異世界は選択の連続である ～自称村人Ａ、選択肢が見える能力"羅針盤"に叛逆し自らの力のみでヒーローを目指す～

１／ベイアナット -5 フルルカ

　遺物都市ベイアナット。

　言葉の響きから連想される古めかしい建造物の姿は、ここにはない。

　当然だ。

　遺物三都は、カナン遺跡群の地下迷宮が発見された三十年前に築かれた、ごく新しい都市なのだから。

　ベイアナット、ロウ・カーナン、ペルフェンの中央に存在するカナン遺跡群へと向かえば、イメージ通りの廃都を見ることができるだろう。

「そう言えば、このあたりまで来たのって初めてだな。ずっと療養してたから」

　ベイアナットは活気に満ち溢れた都市だ。

　武器を提げた冒険者たちが荒々しく闊歩し、露天商や呼び込みも語気が強い。

　すれ違いざまに肩がぶつかったとしても、睨まれるどころか、誰も気にすらしないのだ。

　あのハノンソルが上品に思えるほど、すべてが大雑把で粗暴だった。

「カナトさん、病気だったのでしか……？」

　無意識に腹部を撫でながら、答える。

「いや、ちょっと、内臓までえぐられて……」

「ふひえ」

　ヤーエルヘルが目をまるくする。

「ユラがいなければ、今ごろ死んでたな。改めて、ありがとう」

「わたし、カナトが生きてるだけで嬉しいから……」

　微笑み合う俺たちを見て、ヤーエルヘルが目を伏せる。

「仲がよくて、羨ましいでし。あちしにはそんなひと、いないから……」

「──…………」

　ヘレジナが、神妙な顔で、ヤーエルヘルへと向き直る。

「話したくなければ、話さずとも構わない。だが、お前は、このベイアナットにおいて私たちの先達である。これまでどんな経験をしてきたか、私たちに教えてはくれまいか」

　ヤーエルヘルが、目を見張る。

　ヘレジナにそんなことを言われるとは、思ってもみなかったらしい。

「わかりました」

　微笑し、ヤーエルヘルが続ける。

「あちしは北の出でし。故郷を放り出されてからベイアナットに辿り着くまで、ずっと放浪を続けていました」

「たったひとりで？」

　だとすれば尊敬に値する。

　旅慣れない俺たちは、三人での旅ですら戸惑うことばかりなのに。

「いえ、あちしには仲間がいたのでし。仲間と言うより、保護者や師に近いのでしが……」

　ヤーエルヘルが、遠い目をする。

「行き倒れていたあちしを拾って、身を守るための魔術を教えてくれた。とても優しくて、けれども厳しいひとでした」

「──…………」

　ふと、ウガルデの言葉が脳裏に蘇る。

　所属していたパーティが全滅した。

「ええと……」

　思わず、ユラとヘレジナのふたりと顔を見合わせる。

　彼女たちも同じことを考えているようだった。

「──あ、違いまし違いまし。そのひとは、たぶん、生きてまし」

「それならよかった……」

　ユラが、ほっと胸を撫で下ろす。

「そのひとは、ある朝突然いなくなっていました。宿の主人に伝言を残して」

　こつん。

　ヤーエルヘルが、足元の小石を軽く蹴った。

「"卒業試験だ、私に追いついてごらん"」

「──…………」

「あちしは子供でし。路銀を稼ごうにも、子供のできる仕事なんてそうそうない。だからあちしは、遺物三都を目指したのでし。年齢も性別も関係ない、実力主義の街へ」

「……そっか」

　頑張ったな。

　頭を撫でて、そう言ってやりたい衝動に駆られる。

　だが、それは、ヤーエルヘルに対する冒涜になるかもしれない。

　本来であれば、親元で安穏と暮らしている年齢に見える。

　本当は頑張りたくなんてなかったのかもしれないから。

　だから、すこしだけ、話の矛先をずらした。

「じゃあ、ベイアナットに来てからは？」

「いろんなパーティに混ぜてもらって、すこしずつお金を貯めていまし。最近では、ギルドの酒場で働いた賃金のほうが多くなってましたが……」

「パーティとは、一度組めば一蓮托生。解散するまで常に同行するものではないのか？」

「最初はそうでした。でしが──」

　ヤーエルヘルが言い淀む。

「……そうか、例の」

「はい……」

　パーティの全滅。

　冒険者という仕事は、死と隣り合わせだ。

　そのことを改めて実感する。

「それに、あちし……」

　帽子を深々とかぶり直しながら、ばつが悪そうに続ける。

「あちし、そういうの向いてないので……」

「──…………」

　理由が気になったが、なんとなく聞きづらい。

「どんな仕事をしてきたの？」

　ユラが尋ねた。

「いろいろしました。他のパーティと合同で魔獣退治をしたこともありましし、護衛、調達、やたらと報酬のいい草むしりなんかも」

「……草むしり？」

「やることは、要は警備でし。草むしりという名目で庭に待機させて、怪しい人影や野生動物、魔獣なんかが現れたら、冒険者が自主的に撃退するよう仕向けるのでし」

「普通に警備を頼めばいいのに……」

「名目上は草むしりでしから、何も出なければ相場が警備よりお安いのでし。何か出て撃退してくれれば特別報酬でも支払えばいいでしし、庭がきれいになるおまけ付き。この手のずるい依頼は、あんまりおすすめしません」

「ふむ」

　ヘレジナが、感心したように頷く。

「腕に覚えこそあれど、私たちはギルドの仕事をこなしたことがない。ヤーエルヘルの話は非常に参考になる」

「えへへ……」

　照れ笑いを浮かべるヤーエルヘルを慈しむように眺めながら、ユラが口を開く。

「それじゃあ、食材を買って帰りましょうか。カナトのおなかもよくなってきたし、ヤーエルヘルの歓迎会も開きたいわ」

「いいんでしか……？」

「もちろん。三人とも、食べたいものはある？」

「うーん……」

　ユラの気持ちは嬉しいが、この世界の料理ってあんまり知らないんだよな。

　パンや麦粥、腸詰めなど、元の世界と共通の品はあれど、見たことも聞いたこともない料理や食材も少なくない。

「私は、ユラさまの作られるものでしたら、なんでも構いません。欠片も残さず完食いたします」

「それがいちばん困るのだけど……」

　ユラが苦笑する。

「ヤーエルヘルは？」

「あちしは、故郷のサルナ──」

　そこまで口にして、ヤーエルヘルが慌てたように首を横に振った。

「あ、いま、いまのなしでし。ちがいまし！」

「？」

　どうしたのだろう。

　気には掛かるが、追求すべきではあるまい。

　俺たちにだって、隠しておきたいことはあるのだから。

　そんなことを考えていたとき、ふと、見覚えのあるものが露天で売られていることに気が付いた。

　マンゴーによく似た外見の果実。

「フルルカだ」

「フルルカがどうかしたか？」

「ハノンでユラと食べたんだよ。懐かしい──ってほどでもないか。あのときは生で食べたけど、本来は調理するものなんだっけ」

「うん。せっかくだし、今日の夕食はフルルカを使った料理にする？」

「それ、いいな。食べてみたい。ヘレジナも、ヤーエルヘルも、それでいい？」

「むろんだ」

「フルルカ好きでし。熱を入れると渋みが抜けて、ほくほくになるんでしよね」

「そうなんだ」

　調理したフルルカがどんな味になるのか、楽しみにしておこう。

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