異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

２／リィンヤン -1 奴隷

「こォんな凡庸な男が奇跡級だと？　冗談も大概にしろ！」

　──ドガッ！

「ぐ……ッ」

　地面に顔を伏せ、両手のひらを上に向けた俺の肩を、貴族の足が蹴り抜いた。

「か、かたな！」

「……大丈夫、大丈夫」

　心配そうな三人に、なんとか笑みを浮かべてみせる。

　こいつ、ぶん殴りてえー。

「──しかし、そちらの少女たちはなかなかの上物じゃないか。千で買っても構わないが？」

　下卑た笑みを浮かべる貴族に、ゼルセンがきっぱりと言う。

「あくまで全員。男を御前試合に出すという契約です」

「男以外、三人で二千だ」

「なりません」

「……チッ」

　貴族が舌打ちし、きびすを返す。

「だったらいらんわ。御前試合に出す奴隷は決まっているんでな」

「残念です」

　ゼルセンが貴族に背を向ける。

「立て。行くぞ」

「はい」

　土で汚れた膝を払いながら、俺たち四人は騎竜車へと向かう。

　俺は、無言で馬車へ戻ろうとするゼルセンを呼び止めた。

「ゼルセン様、こちらへ」

「……ああ」

　五人連れ立って騎竜車へと乗り込む。

　腕を組み、ヘレジナが言った。

「ちっとも売れんではないか」

「……申し訳ありません。御前試合の一月前ということもあり、既に出場させる奴隷の決まっている貴族が多いようです」

　ヤーエルヘルが小首をかしげる。

「そもそも、御前試合って、どういうものなのでしか？」

「はい。御前試合は、王位継承権を持つ貴族が、自らの奴隷を戦わせる場です。ラーイウラ王城で行われ、観客は王のみ。故に、その実態は、我々庶民には明かされておりません。ですが、この御前試合で優勝した奴隷の主人が、次の王となるらしいのです」

「次の王に、か」

　ふと湧いた疑問をぶつける。

「なら、今の王様って死期が近いのか？　それとも生前退位？」

「わかりません。ラーイウラの王は、代々、国民に顔を晒さないのです。常に布で顔を隠しており、性別すら判然としない。現在のラライエ四十二世に代替わりしてから、わずか十年。寿命というわけではないと思いますが……」

「……ご、御前試合で優勝すれば解放されるのは、ほ、ほ、本当、……なの？」

　プルの懸念も当然だ。

　俺たちは、それを、ゼルセンからしか聞かされていないのだから。

「それは事実です。御前試合を勝ち抜いた貴族が王になった暁には、その奴隷たちは恩赦を受け、解放される。王となるが故に、もう必要がないのでしょう。もっとも、それでも主人に仕えたいという忠実な奴隷は、引き続き王の下僕として働き続けるのだと聞きますが」

「奇特な輩もいるものだ」

　ヘレジナが、吐き捨てるようにそう言った。

「場合によると思うけどな」

　俺は、ヘレジナの顔を見た。

「お前、もしプルが国王になったらどうする？」

「もちろん、傍で仕え続けるに決まっている」

「……ふふ、ふへ、へ」

　プルは嬉しそうだ。

「それと同じだろ。主に心から仕える奴隷もいるってことだ。このラーイウラでもな」

「うむ……」

　あまり納得のいかない様子だ。

「……カタナたちは車中にいるから見えないのだろうが、この地での奴隷の扱いはひどいものだぞ。貴族に限らず、奴隷を引き連れた者は、老若男女問わず杖を持っている。使い方はわかるな」

　ヤーエルヘルが青ざめた。

「……叩く、の、でしか？」

「その通りだ。奴隷の老人を、子供が杖で打っているのを見たときは、本当に心が痛んだ」

「──…………」

　悲しげに、プルが目を伏せる。

「に、逃げられないんだ、……ね」

　ゼルセンが、顔色一つ変えずに言った。

「魔術を封じられるのは、手足をもがれるのと同じこと。たとえ上手く逃げられたとしても、火すら起こせず、明かりも確保できない。野垂れ死ぬのは確実です」

「お前な……」

　思わず呆れる。

「悪いとか、可哀想とか、心が痛むとか、なーんもないのか」

「私は、偽善は嫌いです。故に、正直に答えさせていただきます」

　ゼルセンが居住まいを正す。

「思いません。奴隷は人に劣る生き物。たとえ道端で死んでいたところで、汚らしいと眉をひそめるだけです」

「貴様……！」

　立ち上がろうとするヘレジナを制する。

「ドラペトマニア、ってやつか」

「どら……、なに？」

「ドラペトマニア。俺がいた世界にも、かつて奴隷制があった。ドラペトマニアは遺伝性の精神病とされていたものだ」

　ただの雑学で覚えていた事柄に、実際に遭遇するとは思わなかった。

「精神病、でしか」

「その症状は──」

　一拍溜めて、口を開く。

「奴隷が、隷属する義務から逃げ出そうとすること」

「……え？」

　プルが、目をまるくする。

「そんなの、あ、当たり前……」

「そうだ。当たり前だ。そもそも隷属する義務なんてもんは存在しない。でも、当時の人々は、これを奴隷にだけ発現する精神病だと考えていた。そいつらは奴隷を人間だとは思っていなかった。人間に仕える別の生き物として捉えていたからだ」

「ひ、ひ、ひどい……」

「……だけど、そいつはある意味当然のことだ。奴隷は人間じゃないと教育されてきたんだから。赤ん坊は、まっさらだ。そのキャンバスに、親が、世間が、国が、間違った考えを描き込んだ。それが何世代も繰り返されて常識となった。誰が、何が悪かったかなんて、俺にはわかんねえよ」

「──…………」

　ヘレジナが、目を背けた。

「言いたいことはわかります。私は旅人狩り。他国もひととおり見て回って、ラーイウラの価値観が特異であることも理解している。しかし、私たちは、あなたたちを標的としか見られないのです。家畜と恋ができないようにね」

「……不愉快だ」

　ヘレジナが御者台へと向かう。

「ゼルセン、次はどこへ行く」

「売価は少々下がるかと思いますが、リィンヤンという村へ向かおうと思います。リィンヤンを治める貴族は、教会を運営する変わり者であると聞き及んでおります。彼女であれば、あなたたち全員を買ってくれるかもしれません」

「だといいがな……」

「物資を買い込んどいて助かったな。こんなところで補給はしたくない」

「でしね……」

　俺の言葉に、ヤーエルヘルが同意する。

「では、馬車の後をついてきていただけますか。リィンヤンへは、ここから馬車で一日半ほどかかります」

「わかった」

　ゼルセンが、自分の馬車へと戻っていく。

　リィンヤン。

　どんな村なのだろう。

　正直、期待はできないが、俺たちは進むしかない。

　抗魔の首輪をどうにかしなければ、出国することすら叶わないのだから。