かえりみち

かえりみち

「少年！　Ｕターンだ！」

　いつもどおり、目の前の大きな背中がふりむいて、ぼくにそう言った。

　大きくて丸い目と、ふっくらしたほっぺ。背は高いけど、笑うとぼくと同い年くらいに見える、お姉さん。

　ミユキさん。

　ぼくがミユキさんに会ったのは、もうすぐ十才のたんじょう日だなって、なんとなくたのしみになって、お母さんとお父さんにお手紙を書こうと決めた日だった……と思う。

　ちょっとよく思い出せない。

　あの日、気がついたらこの道を歩いていたぼくの手を、ミユキさんが後ろからとつぜんひっぱってきた。

「少年、どこへ行くんだい」

　まん丸な目をパッチリ開いてそう言った、あの時のミユキさんの顔は、ついさっきのことのようにはっきりとおぼえてる。

　なのに、ミユキさんと知り合ってからどのくらいたったとかは、いまいち思い出せない。

　その日から、ミユキさんはぼくのさんぽにいつもついてくるようになった。

「ミユキさん、どうしていつも、ここでＵターンなの？」

「ふむ。それはね、これ以上は行ってはいけないからに、決まってるだろ？」

　ミユキさんは、変なしゃべり方をする。まるで、マンガに出てくるハカセみたいだ。

「じゃあどうして、いつもここまでいっしょに歩いてくるの？」

「ふむ。それはね、君に帰り道を教えているのだよ。私がいなくても、ここから一人で帰れるようにね」

「なんだよ、それ。いくらなんでも、一人で帰るくらい、できるよ」

　ぼくが口をとがらせると、ミユキさんは口を大きく開いて笑った。

「ははは！　たのもしいな！　そうだな、君はもう、だいじょうぶかもしれないな」

「もう。ほんとなんだからね」

「ああ。信じているよ」

　その日のミユキさんとのおさんぽは、そこまでだった。

　それから、また、すこし時間がたって。

　また、ぼくは歩き出した。

　少し行くと、いつものように、ミユキさんが立っていた。

「ミユキさん、こんばんわ」

「やあ、少年、いい夜だね」

　ミユキさんとぼくは、いつもどおりの会話をした。

　そしていつもと同じように歩き出す。

「少年。私はね、オハラミユキというんだ」

「え？」

「小原美雪。小さい、原っぱに、美しい雪で、オハラミユキと読む」

「うん？」

「全部、少年なら知ってる漢字だろう？」

「う、うん」

「よかった、ならおぼえていてくれ」

「うん、わかった」

　美雪さんは、いつもとちがうことを話した。

　ぼくは、少し不安になった。

「少年、私は少年に会えて本当によかった。おかげで、なんだかいろいろとむなしくなくなった」

「むなしい？」

「ふむ。さびしくなくなった……と同じようなものかな」

「さびしい？　美雪さん、さびしかったの？」

「そうだな。ここを一人で歩いていくのはあまりにもさびしいと思って、ずっと迷っていたんだよ」

「迷う……」

　迷う。なんだか、ぼくは、そのことばをきくと、どきどきしていた。

「少年も、同じように迷っているように見えた。だから、思わず手をとった」

「美雪さん？」

「私は、しあわせだった。少年が本当に私のことを忘れないでくれたら、もし、私を知っているという人にあったら、小原美雪は幸せだったと言っていたと伝えてくれ」

「美雪さん、なんの話をしてるの？」

　美雪さんは、突然立ち止まった。

　僕と同じ、パジャマ姿の美雪さん。

「少年。Ｕターンだ！」

　今までで一番、明るくてきれいな笑顔だった。

　けど、なんだろう、心がざわざわする。

「う、うん。じゃあ、帰ろう？」

「いや。私はいけない」

「え？」

　美雪さんの背中の向こうが、きらきらと光っている。

　すごく、あたたかくて、きれいで、思わず気になってしまって、ぼくは美雪さんの後ろをのぞきこもうとした。

「少年！！　Ｕターンだ！　君なら、もう、ちゃんと帰ることができる。だいじょうぶだ！」

「美雪さん？　ねえ、どういうこと？」

「この前、言ったじゃないか。一人で帰れるって」

「言ったけど……」

　言ったけど、本当に一人でいいって言ったんじゃない。

　美雪さんも一緒じゃなきゃさびしいに決まってる。

　ぼくの、さびしいは、どうなるの？

「だいじょうぶだ。きちんと帰れたら、さびしいはなくなる。うれしい、楽しいでいっぱいになる！」

「じゃあ、美雪さんも一緒にかえろう！」

「だめだよ」

　美雪さんは、ほんとうににっこりとしてて、すごくきれいで、やさしい笑顔で、でも、そんな美雪さんの「だめだよ」のことばは、すごくつよく、おもく、ぼくの胸にひびいた。

「私は、もう帰れない。最初から、君とであったときから、もう帰れないと決まってた」

「美雪さん……」

「けれど迷ってしまってたんだ。でも、君に帰り道を教えているうちに、もう大丈夫になった。君のおかげで、迷いがなくなった。これ以上、家族を苦しめることもなくなる」

「ねえ、美雪さん」

「お別れだ、少年。私はきみがふりむかないように、ここでみはってるから、まっすぐに帰りなさい」

　ああ、そうか。ぼくは、まだ美雪さんと一緒に行けないんだ。

　なんとなくわかった。

　さびしいけど、わかった。

　ぼくの目から、ポロリと涙がこぼれた。

「美雪さん。ありがとう。ぼく、ちゃんと帰る」

「ああ。そうしなさい。こちらこそ、ありがとう」

　美雪さんの笑顔は、ほんとうにきれいで、こんなきれいな笑顔、忘れられるわけがないと思った。

「さようなら、美雪さん」

「ああ」

　美雪さんは一度目を閉じて、すうっと一度、大きく深呼吸（しんこきゅう）をした。

「さあ、少年！　Ｕターンだ！」

　ぼくはうなずくと、くるりとまわって、かえりみちをまっすぐにすすんだ。

　何度か、美雪さんのあの笑顔が見たくなって、ふりむきそうになったけど、美雪さんが見守っててくれるんだからっていいきかせて、前だけみて歩いた。

　だんだん、体があたたかくなってきて、目の前が明るくなってきた。

　ああ。

　ほんとうのかえりみちは、こっちだったんだね。

　いつもとちゅうで、また美雪さんのところにもどっちゃってたけど。

　もどらないで、こっちに歩いてこなきゃいけなかったんだ。

　白い。

　――まっ白だ。

　ぼくは、ゆっくりと目を開けた。

　ぴくりと、指が動いた。

　だれかが、ぼくの手をにぎってる。

　その手が、あたたかいその手が、びくりとうごいた。

「雪斗（ゆきと）……？」

　ふるえる声が、ぼくの名前をよんだ。

　そちらに顔をうごかそうとしたけど、なんだかうまく動かない。

　ああ、顔になんだかいろいろついてるんだ。

　まぶしいし、よく、見えないなあ。

「雪斗！　雪斗！　あ、ああ！」

　枕元に手が伸びてくる、なんかをつかんでる。

　――どうしましたか？

「だれか！　雪斗が！　目を開けたんです！　雪斗が！」

　ママ、どうしたの？

　ぼく、ちゃんとかえってこれたでしょ？

　美雪さんが、教えてくれたんだよ……。