異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

３／ラーイウラ王城 -3 到着

「──ネル様、馬車で進めるのはここまでのようで」

　御者が、客車の重い扉を開き、そう口にした。

　悲鳴も、笑い声も、もう聞こえなかった。

　ただ、甲高い笛の音だけが、遠く遠く祭囃子のように響いている。

「ありがとう。もう、帰っていいわ。あたしたちを待たなくていい。こんなところ、長居したくはないでしょう？」

「しかし」

「いいのよ。帰りの馬車くらいは都合してくれるでしょ」

「……はい」

　御者の顔は青ざめていた。

　無理もない。

　地獄を、目の当たりにしたのだろうから。

「さあ、降りましょう。すこし歩くわ」

「……うん」

「ああ」

「はい……」

　三者三様に頷き返し、客車を降りる。

　陽射しに網膜を灼かれ、俺は目を細めた。

　夏が近い。

「──…………」

　客車の扉を閉じ、周囲を見渡す。

　御者の言葉の意味がすぐに理解できた。

　馬車が、詰まっている。

　大渋滞だ。

「……御前試合には、何人の貴族が集まるのだ？」

「貴族全員、ではないよ。全体の一割くらいだと思う。それでも、軽く百名は超すけどね」

「道理でごった返しているわけだ」

　ふと振り返れば、稜線まで伸びる城壁と、それを穿つ城門。

　視線を戻し見上げれば、高台に荘厳な白亜の城。

　壮観だ。

　だが、美しいとはとても思えなかった。

　御者に会釈をし、歩き出す。

　俺たちの乗ってきた馬車は、緩やかに方向を変えると、城門を抜けて城下街へと消えていった。

「……カナトさん」

　ヤーエルヘルが、俺の上着の裾を掴む。

　その手を取り、繋ぐと、ヤーエルヘルの小さな手のひらは熱く湿っていた。

　ずっと拳を握り締めていたのだろう。

「──皆、俺から離れないでほしい」

「そうね、カナトの言う通り。これだけの貴族が集まるのだから、どうしてもトラブルは起こる。御前試合の当日、城門の中でだけは、貴族の前でも顔を伏せなくていい決まりになってるの。参加者付き添い合わせて何百名って奴隷が一斉に最服従したら、とても歩けないもの。だから、イライラしてる貴族は多いはず」

「そうなんだ」

「……気付いてたんじゃないの？」

「いや、その──ごめん。俺が安心したいだけだ。手に届く場所にいれば、皆を守れる気がして」

「ふふ」

　ユラが微笑み、俺の左腕に自分の腕を絡める。

「まったく、仕方のないやつめ」

　ヘレジナが、俺を先導するように、前に位置取った。

「あはは、あたしは負ぶさろうかな」

「どうぞどうぞ」

　冗談で頷くと、

「よいしょ」

　ネルが、本当に背中に飛び乗った。

「わ、と！」

　羽根のようとは言わないが、軽い。

　ネルが痩せているだけでなく、俺の筋力が上がっているためだ。

「行け行けー！」

　俺は、ネルがずり落ちないように、前傾姿勢を取った。

　右手も左腕も塞がっているから、支えることができないのだ。

「こら、ネル！　ずるいぞ！」

「へへーん」

　苦笑しながら、馬車の隙間を縫うように歩いていく。

　ネルが、囁くように口を開いた。

「……ごめんね、カナト。あなたには、大きなものばかりを押し付けてしまった」

　小さく首を横に振る。

「そんなこと、ないよ。ネルがいなければ、御前試合に出られなかった。ジグがいなければ、それに足る実力を身に付けられなかった。二人には感謝してる。この手で皆を助ける機会を与えてくれたんだから」

「でも──」

「俺は、ヒーローになりたかった」

「──…………」

「誰も彼もを救う、スーパーマンでなくていい。手に届く範囲だけでいいんだ。守れる力が、ずっと欲しかった。だから、ありがとう」

　ネルが苦笑する。

「変わった人ね。とても強くて、すこし弱くて、底抜けのお人好し」

「そうかな」

「そうだよ」

　言い切られてしまった。

「あたしも、多少変わってる自覚くらいはあったけど、カナトには敵わないわ。異世界の人って、みんなこうなのかしら」

「どうだろう。でも、俺は、ごく普通の一般人だと思うよ」

「なら、きっと素晴らしい世界なのね。カナトみたいな人が、大勢いるのなら」

「……そうでもない、かな」

　以前、ヤーエルヘルにも同じことを言われた気がする。

　だが、俺の世界は理想郷ではない。

　俺自身も、聖人なんかじゃない。

　買いかぶり過ぎだよ、ネル。

「さて、そろそろ降りましょう。ユラのほっぺたが破裂しちゃう」

「むー……」

　頬の膨れたユラが、ネルを可愛らしく睨んでいる。

「ごめんって」

　ネルが背中から降り、今度はユラの左腕を取る。

「大丈夫、取らないよ。カナトの腕は、そこまで長くない。あなたたち三人でいっぱいいっぱいだもの」

　ヘレジナが振り返る。

「もし、カナトの腕がもっと長かったら。ネル、お前はどうしていた？」

「どうもしないよ。あたしは、あたしだけを見ていてほしいもん」

「なら、いいのだが……」

「でも──」

　ネルが、いたずらっ子の笑みを浮かべる。

「あたしと出会ったとき、カナトが一人きりだったら、答えは違ったかもね」

「むー！」

「ごめんってばー」

　ネルが、空気を引っ掻き回してくれているのがわかる。

　重苦しい雰囲気は取り払われ、いつしか、快晴の青空を素直に快いと思えるようになっていた。

「……ありがとう、ネル。すこし気が晴れた」

「お礼を言われる筋合いなんて、思いつかないな」

　嘘つけ。

　ネルが礼を求めないのであれば、それでいい。

　心の中で勝手に感謝してやろう。

　白亜の城は、もう目の前だ。

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