肝試しの折り返し

そのなぞなぞの答え

「じゃあ、次は藤堂らの番な」

「高藤さん、懐中電灯お願いね！」

　いってらっしゃい、とクラスメイトに肩を叩かれる。

　時刻は夜の21時を回り、懐中電灯に照らされた足元以外真っ暗であった。

　新月の夜、月明かりなんて優しい存在もいなくなっていた。

　今、頼れるのはくじで引いた相棒のみ。

　夏とはいえ、田舎の夜は肌寒い。

　森を吹き抜ける風が、静かに全身を撫でていった。

「藤堂……」

「何？」

　不意に袖口が引っ張られた。

　隣に歩いている高藤だ。

　調宮高校二年生。その美形は見るものを魅了する。誰に対しても優しくて、どんな人にも話しかけてくれる、天使のような存在だ。

　これまでも数多くの男子生徒が勘違いし、告白をし、振られた。

　今はまだ、恋愛とかそういうのはわからないらしい。もっとも、それは建前なんだと、振られた男子生徒は口を揃える。わからないと語るその顔は、どこからどう見ても、恋する乙女そのものなのだという。

「手、繋いでもいい？」

「怖いの？」

「ば、ち、違うよ。ただ、なんか、落ち着かないなあって」

　そう言って辺りをキョロキョロ。

　物音がする方へ顔を向けては、安堵の表情で正面を向く。

　どこまでもわかりやすいやつなんだよな、藤堂はそう心の中で呟いた。

「ほらよ」

「あ、ありがと」

　藤堂が手を差し出した手を、高藤の小さな手が弱々しく掴んだ。

　藤堂と高藤は、幼稚園に通うころからの幼馴染だった。だから、何をするにも常に一緒。手を繋ぐくらい、どうってこともなかった。

　そもそも、藤堂には密かに、恋心を寄せている人がいるのだ。周囲どころか、その本人にすらバレバレであるのだが、それはまた別の機会に。

「なあ、高藤ってさ、好きなやついんの？」

「は、何急に。珍しいじゃん」

「いや、何か、ふと思ってさ」

「ふーん」

　それだけ呟くと、高藤は喋らなくなってしまった。

　周囲で鳴く虫の声が妙に耳につく。

「さ、折り返し地点だ」

「うん」

　部活の合宿のと言えば、肝試しでしょう！　という部長の一声で突如開催された肝試し。道中にお化け役の誰かが出てくることもなく、男女ペアになって、ただ森の中を歩くだけ。

　折り返し地点の目印は、雰囲気もへったくれもない、赤い三角コーンだった。

「これにこの輪をかければいいんだよな」

「そう」

「じゃ、これで終わりだな」

「……あのね、藤堂」

「今度は何だ？」

「これじゃあさ、あんまりにも味気ないから、一つ、なぞなぞをしない？」

　そんなことを語り出した高藤の表情は、よく見えなかった。

「好きは好きでも、甘くない、可愛くない好きってなーんだ」

「何だそれ。食べ物か？」

「ぶっぶー」

「じゃあ、すき焼きとか？」

「意味わかんない。第一、それ食べ物だし」

　やめだやめ、と藤堂が歩き出そうとすると、今度はさっきよりも強く引っ張られた。それこそ、体勢を崩してしまうほどに。

　倒れ込んでしまった藤堂の上に跨るようにして、高藤は座り込む。

　少し離れた位置に飛んでいった懐中電灯の明かりが、ぼうっと藤高を後ろから照らし出す。

「気付いてよ、新太のバカ」

　高藤は、消え入りそうな声で呟き、そして、そっと、藤堂の上に倒れ込む。

　ただ、じっと、動かない。

　鼓動が徐々に早くなってきたように感じて。

「ごめんね。さっきの答えは、これだよ」

「は、え？」

「甘くもなくて可愛くもない『好き』」

　重いよね。そう言って、高藤は立ち上がる。

　それが、何を意味するのか、本人以外にはわからない。

「戻ろっか」

「やっぱ俺、高藤のこと全然わかってないみたいだわ。わかりやすいやつだって、さっきまで思ってたはずなのになあ」

「えへへ。ごめんね」

　行きと帰り道。

　往路と復路。

　始点と終点、そしてその折り返し地点。

　どこに、どれだけの数、どんな意味であるのか、それは誰にもわからない。