　ヘレジナが、満杯になった水瓶を背負うため、泉に足を浸す。

「ぐ……」

　そのまま前傾姿勢を取ろうとするのだが、

「……あ、上がらん！」

　水瓶は、びくともしなかった。

「ここまで非力になってしまったのか……」

　嘆くヘレジナを横目に、水瓶に手を添える。

　傍から見ていれば理由は一目瞭然だ。

「たぶんだけど、水瓶の重さがヘレジナの体重を超えてる」

　シーソーでは、軽いほうがいくら頑張っても、そちらへは傾かない。

　同じ重さの人間であれば、背負って歩くのも難しくないかもしれないが、相手は水瓶だ。

　自ら体重を預けてくれるわけではない。

「そうかもしれん。すこし水を捨てるとしよう。そうしなければ、そもそも歩けない……」

　ヘレジナが、ばつの悪そうな顔で言う。

「……これは、ずるではないからな？」

「わかってるよ」

　思わず苦笑してしまう。

　そうして、俺たちは、重さを増した水瓶を背負い、ヒドゥンハン山を下っていくのだった。