異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

３／ラーイウラ王城 -2 悪逆の街

　──かすかに響く、笛の声。

　聞き覚えのない旋律に、ふと、懐かしさを覚えた。

　身じろぎをして、目蓋を開く。

「おはよう、カナト」

　正面に座すユラが、俺に挨拶をした。

「……ああ、おはよう」

　あくびを噛み殺しながら、前髪を掻き上げる。

「はい、これ」

　ユラが差し出したのは、竹筒だった。

「これは？」

「濡らした手ぬぐいが入ってるの。顔くらいは拭きたいでしょ」

「ああ、助かるよ」

　横から、ネルが言葉を挟む。

「沸騰術で蒸したから、気持ちいいよー。目が覚めると思う」

「便利だな……」

　改めて、魔術の利便性を再認識する。

　火、明かり、そして簡単な道具。

　人が人として生きるための最低限のものが、すべて魔術で代用できる世界。

　そんな世界で、魔術を奪うことが、どれほど残酷か。

　そんなことを考えながら竹筒の蓋を開くと、中から蒸気が溢れた。

「おお」

　指先で、蒸した手ぬぐいを引っ張り出し、軽く冷ましてから顔に当てる。

「……これは、気持ちいいな」

　たしかに目が覚める。

「ね。あんまり見ない使い方」

「そうなんだ。ラーイウラでは、わりと一般的だよ。竹が採れるからかも」

「水を弾く素材じゃないと濡れた手ぬぐいを入れておけないし、金属だと熱したときに持てなくなるもんな。竹か陶器じゃないと難しそうだ」

「ラーイウラを出るとき、竹筒、何本か買っていこうか。便利だね」

「そうしよう」

　和気藹々と雑談を交わしていると、ヘレジナとヤーエルヘルが目を覚ました。

　二人にも竹筒を渡し、腕時計を確認する。

　短針が、六を指していた。

　座りながらとは言え、七時間も睡眠が取れれば十分だ。

　好調とまでは行かずとも、体調もさして問題なさそうである。

「ところで、この笛の音は？」

「──…………」

　ネルが、おもむろにカーテンを閉める。

　朝日の射し込む客車内が、一瞬にして真っ暗になった。

「城下街から聞こえてるのね。あそこは、いつも賑やかだから」

「朝から……？」

「早朝からとは、さすがにうるさかろう。妙な街だ」

　ヘレジナの言葉に、ネルが首を横に振る。

「違うわ」

「違う？」

「──うるさいから、演奏しているのよ」

「？」

　ヤーエルヘルが、頭上にハテナを浮かべる。

　ネルの言葉を理解するのに、そう時間はいらなかった。

　喉を振り絞るような悲鳴。

　嬌声。

　そして、喧騒──人々の楽しそうな笑い声。

「ひ──」

「……ヤーエルヘル」

　俺は、隣に座っていたヤーエルヘルを正面から抱きすくめ、帽子の上から獣耳を塞いだ。

　亜人は耳がいい。

　俺たちに聞こえないものまで、聞こえてしまう。

「下の耳も塞いで」

「は、い……」

　ヤーエルヘルが、両手で、人の耳を塞ぐ。

　これで、幾分かはましだろう。

「う──」

　青い顔をしたユラが、同様に、自分の耳を塞ぐ。

　俺に、もっと手があれば。

　そう願わずにはいられなかった。

　でも、ヤーエルヘルは、一人ではすべての耳を塞げないから。

「……なんだ、これは」

　ヘレジナが、身を震わせる。

　怒りと、恐怖とで。

「なんだ、この街はッ！」

「これが、ラーイウラ城下街。悪逆の街。──この世の地獄」

　ヘレジナが、客車の壁を叩く。

「狂っている……」

「外は見ないで。たぶん、あなたたちが考える最低最悪より、もっとひどい光景が広がっているから。胸糞が悪くなるだけ」

　ネルが、感情を殺した目で呟く。

「あたしたちでは、何も変えられない。助けたとしても、それは一時的なこと。死を、苦しみを、辱めを、先延ばしにするだけ」

「──…………」

　ふと、どうでもよくなった。

　馬車を降りて、目に映る人非人どもを、残らず斬り伏せてしまいたくなった。

　俺には、それができる。

　その力が、ある。

　──嗚呼。

　俺は、変わりつつある。

　だって、今の俺は、あの街道の夜と同じだ。

　人を容易に殺せる俺だ。

　悪鬼羅刹のたぐい、人ならぬ畜生だ。

　俺は──

「カナト！」

　気付けば、ユラが、俺の頬に触れていた。

「ユラ……？」

「自分を、見失わないで」

「──…………」

　必死に、笑みを作る。

「……ああ。大丈夫、だよ。大丈夫。大丈夫だ。ユラが、好きになってくれた、俺だよ」

　自分に言い聞かせるように、大丈夫と繰り返す。

　変わりたくない。

　嫌われたくない。

　俺は、俺でありたい。

　ありたいのに──

　笑い声が、俺を狂わせていく。

　何故、笑う。

　何故、笑える。

　人は、これほどまでに残酷になれるのか。

「……ごめん、ヘレジナ。ヤーエルヘルを頼めるかな」

「あ、ああ……」

　ヤーエルヘルを、ヘレジナに託す。

　悲鳴のひとつも聞こえないよう、細心の注意を払いながら。

　そして、

「──カナト、おいで」

「うん……」

　俺は、ユラの胸元に顔を埋めた。

　ユラが、俺の耳を、優しく閉ざしてくれる。

　甘い香り。

　大好きな、ユラの匂い。

「……俺は、俺が怖い。自分が怖い。今、外を見たら、目に映る人でなしどもを残らず殺してしまう。強くなったことが、怖い。力を持ったことが、怖い。自分を律せなくなるのが、いちばん怖い」

　言葉が、溢れ出す。

「あの十七人を殺したこと、ずっと後悔してる。殺す以外のやり方があったんじゃないかって、ずっと、ずっと。でも、同じことがあったら、俺はまた、きっと殺すんだ。殺してしまう。俺は。俺は──」

「大丈夫だよ」

　ユラの手を流れる血潮の音と共に、声が聞こえる。

「カナトが、わたしたちのことを好きでいてくれるの、守ろうとしてくれているの、ちゃんとわかってる。わたしは、あなたを許します。どんなあなたでも。たとえ、人ではなくなっても」

　額に、そっと唇が触れる。

「ハルユラ＝エル＝ハラドナは、相葉奏刀のことを、愛しています」

「──…………」

　その言葉を聞いて、俺は、ようやく人心地ついた気分になった。

　罪は罪であり、人の命を贖うことはできない。

　でも、ユラが許してくれるなら。

　ヘレジナが、ヤーエルヘルが、許してくれるのなら。

　それだけで、俺は救われる。

　俺は、そのまま、目と口を閉ざした。

　ユラの香りに包まれながら、ラーイウラ王城へと辿り着くまで。

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