最低王子と男装勇者 ～田舎娘は聖剣使い～

第5話 冒険の始まり、序章の終わり

　地形や悪路をものともせず、駿馬は自在に駆ける。普通、これだけ速く走れば馬の体力も大きく消耗するものだが、ブリュンヒルデは全てにおいて尋常ではないらしい。

「ウルスラ、何か見えるか！」

　後ろに流れてゆく青黒い景色を横目に、フリードリヒは前に声を張り上げた。

「ん……。前方に、何かが反射したのが見えた！　あれが水面かな！？」

「ようし、いいぞ！　もうすぐだ」

（これで追っ手を撒（ま）ける見込みが出てきた。嬉しい計算違いだ。だが）

「ウルスラ、ブリュンヒルデ。そろそろ渡し場だ！　足を緩めてくれ！」

「わかった！　どうどう。よーし、よし――やっぱり賢い子ね」

　勢いと速度を上手に落とし、彼女は足を止めた。ウルスラとフリードリヒが下りると、不満そうに声を上げる。それを聞いて、ウルスラがブリュンヒルデを労った。フリードリヒも、真似をして見事な毛並みを撫でる。

「いい子ね」

「ブリュンヒルデは、なんて？」

「『ようやく暖まってきたところだったのに』かな」

「……はは」

　この馬への手入れは特別丁寧にしよう、と彼は心の中で思った。

「見て！　フリードリヒ！　河だよ、河！」

「お、ウルスラは見たことなかったのか？　これはレーイン河。グローレス王国と隣国との境界線だ。ここを超えれば他国だから、王国の追っ手も追跡できなくなる」

「私、生まれてからクラウ村を出たことがなかったもの！　王都は最近来たばっかりだったし！」

「そっか」

　ちなみに、クラウ村は王都から東に何日もかけて歩いた先にある。山岳と森に囲まれた寒村だ。村から出なければ、海や大河を生涯見ることはないだろう。

「でも、まずいこともある。まだ夜明け前だから渡し守が起きてないんだよ。叩き起こしても夜は船を出してくれないしな……」

　そう言って、フリードリヒはようやく白みはじめた空を見た。

「あ、そうだ。ちょっと試してみたいことがあるんだ。ブリュンヒルデ、この後にもうひとっ走りお願いできる？」

　ヒヒン、と彼女は鳴いた。これは彼にもわかる。『任せろ』だろう。

「何するんだ？」

「ふふ。まぁ見てて」

　ウルスラは聖剣を抜き放ち、身体の前で構える。

「聖剣よ、我が求めに応えよッ！」

　ひときわ強い光を放ち、刃が輝き始めた。彼女は、ゆっくりと剣を頭上に構え直す。

「ちぇすとぉーッ！！」

　切り下ろした剣が放った光は対岸に届き、空を切り裂く音が遅れて聞こえた。その後に、フリードリヒは信じられない光景を目にする。

「……か、河が割れている……ッ！」

　河水が削り取られたように消え、河床が露出している。どういう訳か、河の水は割れたまま止まっていた。

「うまくいった！　あまり長く持たないの。さあ、早く行こう！　ブリュンヒルデ、対岸に着くまで目いっぱい飛ばして！」

　嬉しそうに馬は応える。ウルスラが素早く鞍にまたがると、取り残されないようにフリードリヒも後に続いた。岸の向こうまでは、およそ三十馬身。

　彼らが河を渡りきると、割れた部分が何事もなかったかのように戻ってゆく。一種、壮観な眺めだった。

「あの丘に登ろう。もうすぐ夜明けだ」

　フリードリヒは、小高い丘を指さす。ウルスラは同意し、既に乗り手を下ろしていたブリュンヒルデの手綱を引く。

「ここだ」

「わぁ……！」

　丘の頂上で二人と一匹は止まり、昇りはじめた朝日と、きらきらと光を反射する河面を飽きることなく見続けていた。

「私思うの。真の勇者とは、他の人に認められてなるものじゃない。希望を示し、自分の中の大事なものを守れる人だって」

「国中の誰もが違うと言っても、俺はウルスラを勇者と呼ぶさ」

「これから、きっと困難が待ち受けている」

「ああ」

「逃げたくなることも、目を背けたくなることもあるかもしれない」

「ああ」

「けれど、私は独りじゃない。暗い夜でも、側に立ってくれる人がいるから」

　にっこりと笑いながら、勇者の右手がそっと差し出される。

「たとえ、地獄まででもお供するぜ勇者様。きひひ」

　元王子は、軽口を叩きながらも左手を優しく重ねた。

「今はまだ、何の冒険も達成していないけれど――私が、私たちが勇者になる！」

「いいねぇ！『勇者フリードリヒ』。なかなかの響きだ」

「しばらくはみんなが信じる『勇者アルスラ』で通すけれど……。いつか『ウルスラ』に戻れるといいな」

　警告するように、ブリュンヒルデが低くうなる。『私も忘れるな』とでも言いたいのだろうか。それを聞き、二人同時にくすりと微笑んだ。

　彼らは第一歩を踏み出した。これからどんな道を辿ろうと、二人でならば乗り越えてゆけるだろう。

　――後年、世界に希望を示し、魔王に決戦を挑む勇者と亡国の元王子は、慈悲深き知勇兼備の人として世に知られるようになる。けれど、それはまだまだ先の話。