前のエピソード――２／魔術大学校 -17　純粋魔術

　ヘレジナが、研究棟の扉に埋め込まれた半輝石（セル）に触れ、魔力（マナ）を篭める。

　すると、開けゴマ（オープンセサミ）とばかりに扉が左右にスライドした。

　広々としたホールに行き交う職員たちが、一瞬、こちらを見て固まった。

「？」

　ヤーエルヘルが小首をかしげる。

「どうしたのでしょう……」

　互いに顔を見合わせていると、白衣を着た研究員らしき一人の男性が、恐る恐るといった様子でこちらへと近付いてきた。

「えー……、と。君たちは全優科の生徒か」

「はい」

「何か用があって、ここへ？」

「ええ。すこし調べたいことがありまして」

　見る間に人がいなくなる。

　まるで、波が引くように。

「魔術研究科は関係者以外立入禁止だ。帰ったほうがいい」

　聞いていた雰囲気と、まったく違う。

　ここまで露骨に拒絶の意志を示されるとは思ってもみなかった。

　妙だ。

「あの──」

　ヤーエルヘルが前に出る。

「ナナイロ＝ゼンネンブルク。この名前を聞いたことはありませんか？」

「ナナイロ……」

　研究員が、片眉を上げる。

「ナナイロ＝ゼンネンブルクって、あの？」

「ごぞんじでしか！」

　ヤーエルヘルの表情が、ぱっと華やぐ。

「ああ、知っている。今から三十年ほど前、純粋魔術の研究を行って永久追放となった教授の名だろう」

「──……え」

　一瞬、たしかに華やいだその表情が、みるみるうちに萎れていった。

「純粋、……魔術……？」

「用がそれだけなら、帰ってくれ。ここは君たちの来る場所ではない」

　研究員は、それだけ言い残すと、二の句も継がせないとばかりにきびすを返した。

　そして、ホールには、俺たちだけが残される。

「ナナ、さん……。そんな」

「ヤーエルヘル……」

　ユラが、ヤーエルヘルを背後から抱き締める。

「……大丈夫。大丈夫だから」

　サンストプラの人々にとって純粋魔術がどれほどの禁忌であるか、俺にはわからない。

　だが、この反応を見るに、相当根の深い問題であると感じられた。

「そうか」

　ヘレジナが、ヤーエルヘルの前に立つ。

「ヤーエルヘル。お前の師は、禁忌を犯した。そうだな」

「……は、い」

「ならば──」

　慣れないウインクと共に、ヘレジナが言った。

「見つけて、とっちめてやらねばな。尻叩き百回だぞ。よいな！」

「ありがとう、ございまし。ヘレジナさん……」

　そして、

　ヤーエルヘルが俺を見上げた。

　不安そうに。

　救いを求めるように。

　赦しを乞うように。

「──……あ」

　イオタが、何かを言い掛けて、言葉を止める。

　それを横目に、俺は口を開いた。

「純粋魔術がどれほど悪いことなのか、俺にはわからない。でも、ナナイロさんが悪い人でないことだけは、わかるよ」

　ヤーエルヘルと視線の高さを合わせる。

「ヤーエルヘルは、ナナイロさんのこと、好きか？」

「……はい」

「なら、いい人だ。会うのが楽しみだな」

「──はいっ！」

　微笑みを浮かべたヤーエルヘルの頭を、帽子の上からぽんと撫でる。

「追放されたってことは、ここには戻らないだろうな。手掛かり、なくなっちゃったか」

「三十年も前のことだし、研究成果も残ってないよね……」

　ユラの言葉に追従する。

「たとえ残っていても、見せてはくれないだろうな。この様子だもの」

　誰もいないホールを見渡す。

　勝手に調べて回りたい衝動に駆られるが、それは人としてどうだろう。

「仕方があるまい。一度帰るとするか」

「そうしよう」

　ヘレジナの言葉に頷き、きびすを返す。

「……？」

　研究棟を出ようとしたとき、ふと違和感を覚えて振り返った。

　イオタが立ち尽くしていた。

「どうした、イオタ」

　はっとした表情を浮かべ、イオタがこちらへ駆け寄る。

「あ、いえ。あはは……。筋肉痛が」

　どうしたのだろう。

「イオタ、お前──」

　そう、言い掛けたときだった。

「──カナト＝アイバ」

　ホールの奥から、聞き覚えのある声が響いた。

「パドロ──」

「デイコス！」

　イオタを背にかばい、ヘレジナと共に臨戦態勢に入る。

　武器はないが、無力なわけでもない。

「本当に、本当に、本当に、忌々しい。こちらの考える最悪を悠々と越えて行きましたね。あなた方がネウロパニエに来るまでは想定の範囲内でした。それが、イオタ＝シャンの護衛をしているだなんて。これだから関わり合いになりたくなかったんだ」

　姿を現したパドロが、大きく溜め息をつく。

「そいつは申し訳なかったな」

「本当、反省してください。大きな力を持つということは、大きな影響力を持つことと同義だ。あなたが動くだけで、さまざまな事柄が狂っていく。良きにつけ悪しきにつけ、何かが大きく変わるのです」

「暗殺なんぞを止めて、何が悪い！　元より気に食わなかったのだ。不躾に現れて、ネウロパニエに来るな、などと。お前たちの都合など知るものか！」

　ヘレジナの怒号に、パドロが肩をすくめる。

「ええ、ええ、そうでしょうとも。これでイオタ＝シャンの暗殺は事実上不可能となった。カナト＝アイバ。あなたがその少年を守る限り、我々の持つすべての手札を注ぎ込んだとしても目的は果たせない。依頼失敗、です」

「そうか」

　パドロが、お手上げとばかりに両手を上げる。

「冬華寮と赤葉寮に潜ませていたデイコスは、引き上げさせましょう。あとは御自由に学園生活とやらをお楽しみください」

　そう言って、パドロが俺たちに背を向ける。

「待て」

「何か？」

「どうして研究棟にいる」

「潜入していたからですよ、僕も。それもここまでですがね。さっさと荷物をまとめて帰ることにします」

「──…………」

　違和感がある。

　だが、それが何かわからない。

「何か、隠してないか？」

「何を？」

　パドロが苦笑する。

「まあ、よくあることです。暗殺者などをやっていれば、常に含意を疑われる。心の底で何を考えているか、わからないと。言ってしまえば、今回は苛立ちですよ。仕事を遂行できなかった苛立ち。あなたたちへの苛立ち。そして、復讐すら成せない矮小な自分への苛立ち。僕たちの影を気にしながら、せいぜい無意味な護衛とやらを続けてください。では失礼」

　そう吐き捨て、パドロは今度こそ研究棟の奥へと姿を消した。

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